“小心！”在二人身影交替的瞬間，劉歆（秀）的嘴唇動了動，卻沒有發出任何聲音。
劉秀原本就已經緊繃著的神經，頓時又多繃緊了三分。用眼神道了一聲謝，旋即低下頭，將雙手縮排衣袖，同時儘量讓自己的肢體顯得不太僵硬。
因為是寒冬臘月的緣故，御書房沒有開窗。由水晶和蚌殼磨成的窗葉，將寒風牢牢地擋在了屋子外，同時，也擋住了大部分陽光。
這使得屋子內的照明度非常差，即便是在大中午，許多侍衛的面孔，也模糊不清，彷彿是一群土偶木梗。而從銅鶴嘴裡噴出來的渺渺青煙，則於昏暗之外，給屋子內又平添了幾分神秘。令每一個初來乍到者，都感覺自己不似行走在人間。
唯一明亮處，便是皇帝的御案附近。九盞水晶琉璃燈，將御案、胡床、奏摺，以及胡床後繡在黃絹上的九州輿圖，照得豪末畢現。而坐在胡床上，埋首批閱奏摺的聖明天子王莽，則與堂下的侍衛們，形成了鮮明的對比。彷彿一座高高在上的神邸，正在用自身發出光芒，澤被周圍璀璨星辰。
“來者何方人士，還不上前拜見聖人！”還沒等劉秀的眼睛適應御書房內的明暗落差，已經有宦官扯開嗓子，開始大聲唱禮。
“南陽學子劉秀，叩見聖皇，祝聖皇龍體安康，澤被蒼生！！”劉秀心裡又激靈靈打了個哆嗦，趕緊按照昨天劉歆（秀）和許子威兩個人的預先指點，大聲問候。隨即跪倒在特定的軟墊子上，恭恭敬敬地向王莽叩首。
”免禮，你起來說話，這裡是御書房，不是金鑾殿，用不到如此麻煩！”王莽迅速從小山一般的奏摺上抬起頭，向下看了看，低聲吩咐。
“學生……”劉秀頓時就是一愣，雙目迅速向唱禮的太監臉上觀望，希望能從對方那裡得到一些暗示。然而，後者卻果斷又變成了土偶木梗，嘴唇緊閉，兩眼空洞，僵硬的面孔上，也不帶任何人間溫情。
這可跟昨天下午劉祭酒和許夫子兩個預先指點的情況，大相徑庭。按照昨天的準備，此刻宦官應該繼續唱禮，劉秀則拜足了三次，才能表達出對帝王的尊敬。而第一輪叩拜剛剛結束，唱禮聲卻嘎然而止。接下來讓劉秀該怎麼辦？！
繼續拜下去，算不算抗命？立刻站起來，算不算失禮？忽然間，少年人發現自己已經走到了懸崖邊上，無論向前還是向後，都有可能一腳踏入萬丈深淵！
“朕叫你起來，你就儘管起來！”王莽的聲音從頭頂上緩緩下落，彷彿帶著無窮的魔力。“你們，不要戲弄他。他只是個學生而已，承受不了太多驚嚇！”
“奴婢遵命！”
“臣等遵命！”
書房內，迅速響起來一片低低的回應聲。剎那間，所有“土偶木梗”的面孔，都生動來起來。或者含笑，或者好奇，還有幾張面孔，則露出了明顯的鼓勵之色。負責唱禮的太監，則微微附下了身，對著劉秀，柔聲提醒：“劉秀，還愣著做什麼，還不趕緊向聖上謝恩？！”
“謝陛下！”劉秀已經快跳出嗓子眼兒的心臟，迅速回落。立刻又恭恭敬敬對著王莽叩了下首，起身肅立。
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“你是南陽人，據朕所知，南陽那邊，像你這麼高個子的，可真不多！”王莽輕輕放下紫毫筆，笑了笑，緩緩開口。
這又是劉祭酒和許夫子兩個，誰都預先沒想到的話題。劉秀頓時再度被“打”了個猝不及防。然而，畢竟是太學裡頭一等一的年青才俊，他很快就做出了決定，先拱手向王莽行了常禮，隨即實話實說，“學生，學生原本長得也不高，最近三年來在太學裡吃得飽，又日日練武，所以，所以身材向上竄了一大截！”
“哦，這麼說，還是朕的功勞了？”王莽也沒想到，眼前的太學生居然如此坦誠，楞了楞，眼睛裡迅速湧起一抹笑意。
“是，陛下。學生昨晚入睡之前，是受了許多人的囑託，請學生今日一定要當面向陛下致謝！”劉秀點點頭，繼續“實話實說”。
昨晚和今早，的確有好幾波人託他向王莽當面致謝。可那些人的目的，是想透過他的口，來讓自己的名字送入皇帝的耳朵，決不是單純地想對王莽極力扶持太學的行為表示感激。
不過，將這些人的心意換一種方式表達出來，效果卻好得出奇。還沒等劉秀的話音落下，王莽的臉上，也迅速綻放出來濃郁的笑意。“哦？還真有人記得朕的好處！朕還以為，太學裡都是些端起碗來吃飯，放下碗就罵娘的白眼兒狼呢！你且說說，有多少人託你向朕當面表達謝意，他們都怎麼說？！”
還真有人直接問別人怎麼誇自己的？劉秀頓時第三次被弄得頭腦發懵。隨即，強壓下去心中的懷疑，認認真真地補充，“回，回聖上的話。主，主要是太學裡的師長，還，還有學生的幾位同窗！其他師長和同窗，估計心思也和他們一樣，但其他人跟學生不熟，不敢把如此重要的話託付學生轉達。”
“噢！”王莽輕輕點頭，臉上帶著幾分意猶未盡。
“老師們看得遠，主要是想感謝陛下，大興教化，澤被萬世。同窗們就想得比較簡單了，都覺得要不是陛下全力支持太學，很多人根本沒機會到長安讀書。”劉秀敏銳地察覺到了對方的期待，斟酌了一下言辭，大聲補充。
他雖然對王莽即位以來的許多政令，心中都頗有微詞。但對於此人大興太學的舉動，卻極為讚賞。如果不是由於太學一再擴招，身為小老百姓的孩子，他和朱佑、嚴光等人，根本沒資格入學讀書，更沒資格拜在當世大儒門下。而太學裡的伙食雖然很差，卻可以敞開肚皮吃到飽，也讓以前每頓飯都半乾半稀的他，深刻地感覺到了半夜不被餓醒的幸福。
以親身體驗得出來的結論最為真實，不加誇張修飾的言語，也最能打動人。聽了劉秀的話，王莽眼睛裡的笑意更濃。點點頭，帶著幾分自得說道：“澤被萬世就算了，能澤被三世，朕就心滿意足。太學裡的老師是想討好朕，才故意說得如此誇張。倒是你的那些同窗，心思還都單純得很，知道飲水思源！”
“學生不敢妄自揣摩師長的本意，但他們對陛下的感激，卻是貨真價實！”劉秀想了想，低聲回應。
感謝的話，是王修等人說的。他答應將話帶給皇上，他已經做到。至於王修等人心裡當時怎麼想，懷著什麼目的，他就不用推測了。至於王修等人的名字，既然皇上沒問，他當然也不能硬說給對方聽。
“嗯，你很知道進退！”見劉秀對答如流，且不像尋常官吏那樣在自己面前戰戰兢兢，王莽心中很是滿意。先誇了他一句，然後又微笑著問道：“你是許大夫的弟子？他最近身體如何？”
這個問題，倒是沒脫離許子威事先的預測範圍。劉秀心裡立刻就踏實了許多，拱起手又給王莽施了個禮，恭恭敬敬地回答道：“回聖上的話，家師半年之前偶感風寒，身體一直時好時壞。但總體上說，目前還不妨事。聖上賜下的藥品和補養之物，家師也一直在持續服用。每次服藥，都會想起聖上的恩情！”
“這話，是許老怪教你的吧！他不罵朕就不錯了，怎麼可能感激朕的恩情？！”王莽聞聽，立刻接過話頭，大聲質疑。
遇到這麼一個從來不按常理說話的人，劉秀除了紅著臉謝罪，不知道該如何應對。而王莽卻一下子就來了興致，撇撇嘴，繼續大聲說道：“你那師傅，什麼都好，就是生就了一幅混賬脾氣。朕拿他當至交好友，他卻總是想學伯夷叔齊。要是他真的能采薇而食也罷，朕也認了。就是怕他稀裡糊塗，反而做了別人手中之刀。然後，然後又死個稀裡糊塗！”
“這……”劉秀有被弄了個頭大如鬥，愣愣半晌，才苦笑著回應，“學生不敢虛言相欺，家師，家師的確在學生面前，多次提起陛下的恩德！”
“那是因為，他怕影響了你的前程！”王莽苦笑搖頭，然後長長嘆氣，“他如果真的還念朕的好處，就不會把話說的如此生分了。算了，這是朕跟他之間的事情，你不懂，也沒必要懂。你只需要明白，朕將你師傅留在長安，絕非心存忌憚，更沒任何惡意就是！”
“弟子知道，弟子謹遵聖命！”知道這是王莽的心病，劉秀不敢怠慢，立刻大聲回應。
“嗯，你知道就好！”王莽收起笑容，沉吟著點頭。“朕不會害他，但也不會任他由著性子胡鬧。換了別人，他已經不知道死多少回了。雖然他從來不感謝朕！”
說罷，又忽然意識到自己如此說話，有點兒損害帝王之威。隨即，迅速板起臉，大聲補充，“就像這天下，不知道多少人恨不得朕立刻就死。朕不跟他們計較，也計較不過來。朕所作的事情，尋常凡夫俗子，又怎麼可能看懂？！”
‘凡夫俗子，看不懂，但知道挨餓受凍的滋味！’劉秀低著頭偷偷腹誹，臉上的表情卻畢恭畢敬。
“你剛才說，進入太學之後才吃飽飯。難道你從前在家之時，總是捱餓麼？”王莽的心思，遠非常人所能揣摩。忽然又把話頭繞回了起點，揪住劉秀先前不小心留下的窟窿緊緊不放。
“這……”劉秀的額頭上，瞬間就湧出了幾滴汗珠。遲疑半晌，終於還是決定繼續實話實說，“聖上容稟，學生家裡人丁頗多，但土地卻只有百十來畝。風調雨順之年，自然衣食無憂。遇到乾旱、冰雹或者洪澇，就會餓肚子。而官府的稅吏，卻只管徵收稅賦，不問災年還是荒年。所以，所以族中長輩，只能選擇細水長流。以期待能多存一些糧食，隨時支應官差！”
“可惡！”王莽用力一拍桌案，震得書簡亂滾，“朕，朕早就下過聖旨，荒年酌情減免稅賦。朕，朕的大新律裡，也寫得清清楚楚。來人，給朕去查，南陽的大尹是誰？替朕傳口諭給五司，立刻將其革職查辦！”
“是！”當值的太監答應一聲，轉身便走，不給任何人留勸阻的機會。
劉秀被王莽的果斷給嚇了一大跳，趕緊又拱起手，小心翼翼地補充，“啟稟陛下，大尹，大尹公務繁忙，恐怕未必管得了如此仔細。也許是……”
“朕不管是誰，既然大尹受命牧民一方，朕就拿他是問！”王莽狠狠瞪了他一眼，沒好氣地補充，“怪不得呢，朕去替洛陽百姓拜祭上天，居然災民不肯領情，反倒跟逆賊串通起來想要謀害朕。原來是有人不聽朕的旨意，在下面胡作非為。這種臣子，朕留他何用。晚革掉一天，就不知道多少百姓遭其所害！”
“學生，學生代南陽百姓，拜謝陛下！”劉秀無奈，只好拱手向王莽致謝，心中對因為自己一句話就丟了官職的南陽大尹，好生同情。
“你不用謝朕，是朕失察，養了一群害民之賊！”王莽用力搖頭，隨即又長長地嘆氣，“一群鼠目寸光的東西，朕給了他們如此高的俸祿，他們居然還不知道珍惜。既然如此，朕就讓他們把吃下去的，全都給朕吐出來！”
劉秀見他餘怒未消，不敢再接茬。垂下頭，心中悄悄嘀咕，“看樣子，他倒是個心懷百姓的明君。按理說，不該弄出一大堆敲骨吸髓的政令來才對？怎麼說的和做的，完全都不一樣？今天聽我只是說了一句，稅賦不問災年荒年都照收不誤，他就革了南陽大尹的職。照這種尺度，天下各郡大尹，恐怕全都滿門抄斬，都沒有一個冤枉！”
正愣愣地想著，耳畔又傳來了王莽的聲音。很低沉，隱隱還帶著幾分孤寂，“一個個在朕面前，都忠肝義膽，憂國憂民。到了地方上，就如狼似虎。到頭來，百姓卻把他們做的惡事，全算在了朕的頭上。朕這個皇帝，當得也真無趣！”
劉秀不知道該怎麼回答，只能繼續低著頭三緘其口。
周圍的太監和侍衛們，也不敢火上澆油，一個閉上嘴巴，再度做起了泥塑木雕。
御書房內的氣氛，立刻變得無比壓抑。窗外的寒風呼嘯聲，瞬間也變得大了起來。“嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚……”，彷彿無數孤魂野鬼在哀嚎。而御案旁邊的水晶琉璃燈，則亮得扎眼。燈罩內的燭火上下跳動，就像一顆顆正午的太陽。
在燭火照射下，王莽身背後的輿圖，反射出了一層層金光。金光與燭火相互疊加，又從背後將王莽的身體照得更亮，宛若一尊正在顯靈的神明。
低頭看了一眼緊張不安的劉秀和裝聾作啞的侍衛、太監，“神明”一般的王莽，再度緩緩開口，“朕之所以力行恢復古制，就是因為漢制過於粗疏。只可惜世人目光短淺，總是覺得朕多事，寧願守著千瘡百孔的漢制等死，也不願意跟朕一道剷除積弊。”
“昔日商鞅變法，也阻力重重。但商君之後，秦國的實力，卻一躍成為六國之首。”劉秀被燈光晃得頭暈眼花，不敢再沉默下去，躬下身體，試探著安慰。
王莽好像瞬間就找到了知音，滿意地連連點頭。“嗯，你說得對，昔日商鞅變法，也一樣受到了百官質疑。商君有秦王支援，朕卻根本不需要秦王！”
“陛下聖明！”侍衛和太監們，再度全都活了過來，齊齊開口稱頌。
王莽的臉色，由失落迅速轉為喜悅，擺擺手，嘆息著道：“聖明不聖明，自然有後世史家評說。你們現在說，卻為時過早。來人，給劉文叔賜座，賜茶！”
“學生謝陛下厚恩！”劉秀被王莽瞬息萬變的態度，弄得渾身上下都不自在。趕緊跪倒於地，小心翼翼地叩首。
王莽卻笑了笑，非常和藹地說道：“你平身吧！心裡尊敬朕，不叩拜又怎樣？肚子裡恨不得朕立刻死，每天磕一百個頭也不見得絲毫忠誠！”
劉秀接不上話，訕笑著起身落座。王莽端起太監們拿來的茶水，自己先抿了幾口。然後又示意劉秀也喝了幾口，最後，才放下茶盞，笑著道：“扯遠了，朕今天找你來，說好了是要當面謝你救命之恩的！”
“學生不敢！”劉秀連忙將茶盞放到了地上，起身拱手，“當時即便沒有學生擋那一下，羽箭也傷不到聖上分毫。學生不敢貪功，更不敢……”
“你擋了就是擋了，朕看到了，自然就得領情！”王莽非常大氣地揮了下手，鄭重強調，“朕由此，可以看到你的本心！”
“學生能入太學就讀，受聖恩甚多。”劉秀無奈，只好躬身補充。
“知恩圖報，你是個有良心的！”王莽很是欣賞他的單純，笑了笑，大聲補充，“也不枉了許大夫的多年教誨。朕聽說，你在太學，連續三年歲末大考，都未掉出過前十，可有此事？”
雖然話頭轉移得非常突兀，但是這個問題，劉秀卻預先有所準備。因此，略微在心中整理了一下措辭，便笑著回應，“學生是許夫子的親傳弟子，起點原本就比其他同學高，歲末試考得稍好一些，才是正常。況且劉祭酒，揚祭酒，平素也對學生指點頗多，學生不敢不努力，辜負了他們的栽培！”
“嗯，名師出高徒。這話著實不虛！”王莽對劉秀的態度和回答，都很滿意，點點頭，繼續笑著誇讚。“你追隨許大夫主修尚書，得了他幾分真傳？！”
這個問題，也未出昨天的預習框架。劉秀笑了笑，快速給出答案，“學生所學，不及尚恩師一成。正應了那句話，夫子步亦步，夫子趨亦趨，夫子馳亦馳，夫子奔逸絕塵，而學生瞠若乎後矣！”
“你想做顏回？”王莽學識淵博，立刻就聽懂了劉秀所引用的典故，是顏回評論他自己跟孔子之間差距所言，眉頭跳了跳，笑呵呵地追問。
“學生不敢。學生只知道自己跟夫子之間的差距，絲毫不亞於顏聖之於孔聖！”劉秀也笑了笑，再度低聲自謙。
王莽被他的話逗得莞爾，隨即就起了考校學問的念頭。這個舉措，再度超出了劉秀預先的準備範圍。但後者連續三年埋頭在藏書樓裡苦讀，基礎打得絕對紮實。自身又反應機敏，見招拆招，將王莽所問的每個問題，都穩穩答了出來。
王莽開始還抱著試試看的心態，出的題目都非常簡單。不多時，他就被劉秀的學識所震驚，悄悄地增大了難度。然而，無論他將題目出得多難，只要不過於偏僻晦澀，劉秀總是能給他帶來驚喜。到最後，考校竟隱隱朝著探討方向發展，並且雙方在許多地方都不謀而合！
這下，耗費的時間可就久了。太監們連續添了四次茶湯，並且悄悄給劉秀使了七八次眼色，都未能成功將考校打斷。到最後，眼看著日暮將至，而皇帝陛下連哺食都沒顧上用。趙姓左監門只好硬著頭皮湊上前，小聲提醒：“聖上，外邊又送來三百斤奏摺，您看……”
“啊，這麼多！”王莽本能地抱怨了一句，隨即，意識到今天自己浪費了太多時間在一名尋常學子身上。站起身，笑著吩咐，“都給朕送到書房來，朕連夜批閱就是！劉文叔，你非但身手高明，學問的確也是一等一。朕的那幾個晚輩，輸給你，一點兒都不冤枉！”
“學生並非有意冒犯皇族，還請聖上，聖上寬恕學生失禮！”劉秀的思路，有點跟不上王莽的變化，楞了楞，訕訕地起身賠罪。
“什麼冒犯不冒犯的，他們自己讀書不用心，怪得了誰！”王莽正在心頭上，怎麼看劉秀，都怎麼順眼。於是乎，大度裡揮了一下胳膊，笑著強調，“甭說是朕的族孫，就是朕的親孫兒，進了太學，也得憑真本事出頭。否則，我王氏家族，豈不要一代不如一代？你做的好，朕的兒孫，就得如此磨礪，才會懂得天外有天！”
“謝陛下鴻恩！”劉秀心中頓時又松了一大口氣，對王莽的心胸，也佩服得五體投地，想了想，再度拱手行禮。
“不用謝，朕不會管太學裡邊的事情。但是出了太學之後，你可要好自為之。”王莽笑了笑，繼續輕輕擺手，“畢竟國有國法，家有家規。出來太學之後，朕的兒孫，便是朕的臉面，不能隨便被人羞辱！”
“是！學生謹遵教誨！”知道今天的考校，差不多該結束了。劉秀帶著幾分緊張與期待，躬身回應。
皇帝昨天當著數萬人的面兒，宣佈要酬謝他的功勞。今天的御書房考校，劉秀自問應對得也算中規中矩。如此，按照甦醒和沈定等同學家人的推測，皇上給予的賞賜，應該不會太薄……
果然，不辜負他的一番期待，王莽想了想，忽然大聲說道：“你品學兼優，昨日又立下大功，朕理當厚賜於你，讓學子們以你為楷模，讓鄉里百姓也以你為榮耀！”
“學生不敢，是劉祭酒、揚祭酒和家師平素栽培之功。學生自己……”該說的謙虛話，必須得說。按照昨天的準備，劉秀再度躬下身體回應。
“他們是他們，你是你！朕當然不會忘記了他們！”王莽又欣慰地大笑，隨即，忽然很不經意地詢問道：“你既然姓劉，祖居南陽，父親還做過一任縣宰。莫非也是前朝宗室子弟？劉祭酒竟然與你同名同姓，也真是湊巧了。不知道你們兩個，是否出於同族？”
注1：五司，王莽改制，設司恭大夫、司徒大夫、司明大夫、司聦大夫、司中大夫。負責監察官吏。（未完待續）