“靜女其孌，貽我彤管。彤管有煒，說懌女美。”沒來由地，劉秀腦海裡就冒出了一句詩文，雖然此刻手裡拿的是手帕，而不是紅色的笛子。
他想要說幾句客氣的話，卻又好像失去了語言能力。吶吶半晌，才終於冒出了一句：“醜奴兒，你怎麼也在這兒？”
“我叔叔是太學裡博士，我上次跟你說過，你忘記啦？”陰麗華眉頭輕蹙，明亮的雙眸中，隱隱露出了幾分失落。但是很快，這種失落，就變成了害羞，低聲道：“手帕，手帕是給你擦血跡的，劉家三哥，你，你怎麼往懷裡塞！”
“啊？哦！多謝陰小姐！”劉秀這才終於緩過了神兒，匆忙用手帕在臉上抹了抹，又訕訕地將其還了回去。不待陰麗華伸手來接，卻忽然又覺得把染滿了血跡的手帕還給人家不太合適。趕緊又將手臂迅速向後縮回，同時低聲說道：“髒，髒了。我，我洗乾淨了之後再還給，不，改日我買了新的賠給你吧！”
“啊！”陰麗華毫無防備，被手帕帶了個趔趄。差點一頭栽進他的懷中。下一個瞬間，二人卻又不約而同地鬆開手，倉皇後退，任手帕飄落於地，在白雪上綴起一朵殷紅。
劉秀頓時窘得臉頰發燙，愣愣地收住腳步，不知道該說些什麼好。短短兩個多月不見，陰麗華好像就長成了大姑娘。宛若一朵含苞未放的紅蓮，全身上下的青澀迅速褪散，代之的是一種無法掩飾的秀麗。
陰麗華明亮的眼睛裡，此時此刻，也再度映滿了劉秀的身影。挺拔、高挑、書卷氣十足卻又稜角分明，站住飄飄白雪中，嘴角帶笑，雙目如星。
“哼！”
“哼！”
兩聲低低的咳嗽，將人世間最美麗的畫面，攪得支離破碎。劉秀的臉立刻紅得幾乎要滴血，彎腰撿起手帕，然後規規矩矩地抱拳施禮：“多謝小姐賜巾裹傷，他日劉某自當登門奉還！”
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“劉兄不必客氣！你我乃是新野同鄉，在來長安的路上，我陰氏一家，亦承蒙您的照顧甚多！”陰麗華紅著臉，大大方方地還禮。口中說出來的話，讓任何人都挑不出半點兒毛病。
如此一來，倒顯得冷哼者多事兒了。馬三娘氣得狠狠跺了一下腳，轉身便走。太學博士陰方，則笑著上前，將自家侄女陰麗華擋在了側後。隨即，又輕輕向劉秀拱手：“太學博士陰方，多謝令兄弟在路上對家兄一家仗義相救。”
“不敢，不敢！”劉秀此刻的身份是學生，哪敢受老師的禮？先一個側步退出去三尺有餘，然後長揖及地，“後學晚輩劉秀，見過陰師！晚輩在鄉間之時，就久聞陰師大名。今日得見，實乃三生之幸！”
“嗯！”陰方滿意地哼了一聲，笑著擺手，“罷了，罷了，劉公子不必多禮。你我既然是同鄉，不妨日後多多走動。在太學裡有什麼為難的地方，也儘管來找陰某。某日常授課，就在終始堂。平素不授課時，也多在其二樓讀書溫書。你儘管來，上樓時跟學吏說我的名字就是！”
這已經是擺明了要拿劉秀當半個弟子相待了，但同時也杜絕了劉秀真的去陰府“糾纏”自家侄女的隱患。既報答了劉縯對陰固一家的救命之恩，又劃清了彼此之間的界限，真的是“算無遺策”。
有道是，響鼓不用重錘。劉秀只是稍稍錯愕，便又笑著躬身，“能向陰師當面求教，晚輩榮幸之至。”
“嗯！”陰方又輕輕頷了下首，然後，帶著幾分告誡意味，笑著吩咐，“像蘇著那種無賴，不過是仗著父輩餘蔭混個文憑而已。你能不搭理他，就儘量不要跟他發生瓜葛。待卒業之後，雙方各奔東西，一輩子都不會再有往來。犯不著把大好光陰全浪費在這種無聊的人和事情之上！”
親眼目睹過萬譚一家的慘禍，劉秀早就明白，長安城不是個講道理的地方。想必太學也不能例外。因此，對陰方的告誡，立刻心領神會。於是乎，又笑著躬身受教。
陰方見他如此聰明，又如此知道進退。全身上下，竟然不帶絲毫同齡少年那種不知道天高地厚的狂妄，心裡便又多了幾分惜才之意。想了想，又笑著補充道：“令師許博士的學問見識，俱是陰某三倍。你與其終日捧著書本苦讀，不如多在他面前走動走動。他隨便指點你幾句，就足以讓你終生受用不盡。太學裡的某些二世祖，即便想找你麻煩，也沒膽子到他面前胡鬧。你是聰明人，有些話無需我多說。好自為之，先用功讀書，學成之後再出仕報效聖恩，這才是正路，其他，不必多想！”
“多謝陰師！”無論贊同不贊同對方的觀點，念在其並無惡意的份上，劉秀再度躬身下拜。
陰方笑著受了他的禮，然後又輕輕看了自己的侄女一眼，轉身飄然而去。陰麗華不敢惹自家叔父發怒，輕輕吐了下舌頭，快步追上。臨轉身前，卻又偷偷向劉秀擺了擺手，用極低的聲音說道：“手帕我不要了，三哥，你洗乾淨了收起來吧。千萬別扔了，否則，否則我會很生氣。豬油，煩勞轉告三姐，我很羨慕她！有那麼一身好武藝，無論想去什麼地方都可以隨心所欲！”
“哎，哎，我知道了。我一定把話帶到！”朱佑正不知道該怎麼去哄馬三娘開心，聞聽此言，立刻滿口子答應。
劉秀忍不住搖頭而笑，望著陰麗華的翩躚背影，心底由衷地為對方的人小鬼大而讚歎。還沒等他來的及將目光收回，耳畔卻已經又傳來了鄧禹更加稚嫩的童音，“不好了，劉師兄，你這回可惹下大麻煩了？！”
“哦？”劉秀微微一愣，迅速收回心神，轉身向鄧禹大氣地擺手：“沒什麼大不了的，最近天天跟麻煩為伴，我早就習慣了！況且，剛才姓蘇的那一夥人原本就是衝我而來，你只是遭到了池魚之殃！”
“劉師兄的救命之恩，鄧某不敢言謝！”鄧禹也愣了愣，隨即，似模似樣地向劉秀躬身施禮，“但，但師兄你誤會了我的意思。我剛才是說，好像有兩位姑娘都對你青眼有加。你選了其中一個肯定會得罪另外一個，這才是真正的麻煩。至於蘇某，一條癩皮狗而已，根本不值得師兄放在心上！”
“哈哈哈哈哈……”周圍看熱鬧的學子們放聲大笑，同時對劉秀的桃花運，羨慕得絲毫不加掩飾。
登時，劉秀剛剛恢復了正常的臉色，瞬間又紅中透紫。丟下一句“休要胡說”，像打了敗仗般匆匆逃離。眾學子見他居然為桃花運而尷尬，笑得愈發大聲，直到他整個人都消失在風雪之後，才揉著發酸的肚皮，各自散去。
這世間，容易逃避的，是他人的目光。無法逃避的，卻是自己的內心。當晚在靜安樓與嚴光、朱佑、鄧奉三人結伴夜讀，劉秀難得一次沒有讀進去。捧著一卷書簡，痴痴半宿，卻不知書中所云。眼前被燈光漂白的牆壁上，總是閃現出兩個修長的身影，一動，一靜，一大，一小，一熾烈如火，一似水溫柔。每一個彷彿此刻都伸手可及，然而，他卻不知道該如何選擇。
“她今年才十二歲，是因為自家伯父和哥哥太齷齪，才把我當成了英雄。等到及笄，估計早就把我給忘了！”無奈之下，少年人只能繼續自我欺騙。每一條理由，都找得甚為充分，“況且她叔叔說了，只准去終始堂找他，不準登陰府的大門。我跟她，一年裡連面都見不了幾回，胡亂尋思這些沒用的做甚？！”
……
如是想著，心神倒是漸漸安定了下來。隱隱約約，卻又有一種刺痛油然而生。陰博士是怕自己窮小子高攀，才故意那麼說。可自己這輩子，又怎麼可能永遠是窮小子？！俗話說，莫欺少年窮……
不知不覺中，他握在書簡上的手，就越來越緊。彷彿這樣，就能讓書簡上的內容，全都自動進入心裡一般。讀書、出仕、光耀門楣，然後……，對出人頭地的渴望，在少年人心中，從沒有一刻，如今天這般強烈。
也不知過了多長時間，忽然，一股焦糊味兒，只衝口鼻。猛地抬起頭，劉秀四下掃視，見到身邊沒有任何書簡被燈火烤到，才稍稍放下了心神。然而，就在此時，外面卻傳來了一陣嘈雜的鑼鼓聲，緊跟著，叫喊聲便如潮而至：“走水啦！走水啦！快起來，快起來各家清理門戶，莫讓火勢蔓延！快起來……”
迅速放下書簡，劉秀用力推開窗戶。朱祐等人也一躍而起，齊齊衝向視窗。
只見西北方向濃煙滾滾，有棟三層高樓，像只巨大的蠟燭般，烈烈而燃。半邊天空都被“蠟燭”燒得通紅，各種叫喊聲也是不絕於耳！
“是百雀樓！”朱佑眼神好，啞著嗓子，喃喃嘀咕。
“呼——”一股寒風夾著雪花破窗而入，幾個少年人同時身體一凜，驚愕忘言。（未完待續）