原來的廉親王，如今的民王允禩——阿其那，已經走到了他生命的盡頭。他原本就身子虛弱，自從弘時下令逐出了所有的太監宮人之後，他這裡換了一批粗手大腳的太監，和遭到宮裡黜斥的老宮女。這些人不僅不懂得一點兒規矩，更不願意來這裡侍候這位失勢的八爺。他的家人，甚至連妻妾子女們全都不能過來服侍他。他要獨自一人來承擔痛苦，承擔心事，承擔那本來應該下人去辦的事情。這事若放在普通人家，根本算不了什麼。可在他這位養尊處優、大半輩子都是頤指氣使慣了的王子身上，可就了不得了！從三月初，他就患上了噎食病，不能吞嚥任何東西，一吃就吐。在這裡守護的人，根本不把他的病情當回事兒；而太醫們更是隨便開點葯，敷衍塞責一下就走。世態炎涼，人情冷暖，他現在可真是全都體驗到了。
此刻，這位人見人愛，也人見人怕的八爺，正和衣躺在西配院的一間廂房裡。這裡原來曾經是下人們住的地方，那張勉強可稱之為“床”的，其實只是一個高榻。不過，這倒很隨了允禩的心意，因為在這裡他能夠看到窗外。人一旦失去自由，看看外邊就是一種無形的享受。他和隆科多的待遇不一樣，這個圈禁他的高牆大院，有著上千畝大，幾千座房屋。就是這間小得不能再小的房子裡，他也可以看到從前臨窗垂鉤的花園和魚池。而且除了銀安殿外，他什麼地方都可以去。他想住到這裡，一來是要迴避過去的記憶，二來是想吹一吹涼風，使自己的腦子能清醒一些。現在他望著外頭的海子，老柳樹還是那樣的綠，水面上還是碧波漣漪。只是由於長久沒有打掃，水面上浮了許多樹葉敗草罷了。他忽然有了新的發現，原來有了這些枯葉敗草散落在水面和小徑上，倒平添了許多雅興。如果當夕陽西下之時，他能在這小徑湖邊上走走看看，豈不也是人生的一大樂趣，那不是比自己原來走著的、淨得一塵不染的路，更富有詩意嗎？想當年，自己為什麼要有那個潔癖呢？如今重病在身，想走也不能舉步了。唉，糊塗呀！
弘時和曠士臣其實早就來了，與他們同來的還有那個落拓書生張熙。弘時是因不願意有更多的人知道他的行動，才讓這兩人陪著他來看八叔的。這時，他看到八叔身子似乎是動了一下，便上前輕輕地叫了一聲：“八叔。”
允禩用呆滯的目光，在屋子裡搜尋了好大一會兒，才看到了弘時。不過，他也就這麼看了一下，就馬上又閉上了眼睛。
“八叔，”弘時滿臉是笑地走上前去說，“侄兒奉旨來瞧瞧您。”
允禩略微移動了一下身子說：“你來了就很好。你帶來的是丹頂紅還是孔雀膽？要是用黃綾布，這屋子太低，而且我已沒了力氣，得找幾個人來服侍才行。”
“八叔，您想到哪裡去了？”弘時聽著他這如說家常一樣的話，直覺得渾身起慄，“八叔放心，絕對沒有那事，也永遠不會有那種事的。萬歲爺每天都在惦記著你的病情，他不方便，才叫侄兒代步來看看您的。”
允禩只是不屑地一笑，卻什麼也不想再說。
弘時端起面前的湯碗看了一下，見那裡面只不過是一些殘存著的藕粉渣子，便高聲叫人吩咐道：“去，叫你們這裡的管事來一下。”
不一會兒，一個管事太監跑了進來，向弘時請安說：“三爺，不是他們無禮擋駕，還要驗看爺帶來的東西。實在是因為事先沒有接到內務府的札子，不知道爺是奉了密旨的…奴才向三爺謝罪了。請三爺體恤我們當下人的難處…我們是什麼人也不敢得罪的呀！”
“別人不敢得罪，就拿我來開刀，是嗎？”
那太監更是慌亂地說：“不不不，三爺聽錯了，我說的是…”
弘時頭不是頭，臉不是臉地訓斥著：“我不是說的這個。你們要明白，八爺永遠是八爺，他就是綁赴西市，上了法場，你們也還要向他執奴才的禮。殺頭時，刀上也還要帶上皇封標記，這就是聖人說的天理！好嘛，爺我幾天不來，你們就自作主張地這樣糟踐八爺，還得了嗎？你瞧瞧這裡，地不掃，碗不刷，茶也不倒，你們幹的是他娘的什麼差使！”說著，他把半杯殘茶全潑到那太監身上，又狠狠地啐了他一口說：“去，倒一壺好茶來！從今天起，人分三班，晝夜輪流地在這裡侍候著。你們也知道我現在就管著韻松軒，我一個條子就能打發你們到烏里雅蘇臺去。滾——都給爺滾遠點兒！”他說著朝那太監頭兒又踢了一腳。
張熙簡直看呆了。他萬萬想不到，這位說話和氣，待人親切的三阿哥，發起脾氣來，竟是這樣的怕人。這時，卻又瞧見弘時已經伏在允禩身邊，極其耐心地說著：“八叔，您嚐嚐，這是侄兒給您帶來的蛋糕。”說著，他把蛋糕分成了極小的塊兒，一點點地往允禩嘴裡送，“八叔，您覺得好吃嗎？要是您能受用，趕明天，我再給您帶來點兒。”
“我還能有明天嗎？”允禩氣息微弱地一笑，“我的昨天和今天已經被你的父皇剝奪光了，現在我到了窮途末路，還要那個明天幹什麼？”
“八叔…”
“你聽著！我落到這個地步，一點兒也不後悔，也一點兒也不能原諒你的阿瑪！我們鬥了這麼多年了，誰心裡不知道誰呢？他不願我死，是怕落下個殺弟的壞名聲；我也不願意這樣地死掉，想讓他對我明正典刑，就是你剛才說的刀頭上帶著皇封的那種死法。現在我要是一死，不但自己死得不明不白，就是後世人也說不清楚。不過，我只要一死，他也別想得到清白。政局上是他贏了，可人心上是我贏了！”
也許是允禩過於激動了，他忽然一陣痰厥，兩眼翻了上去，面色灰白如土。似乎是想嘔吐，可又吐不出來，只是張著嘴呵了好大一會兒才算鎮定住了。
弘時走近八叔身邊說：“八叔，我已經把這裡的太醫攆出去了。下午，讓馬士科來給您瞧病。您千萬要放開心，不管好歹，萬歲總是您的哥子嘛！”
“哼，天家父子無親情，何況他這樣的哥子？”允禩抬眼看了一下曠士臣他們說，“你們都出去！”
弘時湊近前來問：“八叔，您有什麼話，就對侄兒說吧。”
允禩緊緊地握著弘時的手，熱切地說：“好侄兒，你手中一定要有兵權。沒有兵，你就別想鬥得過弘曆！雍正現在已經坐穩了帝位，就是我活著，也動不了他一根汗毛。他就是在聖祖的最後時刻，讓你十三叔抓住兵權的。要是你十四叔當時不在西疆，他能有這種局面嗎？”突然，他的手鬆開了，他已處在了神志昏迷之中，口裡還在輕輕地說著：“天意，天意啊…”
弘時很為八叔的話所感動，他想，雍正現在把繁重的政務交給自己，卻把兵權給了弘曆，難道他不是另有深意嗎？眼見得幾個太醫慌忙地奔了進來，他對曠士臣和張熙說：“走吧，咱們也該走了。”
當天夜裡，這位深孚重望，一生都在威脅著雍正的、康熙皇帝的八兒子，在昏黃的燈燭下，望著窗外的冷月，結束了他的一生。一直到死，他的眼睛還是睜得大大的。他死後，許多曾經受過他恩惠的官員們，也還有人偷偷地在半夜裡為他拈香祝禱，求上天賜福給他的子孫。但他畢竟是死了，而他苦心經營了一生的那個“八爺黨”，也就隨之消失，變成了人們永久的回憶了…
張熙目睹了八爺生前的一幕，給他留下了深刻的印象。過了幾天，他就告別弘時三爺和曠士臣，回到了他的老家湖南永興。此時，節令已近重陽，天高氣爽，紅葉滿地，山染丹翠，水濯清波。湖南地處江南，氣候溫暖，更是竹樹繁茂，雲蒙雨灑，說不盡的初秋風光。張熙回到家裡，顧不得身子疲倦，稍事修整、把曠士臣給他的三百兩銀子，留下二百兩家用，便急急忙忙地趕去見他的老師曾靜。
曾靜今年已是五十多歲了，他聽了張熙的經歷，興奮得臉上放光說：“好好，真不愧我教你一場，也不在你千里奔走。賢者不以成敗論英雄，何況事情又是大有可為呢？你真算得上是位好兒郎！”
張熙轉臉看見師母已經端著飯走進來，連忙欠身站起來接過說：“謝謝師母。”便坐下來和曾靜一齊吃飯，飯後師生又促膝暢談。張熙對曾靜說：“這次學生在北京和曠老師談過幾次，因不知老師有什麼安排，所以說得不深。三阿哥事情太忙，學生看再多呆也沒什麼益處，就告辭回鄉來了。”
曾靜一笑說：“你是對的，何必一定要說透呢？”說著將兩本書推到張熙面前，“這是我新刻的兩本書，你拿去讀讀吧。曠士臣輔佐的是三阿哥，他學的是趙高毀秦的路；我學的是張良，走義兵揭竿而起的路子。其行不一，其心無二，如此而已。”
張熙接過來一看，原來一本是《知新錄》，另一本是《知己錄》。便說：“察情而知己，溫故而知新！老師，您真是好見地呀！”
曾靜拈著鬍子笑著說：“其實，這還不全是老生常談嘛。《知新》這篇，我寫的是五胡亂華時的政情民情；《知己》篇則寫的是古今祥瑞災變，說的是天人感應。應為世人而作，我寫的同樣也是聖人的那句話：‘夷狄之有君，不如華夏之無也’。”
張熙不言不語地看著時，曾靜又說：“你剛走時我就向你說過，如今大清的氣數已盡了。自古凡將亡之國，必定要出一個暴君倒行逆施的。你看看現在的雍正，他篡皇位、欺兄弟、逼母後、殺功臣，而他的政令卻是一頭兒栽培田文鏡這樣的酷吏，一頭兒又壓制楊名時等正臣。他自己車馬宮室、錦衣玉帛的供奉著，還要聚斂天下之財。他這是在無分貴賤良莠，一網打盡地整治百姓啊！縱觀吏治，橫看民心，他能有好下場嗎？”他歷數雍正登基以來的種種虐政後又說，“你方才說得很對，要不是被張興仁這樣的人救了，你現在早已是身首異處了。所以，現今當務之急就是勸告嶽鍾麒起兵反正，這才是上上之策！”
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張熙被他說得熱血沸騰，他站起身來大聲說道：“嶽鍾麒不敢進京述職，就是怕步了年羹堯的後塵。但他總是這麼拖著也不是辦法呀，學生看，他這是舉棋不定！老師說的事，宜早不宜遲。學生打算馬上就找他當面談談。”
“不不不，請稍安匆躁。勸嶽鍾麒舉旗造反，可不是一句話的事啊！你能保證他不把你送上斷頭臺嗎？”
“那怎麼會？他總還算是嶽武穆的後世子孫嘛。”
曾靜說：“自古以來，忠臣家裡出逆子，你千萬不能以此來衡量他。他如果自認為是漢家兒男，那當初就不會出來做官了。我覺得還是從利害入手勸他，再曉以大義，好生地寫封信去。他怕的是雍正屠殺功臣，我們就從這上頭下手。我這篇寫不好，你哪裡也不能去。”
張熙說：“老師，那你為什麼還遲遲不肯動筆呢？”
“唉，我是在為你著想啊！你這一去如同當年的荊軻刺秦王，凶多吉少啊！我已將近花甲，一切都置之度外了。你可是上有老母，下有幼弟弱妹的人哪！”
張熙慨然說道：“這些我早就想好了，家中也已作了安排。老師放心，我母親也是位深明大義之人。”
他們這話說過七天之後，張熙與曾靜灑淚而別。這一趟路，足有三四千裡呀！張熙抱定了必死之心，也不計較路程的遠近。他身上只帶了四十兩銀子，其餘全都留給老師，揹著曾靜給他的一件老羊皮襖，便踏上了西去的漫漫長路。待他來到西寧時，早已是雍正七年的正月了。
張熙先自找了一家客店安下身來，洗洗澡，又換了一身衣服，這才提足了精神去見嶽鍾麒。來到大營門口，他請守門的軍士通稟說：“我是從湖南專程到這裡來的，帶來了一位故人給嶽大將軍的親筆信，請代為傳稟。”
“請問這位先生高姓大名？”
“哦，不敢，我叫張熙。”
那戈什哈不再問什麼，帶了張熙的名刺便走了進去。過不一會兒，他又回來了，笑著說：“嶽大帥正在議事，請跟我來吧。”
張熙跟著他來到營裡坐下，那兵丁說：“你就在這裡等著吧，這是嶽大帥的簽押房。壺裡有茶，嶽大帥很快就下來了。”
張熙放眼打量這座簽押房時，只見中間的大條案上，堆放著一尺來厚的文書；北邊是一面大炕，炕上鋪著虎皮褥子；南門靠牆邊支著一個茶吊子，在嘟嘟地冒著水氣；東牆下是一排白木板凳，其餘別無長物。只在西牆下的條案上方，掛著一幅字，上寫兩個大字：“氣靜”卻既無題頭又無落款，顯得十分清寒樸實，張熙先就有了一個好印象。
接著，猛聽到外面門簾一響，一個五短身材的漢子大步走了進來，黑紅的臉膛上精光四射，一望就知，這就是那位雍朝的第一名將嶽鍾麒了。跟著他的後邊又過來幾名小校，幫著他脫去外衣，換上小褂。嶽鍾麒的臉上，卻始終是冷若冰霜，看不出一點表情。張熙的心頭不由得一陣突突亂跳。
“你就叫張熙？”嶽鍾麒仔細打量了他一眼說，“嗯，好相貌，是個英俊男兒！這麼大冷的天兒，你從湖南千里迢迢地來到這裡，不容易啊！”
張熙突然醒過神來，連忙跪下叩頭說：“嶽大將軍安好！小人就是湖南生員張熙，奉了老師之命特地趕到軍前，有機密要事想面稟將軍。”
“啊？你不是來送信的嗎？”
張熙抬起頭來，看了一下帳中的軍士們，卻沒有說話。
“哦，你不要多疑。帶兵的人，誰跟前沒有幾個敢死之士？他們都是跟著我多年，又都是從死人堆裡爬出來的。你有話便說，有信也可以拿出來，不要這樣忸忸怩怩的。”
張熙心想，這種情形下萬萬不能開口多言，便從棉衣裡面扯下一角來，小心翼翼地抽出一封信來呈了上去說：“大將軍，請過目。”
嶽鍾麒接過那封信，先贊了一句：“嗯，一筆好字！”他又抽出信箋來，剛看了一眼，就嚇得機靈靈打了個寒戰。只見那上邊寫道：
謹致故宋鵬舉元帥武穆少保之後
鍾麒將軍麾下
湘水石介叟頓首拜上
嶽鍾麒驚異地想：”石介叟”這個名字他從來就沒有聽說過。他寫這樣的信來，究竟是為了什麼呢？