宋朝秦州以西是吐蕃諸部，各部不相統一。邈川城主溫納支是吐蕃的一支強族，勢力足以力敵董氈。董氈與西夏結親，遣兵送親迎親必經邈川地。
溫納支素與董氈為仇，當他得知西夏和董氈和親，自己被孤立在中間，必被董氈和西夏攻襲，立即遣使到西夏。
邈川使者對梁太後道：“貴國與董氈結親，我主必投宋朝。請皇太后深思，當取消親事。”
梁太後打定了主意，不管溫納支說什麼，與董氈這門親事結定了。於是對邈川使者道：“兒女婚姻是大事，訂婚後豈能悔婚？這親事與大首領沒有關係，請貴使轉告你族大首領好自為之。”
宋神宗是一位想有作為的皇帝，處理了囉兀城責任官員，總在想：大宋為什麼連西夏這等小國都不能取勝？如何改變這種積貧積弱的國情？他想起王安石所上的萬言書中有這樣的言語：
今天下之財力日以困窮，風俗日以衰壞，患在不知法度，不法先王
之政故也。法先王之政者，法其意而已。法其意，則吾所改易更革，不
至乎傾駭天下之耳目，囂天下之口，而固已合先王之政矣。因天下之力
以生天下之財，取天下之財以供天下之費，自古治世，未嘗以財不足為
公患也，患在治財無其道爾。在位之人才既不足，而閭巷草野之間亦少
可用之才，社稷之託，封疆之守，陛下其能久以天幸為常，而無一旦之
憂乎？願監苟且因循之弊，明詔大臣，為之以漸，期合於當世之變。
宋神宗問王安石：“管理國家何為先？”
王安石回答：“擇術為先。”
宋神宗問：“唐太宗如何？”
王安石回奏：“陛下當法堯、舜，何以唐太宗為哉？堯舜之道，至簡而不煩，至要而不迂，至易而不難。但末世學者不能通知，以為高不及爾。”
宋神宗授予王安石參知政事，對他道：“人皆不知卿，以為卿但知經術（注1），不曉世務（注2）。”
王安石回答：“經術正所以經世務，但後世所謂儒者，大抵皆庸人，故世俗皆以為經術不可施於世術爾。”
宋神宗問：“那麼愛卿所要做的當以何為先？”
王安石奏道：“變風俗，立法度，乃當今之所急。”
宋神宗認為王安石的議論和主張，符合自己勵精圖治富國強兵的想法，遂用王安石主持變法。推行青苗、均輸、保甲、免役、市易、方田、農田水利等新法，頒佈天下。經幾年的施行，增加了國家的財政收入，提高了軍隊的戰鬥力。
當時有一位叫王韶的人，字子純，江州德安人（今江西省德安縣）。進士及第，任新安主簿，調建昌軍司理參軍。參加制科考試不中，遊歷陝西，採訪邊事。於是給宋神宗上《平戎策》三篇。
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宋神宗看到這篇二千多字的奏章，饒有興趣地御覽，當讀到：“西夏可取。欲取西夏，當先復河、湟，則夏人有腹背受敵之憂。夏人比年攻青唐，不能克，萬一克之，必並兵南向，大掠秦、渭之間，牧馬於蘭、會，斷古渭境，盡服南山生羌，西築武勝，遣兵時掠洮、河，則隴、蜀諸郡當盡驚擾，瞎徵兄弟其能自保邪？今唃氏子孫，唯董氈粗能自立，瞎徵、欺巴溫之徒，文法所及，各不過一二百裡，其勢豈能與西人抗哉！幸今諸羌瓜分，莫相統一，此正可併合而兼撫之時也。諸種既服，唃氏敢不歸？唃氏歸則河西李氏在吾鼓掌中矣。為漢有肘腋之助，且使夏人無所連結，策之上也。”
“好，說得好。”宋神宗看到王韶的主張很驚奇，便將他召到朝中探討河湟方略。
王韶稟奏：“西蕃雖遣使朝貢，朝廷也賜封官職，但非大宋國土。陛下欲大有作為，當西取河湟，開邊擴土。”
王韶的話說到宋神宗的心裡，立即授其為秦鳳經略司機宜文字，負責河湟開邊事宜。
邈川城使者在西夏碰了一鼻子灰，回稟溫納支，氣得他渾身顫抖。立即遣人到熙河經略司王韶處投訴其事。王韶正要收復河湟地區，深怕董氈和西夏聯合，對宋軍不利，於是上表朝廷：
臣聞西夏與董氈和親，不利朝廷開邊西境。請陛下下詔董氈，以
利害明示，令其與夏國絕婚。
宋神宗接到王韶的奏章，立即遣使，帶著聖旨去見董氈，命他與夏國斷絕親事。董氈陽奉陰違，嘴上說遵旨，暗中和親。
王韶後來聽說了，大為惱火，怨恨董氈，意欲攻伐。
吐蕃另一個大首領俞龍珂，在河湟地區勢力最大，渭源地區的羌族和西夏都想籠絡他，以壯大勢力。
宋朝的邊將主張以武力征討，王韶認為武力征討不能收復其心，決定招降。於是，王韶帶領數騎直抵俞龍珂的大帳。對其曉以利害，分析成敗的後果，勸他歸順朝廷。為表示誠意，王韶於當晚留宿在俞龍珂的營帳裡。俞龍珂大為感動。
次日清晨，王韶告辭。俞龍珂為表誠意，派部下酋長跟隨王韶而去。其後不久，俞龍珂率部族十二萬人歸順宋朝。
在渭源至秦州之間有一萬多畝閒田。王韶上奏章，建議開墾閒田，設定市易司管理，召商賈經營，讓利於商賈，以其利養其田。
秦州經略使李師中得知，上奏反對，認為王韶的建議是侵佔邊地弓箭手的土地，想移市易司到古渭寨，恐秦州自此滋生事端，而所得不補所亡，此乃得不償失之舉。
王安石對宋神宗稟奏：“王韶之議乃利國利民之舉，臣認為可行。”
宋神宗也覺得王韶的建議是利國利民之舉，就接受王安石的提議，下詔王韶實行，升任其為著作左郎，命專門管理河湟諸事，並罷免了李師中。
宋神宗有志收復河、隴之地，命王韶維修古渭寨，在此設定通遠軍，命王韶為知軍。王韶引兵駐守渭源堡和乞神平。
宋熙寧五年（公元1072年）七月，王韶率軍向西，進攻蒙羅角和抹耳水巴等吐蕃族。吐蕃軍佔據抹邦山有利地形，對抗宋軍。諸將認為應該在平地佈陣，等待吐蕃軍下山決戰。
王韶道：“如果吐蕃軍不放棄有利地形來戰鬥，我軍只能撤軍。現在，我軍已進入險地，應當利用險地為我軍所用。”
王韶遂命進軍抹邦山，在山腳下佈陣。下令：“大敵當前，敢言退者斬！”
吐蕃軍見宋軍在山腳下列陣，乘高而下，進攻宋軍。宋軍不敵，往後敗退。王韶身穿甲冑，揮舞寶劍，英勇向前。宋軍見主帥不畏死，士氣大震，奮勇殺敵，吐蕃軍大敗。宋軍乘勝追擊，焚燬諸蕃廬帳而還，洮河以西大震。
王韶率軍向西挺近。吐蕃首領瞎徵領軍渡過洮河，增援羌軍，收拾敗退的殘軍，欲與宋軍決戰。
王韶得到探馬的情報，命德順軍知軍景思立引一軍在竹牛嶺大造聲勢，親率一軍奔向武勝，正遇瞎徵的部下瞎藥，揮軍進攻。吐蕃軍大敗。宋軍佔領武勝城，設立鎮洮軍。王韶領軍進攻瞎徵，瞎徵大敗而逃，其部二萬餘人投降。在鎮洮駐守
的夏軍，見宋軍出其不意來攻，倉卒迎戰，大敗。王韶更名鎮洮為熙州，以熙州、河州、洮州、岷州和通遠軍為一路。
宋神宗得到王韶的捷報大喜，授予王韶龍圖閣待制、熙州知州。
王韶命景思立向西進軍，攻破香子城、當川堡、珂諾城。王韶率軍穿行露骨山，進入洮州境內。山路狹隘，將士們下馬步行。
瞎徵留軍守河州，自己領軍尾隨宋軍，想伺機將宋軍殲滅。王韶知其用意，將瞎徵引進埋伏，一戰告捷，瞎徵在十數名親軍保護下逃走。宋軍連拔宕州、岷州。疊州城和臨洮城的吐蕃投降。洮州遂平。
此次宋軍進軍五十四天，行程一千八百裡，收復五州，殺敵數千，獲牛羊馬數以萬計。
宋神宗授予王韶左諫議大夫、端明殿學士，隨後召入朝中，又加資政殿學士，賜與府邸崇仁坊。
王韶啟奏宋神宗：“臣稟陛下，微臣能取得河湟大捷，有賴德順軍知軍景思立，其人忠勇，遇敵力戰，功不可沒。”
“好，有功者當獎賞。”宋神宗點點頭，擢升景思立東上閣門使，河州刺史，賜繡旗、朱甲。
王韶又奏：“景思立為國征戰，老母沒有官舍安養。”
宋神宗下詔，命景思立弟景思誼為秦州判官，以贍養其母。
瞎徵聽說王韶調進京城，派遣部下首領青宜結鬼章襲殺伐木宋軍，斬殺七名校尉，又給景思立下書，言詞不遜，故意挑起事端。
景思立不能忍受其辱，率兵六千進攻踏白城。命韓存寶和魏奇為先鋒，王存為左軍，賈翊為右軍，自為中軍。青宜結鬼章領軍二萬，分三寨抗拒宋軍。兩軍戰數十回合，吐蕃大軍從山下圍困宋軍。宋將王寧、李元凱戰沒於亂軍中。
景思立和魏存寶突圍，眾將大都負傷。見天將黑，移兵東崗固守。後隊遭到吐蕃軍追殺，頓時大亂，前隊宋軍見狀紛紛潰逃。
景思立且戰且退，對眾將道：“我曾以百騎戰敗羌人數千，而無援軍。今戰敗，當自剄以謝朝廷。”
眾將力勸：“將軍不可，我等護衛將軍突圍。”
景思立與眾將再戰，皆戰死，宋軍全部戰亡。
宋軍踏白城之敗，吐蕃恢復其勢，兵圍河州。宋朝得報，大臣震驚，宋神宗心中憂慮，飯都吃不下。群臣相勸，很晚了才勉強用膳。
王韶對宋神宗道：“臣啟陛下，臣再回熙州，定收復河湟。”
宋神宗道：“有勞愛卿，回熙州當持重勿出。”
王韶星夜馳奔熙州，選兵二萬，與眾將商議兵向何處。部下認為河州被圍當救援河州。
王韶道：“吐蕃所以兵圍河州，是依仗外援。現在知道我軍救兵來了，必設伏待我，而且他們剛剛取得勝利，士氣旺盛，我軍不可與爭。當出其不意，以攻其外援，此所謂‘批亢搗虛，形格勢禁，則自為解’（注3）者也。”
王韶下令直取珂諾城。宋軍奮勇攻城，吐蕃軍見宋軍英勇，抵擋不住。宋軍遂攻佔珂諾城，再進攻香子城，分兵南山圍攻瞎徵。
瞎徵見援兵已絕，拔寨倉皇逃去。正行間，突見前方旌旗招展，殺聲震天。瞎徵慌忙勒住戰馬，仰天長嘆：“長生天，為何絕我……”
（注1 經術：經學，儒術。）
（注2 世務：即時務，當世有關的國計民生的大事。）
（注3 見史記·孫子吳起列傳。）