數年後，拓跋守寂離世，唐朝追授其為靈州都督，他的孫子拓跋乾暉擔任銀州刺史。
唐鹹通十四年（公元873年），拓跋乾暉的孫子拓跋思恭佔據宥州，自稱刺史。此時的大唐王朝已經衰弱不堪，搖搖欲墜，猶如病入膏肓的患者，自顧不暇，連加封刺史這樣的朝廷大事都顧不了。
唐朝末年，唐僖宗荒廢朝政，民不聊生，饑荒四起，天下大亂。
唐乾符二年（公元875年）五月，濮州人王仙芝自稱天補平均大將軍，率眾起義。山東冤句人黃巢招募數千人響應，轉戰河南十五州，起義軍逐漸壯大，有數萬之眾。乾符五年（公元878年），王仙芝戰死，眾義軍推舉黃巢為領袖，號沖天大將軍，年號王霸。黃巢率起義軍南下，轉戰江西、浙西、浙東，進入福建。
眼見起義軍發展壯大，如狂瀾席捲，唐朝江河日下，唐僖宗釋出詔書，令諸道節度使起兵勤王，進剿起義軍。
唐乾符六年（公元879年），黃巢率軍進入嶺南，攻克廣州，起義軍聲勢空前浩大，眾至百萬。當年十月，黃巢率軍北伐，進入湖南，沿湘江而下，經鄂州東行，渡長江、過淮河，進軍淮北，稱率土大將軍，不久改稱天補大將軍。唐廣明元年（公元880年），起義軍攻克東都洛陽，沿途慰問民眾，市井晏然。同年底，攻克潼關，進入京城長安，民眾夾道歡迎。起義軍向群眾宣告：黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居無恐。
黃巢稱帝於含元殿，國號大齊，年號金統。
唐中和元年（公元881年）三月，唐僖宗倉皇逃往蜀地，關中大亂。
宥州刺史拓跋思恭接到鄜延節度使李孝章傳來的朝廷詔令，立即率一萬八千騎兵出征，與李孝章設壇共誓征討起義軍，立即進兵武功。隨後與涇原節度使程宗楚、秦州經略使仇公遇、鄜延節度使李孝章、河中節度使王重榮會師，同盟起兵，傳檄天下。
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唐僖宗得報非常高興，突然想到拓跋思恭不是朝廷的正式節度使，義存邦國，救大唐於水火之中，應加封晉爵。於是，下詔封拓跋思恭為左武衛將軍，全權統領夏州、綏州、銀州節度事宜。拓跋思恭得到了夏州、綏州、銀州的統治權，雄心倍增，率領党項騎兵，與黃巢起義軍軍開戰。
黃巢一看唐軍勢大，不能困守，決定放棄長安，率軍撤走。
程宗楚恐諸將分功，率本部乘夜入城搶掠。黃巢知唐軍不整，且諸鎮不相聯絡，引兵殺回。程宗楚孤軍奮戰，死於亂軍中，唐軍潰敗。黃巢率起義軍復入長安。
清晨，探馬奔進拓跋思恭大帳：“報節度使大人，黃巢起義軍復入長安，程宗楚戰死。”
拓跋思恭連忙去見李孝章，告知戰情。二人遂率軍馳援，在王橋與黃巢起義軍遭遇，兩軍混戰，唐軍不利，死傷甚眾，四散敗逃。
拓跋思恭得到忠武軍節度使周岌，昭義軍節度使高潯連收復鄧、華諸州的訊息，又與李孝引軍進屯渭橋，在渭河北岸結寨，以逼長安。黃巢派遣中書令尚讓、東面行營都虞侯朱溫帥率二萬騎兵拒敵。
朱溫乃黃巢手下第一大將，宋州碭山人，武藝高強，有勇有謀。
兩軍隔渭河對峙。拓跋思恭派遣弟弟拓跋思忠率千餘精騎挑戰。
拓跋思忠一身武藝，箭法高超，絕世無雙。他向對岸看了看，拿起強弓，從箭囊裡抽出一支響翎箭，搭箭拉弓。響翎箭和著風聲飛出，“嘡”地一聲炸響，響翎箭正中渭水橋上的鐵鶴！
“好箭法！”起義軍大驚，眾口稱讚。
看著射進鐵鶴胸脯的長箭，朱溫大吃一驚，“好厲害的傢伙，好厲害的箭法，這箭是對著鐵鶴射的，要是對著我射的，我就被穿透了，命即休矣。當避其鋒芒，以謀取之。”
他立即下令，“撤軍。”
此時，正值渭河枯水季節，渭河西段水流不深，兩岸是丘陵地帶，地勢起伏，溝壑縱橫，河道與山峽相間。
朱溫指揮大軍，有步驟地撤軍，並設下伏兵。
拓跋思忠望見朱溫撤軍，哈哈大笑，衝著對岸高呼：“朱大帥，我也沒射你，你跑啥呀。有能耐你撒馬過來，你黃巢軍第一大將不過如此，一箭就嚇跑啦。”
党項將士歡呼起來：“朱溫，朱溫，一箭就嚇暈！”
朱溫不予理睬，命令將士：“迅速撤軍。”
拓跋思忠將腰刀一揮，對部下道：“追擊，別讓朱溫跑啦！”
他一馬當先，率領千騎踏著河水衝過去。党項騎兵吶喊著，英勇追擊，衝進埋伏圈。頓時，伏兵四起，殺聲震天。拓跋思忠雖然箭法高超，但短兵相接，混戰之中無法射箭。他連同一千騎兵全部戰死，無一生還。
朱溫令旗一揮，乘勝反擊。拓跋思恭聽見喊殺聲，心想不好，正要指揮大軍增援，只見朱溫大軍洪水般滾滾殺來，將拓跋思恭的人馬團團圍住，拓跋思恭倉促應戰，一萬七千騎兵無力抵抗，敗退到富平。
各鎮勤王的節度使見党項軍敗退，都以師老兵疲為由，不敢進兵，駐足觀望。
黃巢起義軍右軍知事孟楷得知拓跋思恭的駐地，率軍偷襲富平。拓跋思恭猝不及防，被殺得丟盔卸甲，狼狽逃竄，帶著殘兵敗將回到了夏州。
拓跋思恭不甘心兵敗，整治部隊，訓練軍兵，上表請求討賊。
唐僖宗接到拓跋思恭的表奏大喜，立即下詔賜党項軍為定難軍，授予拓跋思恭為定難軍節度使，命其出兵勤王，討伐黃巢起義軍。贈拓跋思忠宥州刺史，在渭陽修建祠堂紀念。
拓跋思恭見皇上派特使專程下詔，喜形於色，心中思忖：既然皇上這樣看得起我，我不能有負皇命。於是，又率八千精騎出征。
宰相王鐸見諸道節度使無心征討起義軍，發奮請行。唐僖宗命王鐸為中書令、諸道行營都統，詔令夏、綏、鄜、延諸軍集結討賊；授拓跋思恭京城南面收復都統、檢校司空同中書門下平章事。受王鐸節制。拓跋思恭得詔心中歡喜，率定難軍進兵渭橋，與起義軍頻頻交戰。
唐僖宗得到戰報大喜，進封拓跋思恭為四面收復都統、京兆尹知事。命其隨從檢校司空、河東節度使李克用調遣。拓跋思恭率定難軍連敗起義軍尚讓、黃揆兩軍，進兵渭南。又與李克用部將楊守宗、白志遷合兵，進攻起義軍，一日三捷，起義軍敗退。官軍向京城進兵。
唐中和二年（公元882年）六月，朱溫率領三千軍馬，進攻丹州和延州，又向同州進軍。同州刺史米逢棄城逃走，遂佔據同州。黃巢封朱溫為東南面行營先鋒使，同州防禦使。朱溫再進攻西關，戰敗諸葛爽，在涑水河破唐將王重榮數千騎。
河中府三十艘軍糧船到達夏陽，朱溫派遣軍兵搶奪。軍糧關係到夏陽唐軍的生死和軍心，王重榮不敢怠慢，親率唐軍三萬營救。朱溫懼怕，命軍兵將糧船鑿沉。王重榮見軍糧被沉，十分惱怒，遂將朱溫人馬圍困。
朱溫被困，派兵向黃巢求救。時任黃巢大齊政權的左僕射兼軍容使孟楷，竟將求救文書壓下，不向黃巢稟報。朱溫非常著急，內無糧草，外無救兵，三千兵馬多次廝殺，傷亡減員，已無力對抗唐軍。又見黃巢起義軍勢力消減，形勢緊迫。於是，他殺了監軍嚴實，率部投降王重榮。
王重榮非常器重朱溫，報以朝廷。唐僖宗大喜，封朱溫河中行營詔討副使、右金吾大將軍，並賜名全忠。次年，又封為宣武節度使，命其和沙陀部首領李克用聯兵進擊黃巢。
黃巢見唐軍來勢兇猛，於唐中和三年（公元883年）四月再次撤出長安。
諸鎮唐軍自光泰門進入京城。拓跋思恭率定難軍一馬當先衝進城，然後表奏朝廷：微臣拓跋思恭收復長安！
躲在蜀地的唐僖宗得到收復都城長安的捷報，大喜過望，跪在祖宗的靈位前，痛哭流涕地稟奏：“蒼天有眼，列祖列宗有靈，保我大唐江山永固，萬代不衰。我可以回到祖宗打下的長安城了，對得起列祖列宗了。”
黃巢撤出長安後，率軍進入商山，沿途拋棄珠寶黃金。唐軍不顧將令，爭奪財寶。黃巢命孟楷為先鋒，進攻蔡州。唐軍守將秦宗權戰敗投降，起義軍又進兵圍攻陳州。節度使趙犨率軍頑強奮戰，大小數百戰，三百天沒有攻下陳州。起義軍在華西兵敗，孟楷被俘，遭殺害。黃巢撤陳州之圍，向汴州挺近，轉戰山東。
拓跋思恭跟隨李克用和朱溫追擊。唐朝大軍追到，黃巢腹背受敵，在王滿渡遭到包圍，眾多將領投降唐軍。黃巢屢戰失利，退到泰山狼虎谷。後面唐軍緊緊追擊。
黃巢見無路可走，對外甥林言道：“我欲討國奸臣，洗滌朝廷，事成不退，亦誤矣。你取我的頭獻於天子，可得富貴，這個好處不要讓別人得去了。”
林言跪倒，痛哭著道：“舅舅起義兵，是為窮苦百姓。今雖敗，可整軍再戰。舅舅你快走，外甥掩護。”
黃巢見林言不動手，對著青天高呼：“今生雖敗，來生再戰！”說完，割喉自刎。
林言見黃巢自殺，抱著舅舅的屍體痛哭，也橫劍自殺。唐末農民大起義，在唐軍的瘋狂征剿中失敗。
唐僖宗回到長安，召見拓跋思恭，微笑著對拓跋思恭道：“愛卿果然不負朕所望，救江山社稷於危難之中，平難有功。卿家世居關內道夏州之地，朕就封你為太子太傅、夏國公，夏州、綏州、銀州、宥州，全部歸愛卿統轄，卿家世守此地，貢職不絕。”
拓跋思恭跪在朝堂上，感激涕零：“微臣謝陛下，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
唐僖宗歡喜：“先皇曾經賜愛卿先人拓跋赤辭國姓，朕再次賜你國姓。從今往後，你就不要再姓拓跋了，要姓李。”
拓跋思恭回稟道：“微臣謝陛下國姓的恩賜，我們家族從此不再姓拓跋了，而姓李。微臣也不再叫拓跋思恭了，而是叫李思恭了。”
“好好好，李思恭，好。”唐僖宗大喜，連說了幾個好。“愛卿回去以後，好生鎮守封地。朝廷如有召喚，愛卿不要推諉。”
李思恭伏在地上立即磕頭：“請陛下放心，朝廷如有召喚，微臣一定馬不停蹄，肝腦塗地為大唐效犬馬之勞。”