父子兩人邊聊著邊步入江戶城的三之丸，對於大田原氏這樣的小大名，德川家是不會派出高階別的專人接待的。
這裡要說明一下，戰國時代，以石高多少來衡量一個名主的實力，其中，石高大於一萬石的名主稱為“大名”，石高小於一萬石的名主稱為“小名”，後由於大名稱謂的普及，“小名”逐漸演化成了“小大名”，此後又出現了所謂的“大大名”，即石高大於數十萬，且在地方上有相當威信的大名，如前期的山名氏、大內氏，後期的北條氏、武田氏，都是數一數二的大大名；而對於石高一萬石以下的名主，人們常常會有誤區，即他們並不能算是大名，這其實是受了德川幕府制度的影響，在江戶時代，確實有萬石以上為大名，萬石以下為旗本的慣例，但這並不能說石高達不到萬石就不能稱作大名。
事實上，是否能稱為大名，除了與石高密不可分，很大程度上也和家格脫不開關係，比如石高僅有五千石的喜連川氏，看上去只是一介旗本的石高，可是卻擁有大名的位分，原因就在於他們乃是室町幕府的直系傳人，德川家出於尊敬，給予他們大名的位分，這一點類似於中國歷史上的“二王三恪”，算是對前朝的尊重吧。
但是這些都是江戶幕府建立之後的事情，在此之前，是否能稱為公認的大名，最主要的一點便是是否直接受命於朝廷，受命於盤踞京都的天下人。比如說，天下第一陪臣直江兼續，雖然擁有米澤三十萬石知行，完全有資格稱為大名，但他乃是上杉景勝的家臣，因此並不為天下其他大名所認可，事實上，就連他自己也不承認自己是一個獨立的大名，頂多算是一個強力家臣罷了。相反地，有些名主的知行只有幾千石，卻仍能堂而皇之地以大名自居，關鍵就在於他們表面上並不受命於除秀吉以外的其他大名，這種獨立性是他們家格位分的保障，也是他們僅剩的可以炫耀的資本。
來到御殿，父子倆等候了約莫一刻鍾，德川家康才在本多父子的陪同下姍姍來遲。
“卑職大田原晴清（政清）參見內府殿下。”大田原父子雙雙叩拜，卑微程度比德川的家臣有過之而無不及。
“起來吧，”德川家康慢悠悠地說道，“老夫聽說右府殿下急招你們上洛，你們不走中山道，反而來我這江戶城，到底有何貴幹？”
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“明知故問，”大田原晴清暗自罵道，看著對自己一臉不屑的德川家康，他語氣頗為冷淡地回答道：“內府見多識廣，思慮籌謀高人一等，卑職久居鄉野，不懂畿內禮節，特來向您請教一二。”
“禮節？呵呵，大田原殿下太過謙虛了，老夫是三河出身的野猴子，對於公卿間的繁文縟節也是只懂些皮毛，你有什麼要問的，還是上京後請教右府來的直接些。”德川家康耷拉著眼皮，不溫不火地回答道。
“卑職明白了，”大田原晴清尷尬地點了點頭，“既然內府不肯傳授，卑職也就只好告辭了。”說罷，大田原父子便準備起身離去，德川家康見狀，依舊慢吞吞地問道：“老夫聽說，殿下將大田原城讓給了右府？”
大田原晴清一愣：“這不是您讓卑職這樣做的麼？”
“有麼？”德川家康環顧左右，衝著本多正信詢問道：“老夫有說過麼？”
本多正信搖了搖頭：“臣不記得有這樣一件事。”
大田原晴清頓時慌了神，急急忙忙地解釋道：“一個月前，就是佐渡守麾下的松倉左右衛門來到大田原，告知在下，說是內府口諭，讓我草擬《知行奉還書》遞交給伏見，當時在下還再三追問其原因，可他只說這是您的意思，其他無需過問，在下這才決定將居城讓出來，如今您怎麼能不承認呢？”
“什麼左右衛門？正信，有這回事麼，你家中有這號人物麼？”德川家康冷冷地問道。
本多正信若有所思，不一會功夫便搖著頭說道：“臣家中是有個叫松倉的家臣，但他不叫左右衛門，嗯…照我看，要麼那人是冒充本家家臣造謠生事，要麼，就是大田原殿下信口開河，那這些子虛烏有的事情來矇混本家。”
“子虛烏有？！”大田原晴清咻地站起身，瞪大雙眼厲聲質問道：“佐渡守你可別血口噴人，在下就是接到這樣的口諭才交出居城的，試想一下，若非內府的命令，在下又怎會將居住了六十餘年的居城交給他人呢，您怎能這樣詆譭在下？”
“大田原殿下且慢，”德川家康故作緊張地伸手制止道：“什麼叫‘若非我的命令’？你我皆是大名，我在武藏、你在下野，井水不犯河水，我的命令對你能有何作用？老夫奉勸殿下一句，說話可要講究真憑實據，否則，可別怪老夫不講情面。”
“內府殿下，”大田原晴清猛地跪了下去，苦苦哀求道：“本家對您的忠心日月可鑑，您怎能這樣對待在下呢？因為您的口諭，本家一門和家臣百餘人只能棲身破舊的老城，而將雄偉的居城交給遠在畿內的右府，現如今在下已是窮途末路，而您又不承認這是您的意思，難道本家只能是死路一條了麼？”
“大田原殿下，”德川家康重重地拍了拍晴清的肩膀，語重心長地說道：“不是老夫不肯幫你，可這事確實和我家康沒有半點關係啊，剛才我也問過佐渡守了，他家中根本沒有你說的那個人，你讓我如何相信你的話呢？我知道大田原最近幾年不太平，地頭、豪族各自為政，年貢一年不如一年，可這不是你誣賴本家的理由啊，缺錢少糧你可以向老夫借，大家都是大名，我又怎會見死不救？可你現在一邊將城池賣給右府，換取鉅額俸祿，一邊又誣賴這是受本家的指使，妄圖訛詐在下，這實在是讓人很不快。大田原殿下，老夫再次宣告，你要賣城就賣，要上洛就上，這和本家一點關係都沒有，還請你自重，切勿為此傷了兩家和氣。”
“老匹夫！”大田原晴清只覺耳邊一陣巨響，眼前一黑，“噗”地豪吐一口鮮血倒在了地上，之後是手腳亂動好一掙扎，不到一刻鍾，在醫師抵達之前便停止了呼吸，瞪大雙眼死在了大田原政清的懷裡。（未完待續）