1793年8月6日，天津大沽口。
“地當九河，路通七省舟車”，天津自明朝起就是中華帝國中心地帶的門戶地帶。明永樂二年明成祖朱棣遷都北京之後，在天津築城設立衛所，於大沽口修築炮臺，成為渤海灣的海防要塞。
只是自從清軍入關之後，還抱著遊牧民族思維的滿清並不重視北方的海防，在加之承平年代中國北方鄰國並沒有強大的海上力量，大沽口的海防要務便逐漸地鬆懈下來。到了乾隆年間，大沽炮臺的火炮已經完全不能使用，京津門戶的防務基本上已經是形同虛設。
威克漢姆靜靜地站在獅子號的甲板上，眺望著遠方巍峨的大沽炮臺，心情十分復雜。那座明代曾經的軍事要塞，現在已經是荒草叢生，一派荒涼的景象。炮臺上駐守的幾個綠營兵，稀稀拉拉地在樹枝間拉起的繩索上晾曬衣物，對出現在海河口的不速之客指指點點，顯得十分興奮。
在他們的身上，威克漢姆找不到一點軍人的影子，反而像極了後世愛看熱鬧的大叔大媽，在大街上隨時準備圍觀，好為無趣的生活找點樂子。如果現在的英國艦隊不懷好意的話，按照炮臺上那群綠營兵的德行，“獅子號”甚至一個齊射都不要，就能拿下這座軍事要地。
威克漢姆無奈地搖了搖頭，如果歷史沒有改變的話，五十多年後英法聯軍將輕易攻佔大沽口和津門重鎮，然後在華北平原上長驅直入，直到打下北京城。
那段慘痛的歷史一直是中華兒女心中永遠的傷痛，但他現在卻什麼也做不了，現在他披上了一層白皮，他有什麼立場來改變這一切，所有的中國人都將他當成異族，一個外人，就算是和他關係良好的張名夏恐怕也是抱著同樣的想法。
“唉”，威克漢姆感覺自己的胸口就像壓了一塊大石一般，沉重得讓人無法呼吸。第一次，他對某點上的歷史穿越小說充滿了深深的怨念，不是說穿越的主角都是萬能的存在了嗎，可為什麼他卻什麼也做不了，真麼也改變不了，真是令人鬱悶至極。
“威克漢姆上尉，待會我們將會和清國的直隸總督梁肯堂閣下就行會面，你準備一下和我一起下船吧！”就是威克漢姆陷入沉思的時候，一個聲音打斷了他的冥想。
原來不知不覺見艦隊已經靠在了大沽碼頭，正和艦隊司令奧德裡奇上校談論中國天氣的馬噶爾尼，見威克漢姆站在甲板上處於呆滯狀態，便走過來提醒了一聲。威克漢姆暫時收起了那些亂七八糟的想法，轉身對馬噶爾尼行了一禮：“馬上就好，勳爵閣下。”
威克漢姆跟著馬噶爾尼和斯丹東剛下船，便發現此時碼頭上已經是旗幟飛揚、人聲鼎沸，一派盛大熱鬧的場景。原來直隸總督梁肯堂已經接到了乾隆的聖諭，在負責全權接待的欽差大臣到達之前，他這個直隸地區的最高長官需要隆重地接待那些來朝貢的英吉利使節。
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梁肯堂一個八旗的小包衣奴才，能做到封疆大吏這個位置，腦子自然轉得比別人快。他深知乾隆好面子，對西洋夷人前來進貢這件事情十分重視，所以在處理完公務之後就親自到碼頭迎接，事情辦好了老皇帝自然就高興了。
清廷一眾官員見馬噶爾尼等人下了船，便齊齊地迎了上來。馬噶爾尼對清朝的官服品級並不瞭解，看到十幾位穿著青色袍服的清廷官員朝這邊走過來，頓時傻了眼。他可沒見過直隸總督梁肯堂長什麼樣，要是認錯了那可就尷尬了。
威克漢姆見馬噶爾尼一臉為難的樣子，便知道是怎麼回事了，便向馬噶爾尼勳爵解釋道：“勳爵閣下，前面有珊瑚裝飾的官帽，在清廷代表著一品官員，前面那位頂子是紅色的老者，應該就是直隸總督梁肯堂閣下。”
馬噶爾尼詫異地看了威克漢姆一眼，沒想到對面這個年輕軍官對清廷官員等級如此瞭解，實在是太令人驚奇了。
威克漢姆對清廷官員等級這麼清楚，完全是因為前世他曾經參觀過成都的蜀錦博物館。因為清朝的官服有很大部分都是蜀錦製作的，所以那座博物館裡收藏了一整套清廷各級官員的冠服，所以威克漢姆能根據官袍來斷定對方的品級，也就不足為奇了。
“尊敬的直隸總督梁肯堂閣下，我是英吉利使團的正使喬治·馬噶爾尼，很高興能和閣下您會面，請允許我向你表示崇高的敬意。”說完，馬噶爾尼還脫下了帽子，微微向對方欠了一下身，以表達對梁肯堂的尊敬。不過尊敬倒是說不上，這只是一種比較正式的禮節而已。
威克漢姆的嘴張成了o形，簡直不敢相信的自己的耳朵，沒想到一向以刻板聞名於世的英國人竟然會說出這麼直白的恭維，而且那個人還是不苟言笑的馬噶爾尼勳爵！不過威克漢姆並沒有忘記自己的職責，老老實實的將馬噶爾尼的話翻譯成中文，說給對面的一品大員梁肯堂聽。
直隸總督梁肯堂是一個年近六十的老者，面容十分和藹可親，很容易讓人產生親近感，當然這種親切感大部分都是官員們的偽裝，當真就不必了。
梁肯堂笑眯眯地朝馬噶爾尼拱了拱手，說道：“原來是英吉利的馬正使，幸會幸會。爾等不遠萬里來到我天朝上國，一路上實在是辛苦了，我已經差人在驛站備好了酒水，還請諸位使臣移步城內，休整片刻。”
碼頭邊確實不是交談的好地方，幾位使團裡身份較高的人和小跟班威克漢姆，便隨著清廷的接待隊伍往城裡的方向去了。至於使團其它的人，因為資格不夠，則留在了船上。
來到了驛站之後，梁肯堂和幾個道台州官便陪著馬噶爾尼一行人到最大的一間屋子裡落座，此時裡面的飯桌上已經擺滿了山珍海味，少說也有二十多個菜。西方人喜歡在舞會和宴會上談事情，而中國人則更偏向於在餐桌上解決事情，只能說是文化差異罷了，但本質都是一樣。
直隸總督梁肯堂在所有人中地位最高，坐在了上首，馬噶爾尼則坐在了梁總督的左手邊。而威克漢姆因為要進行“同聲傳譯”的任務，則坐在了馬噶爾尼旁邊。
“馬正使風塵僕僕從萬里之外趕來向我朝稱臣，皇上他老人家知道之後非常高興，特意命我好生接待你們。但倉促之間，如有不周之處還請諸位見諒。”梁肯堂說完之後，便率先將手裡的酒一口幹了。在坐的清廷官員見狀紛紛叫好起來，紛紛就杯裡的酒一干而盡。
馬噶爾尼勳爵可不是代表英國人來稱臣的，聽完威克漢姆的翻譯後，臉色就有些不對了，只是在威克漢姆一直使眼色的情況下，這才忍住沒說話。
馬噶爾尼勳爵和斯丹東男爵因為喝不慣中國的白酒，只是輕輕地抿了一口便將酒杯放下。因為歐洲人在喝酒的時候，極少有一飲而盡的情況，除了那些泥腿子下等人在喝啤酒或者是杜松子酒的時候，才會這麼做。馬噶爾尼勳爵自付是有身份的人，自然不會像一個農夫或者水手那樣一飲而盡。
威克漢姆見狀，心裡暗叫了一聲“壞了”。
果然，梁肯堂等一眾清廷官員的臉色都不是很好，馬噶爾尼則是有些摸不著頭腦，不知道自己是哪裡得罪了對方。
威克漢姆微微偏過頭，用英語對馬噶爾尼低聲說道：“閣下，中國人在吃飯的時候，身份地位高的人主動敬酒後，為了表示敬意，地位低的一方必須喝掉酒杯裡所有的酒。總督大人是這裡地位最高的人，閣下和斯丹東男爵理應將杯中的酒喝完。”
馬噶爾尼腦門有些冒冷汗，根據東印度公司傳來的情報，這位梁總督是清國漢臣裡的領頭人物。要是因為他在禮儀的不妥而把這樣的強力人物給得罪了，那他這次和清政府商談商貿、相互建立使館的任務就就有可能流產。
馬噶爾尼能得到英國第一外交官的美譽，思維和反應自然十分敏捷，只見他端起酒杯道，一臉歉意地說道：“總督閣下是我在中國見過最杉杉有禮的官員，請允許我再次向閣下表達的我敬意。”說完，便仰起頭將杯裡的白酒一應而盡！在做的清廷官員見狀紛紛叫好起來，剛才那一絲尷尬的氣氛也消失得無影無蹤。
靠！神人吶！要不是現在的場合不合適，威克漢姆都想為噶爾尼的急智和應變能力喝彩了。那一句“最杉杉有禮的官員”，立馬就搶佔了道德的制高點，要是梁肯堂還抓著剛才的事情不放，那他如何當得起“杉杉有禮”這個評價？果然，梁肯堂一笑而過，開始親切地詢問英國使團需要什麼幫助。
歐洲人可不知道什麼是客套和謙虛，馬噶爾尼見梁肯堂許下諾言，便說道：“總督閣下，您真是一位慷慨的紳士，我們確實需要你的幫助。我們的艦隊在駛出加爾各答港後，便再也沒有維護保養過。現在我們的船隻底上長滿了各種海洋生物，這嚴重地影響了我們的航行速度，所以我希望貴國能給我們提供數個幹船塢，對船底進行了一次徹底的整修，這樣在返航的時候也就不會影響航行速度了。”
聽完馬噶爾尼的請求，梁肯堂的臉色有些尷尬，他是一個傳統的中國士大夫，學習的是四書五經和八股文，雖然他是整個直隸省的最高軍事長官，但對於這類修造之事是一點都不瞭解。
所以梁肯堂只好偏了偏頭，向旁邊的一名官吏問道：“津門有沒有馬正使所需要的幹船塢嗎？”
那名主官軍械修造的官吏一下就傻了眼，半天才支支吾吾道地用滿語：“大人，自從朝廷下了禁海令後，直隸就再也沒有造過船隻，修造廠早就給撤銷掉了。況且英吉利使團的船至少是兩千料以上，就算我們的修造廠還在，恐怕也是無能為力。”
這個官員心思也挺活泛的，知道威克漢姆對漢語十分熟練，便用滿語和梁肯堂匯報情況，這樣掉面子的事那些夷人還是不知道為好。現在的朝廷也在就鎮江一帶還有幾個小造船廠苦苦維持，還只是為水師修造一些不多的小型戰船，而北方早就沒有這個東西了。
梁肯堂神情鎮定，絲毫沒有慌亂。他先是讚許地看了那位四品的官員一眼，心想這名官員倒是個有眼色的人，以後可以考慮提拔。
然後梁肯堂朝馬噶爾尼解釋道：“馬正使，朝廷的船舶修造廠並沒有設在北直隸，而是在南方的江蘇鎮江。所以你們的船隻還得等返航的時候到鎮江一帶維修。”梁肯堂話裡的意思就是我們大清並不是沒有大型的船塢，而是恰好設在了南方。
聞言，威克漢姆撇了撇嘴，一群死要面子的滿清官僚！
威克漢姆將梁肯堂的原話翻譯給馬噶爾尼聽後，又加了一句：“勳爵閣下，這清國並不重視貿易和海軍，所以他們並沒有大中型的船塢，所以艦隊維護保養的事情並不能指望清政府，還是等返回到澳門的時候再說吧。”
想當年鄭和下西洋的時候的鄭和寶船也有三千多噸的排水量，和現在的英國最大的戰列艦“皇家號”差不多。而“獅子號”只是一艘三等戰列艦，排水量頂多就是一千來噸，但就這樣在英國十分普通的軍艦滿清也修造不了，可見滿清統治下的中國科技水平下降到了一個什麼樣的程度。
這讓威克漢姆更加期望洪門在東南亞的行動，如果洪門真的能在東南亞建立一個華人國家，也許華夏文明會以另一種方式傳承下來。馬噶爾尼若有所思地朝威克漢姆點了點頭，心裡開始覺得這個東方第一大國也許不想表面上那麼光鮮。
這個飯局很快就結束了，因為文化的差異，雙方的共同話題不是很多，甚至有雞同鴨講的感覺，要不是威克漢姆從中斡旋，也許場面會更加尷尬。不過這頓飯威克漢姆卻吃得非常高興，一想起馬噶爾尼和斯丹東拿著筷子不知道如何下手的樣子，他就忍不住想笑。
這位大人物一直以來都是不苟言笑的樣子，這次終於能看到他吃癟的樣子，威克漢姆怎麼會不高興呢。當然，威克漢姆可不敢將這種愉快的心情表露出來，得罪了上司他以後的小日子就不好過了。
ps：關於鄭和艦隊最大寶船噸位有多少，一直都不確定。按照史書上的誇張記載，鄭和的旗艦換算下來有一萬多噸的排水量。但作者想說的是，按照中國在史書上一向愛吹牛的尿性（明軍和越南軍隊交戰的時候，參戰軍隊不過五六萬，明代史書就敢號稱五十萬大軍），那是不可能。因為木船時代，木料做的龍骨根本就承受不了那麼高的強度。
所以本文就採取一位學者比較靠譜的推測，將鄭和船的排水量定為三千多噸。