明歷十八年七月，甘肅省涼州城外雙豐驛，一行上百輛馬車組成的車隊湧進了驛站，將不大的驛站裡外裡擠得滿滿當當的。
“你們是哪邊過來的支隊？”一臉黑瘦，左邊衣袖空了半截的驛站站長站在門口問道。
“我們是山西省平陽府的支隊，我是領隊夏輝中。”一個滿頭是汗，身上穿著預備役軍服，掛著預備役上尉軍銜標識的四十餘歲的漢子跳下一輛馬車，迎面答道。
“平陽府的支隊，你們把騾馬歸攏一下，安置到驛站後面的馬廊裡，那裡備好了乾草馬料，還有水井，你們自個把牲口好生照看著，馬車太多，只能安置在靠左院的空地裡，嘍，就是那個圍了一圈木柵欄的地方。驛站現在留下的空鋪最多只能招待二十人，你們自個安排。後院有柴火和灶臺，還有一口人喝的水井，你們自個收拾。”
“大柱子，二栓子，你們帶人將馬車全部給我趕到那邊營地裡去，歸攏安置好了，然後二栓子你帶上十來個人把牲口給我歸攏到馬廊裡去，大柱子，你安排人值班，老刀頭，你帶人去後院，給大家夥燒上熱水，準備晚飯。大家夥都趕緊動起手，天色眼看著就入黑了。”夏輝中跳上一輛馬車，攀上堆得滿滿冒尖的貨品頂上，扯著嗓子大吼起來。
他的話剛落音，數百人開始哄得一聲散開，看上去雖然有些散亂，但是還是能看出一些端詳和秩序來，有的人牽著騾馬拉著馬車向營地裡緩緩走去，最後停在指定的位置上；有的人站在高處大聲指揮和排程著，使得上百輛馬車在這不大的空間轉運不會出現互相碰撞等事故；有的人在圍著木柵欄的營地裡轉了一圈，對這裡的情況心裡有數之後便指揮一一進來的馬車停到合適的位置上；有的人從車隊周圍聚攏，他們中有的揹著看上去屬於被大明陸軍淘汰的靖康乙式滑膛槍，有的掛著腰刀，揹著弓弩，在幾位預備役軍官模樣的男子幾句很簡短的訓話之後，很快便各司其職，有的列隊在營地和驛站周圍巡邏，有的三三成組，在各關鍵要點位置佈下崗哨；有的人則在那位老刀頭的帶領下從車上取下鐵鍋等傢伙，快步走向後院，不一會後院便升起縷縷炊煙。
如果是不知情的外人看到這一幕，估計會大吃一驚，因為這些沒有穿軍裝，看上去只有不到一半人被武裝的“民夫”進退有度，行動森人，儼然一副軍旅架勢，但是如果是懂行的人看到這些，定會不以為然，這些“支援前線”的民夫支隊原本就由各地民兵加上預備役軍官組成的，遇到意外，這數百“支前民兵”隊馬上就會全部換裝，成為一支全副武裝的軍隊，而且這支“軍隊”中的民兵少說也經過兩三年的軍事訓練，多的則是經過十來年的軍事訓練，而負責統領的則是作戰經驗豐富的退伍預備役軍官，真要打起來，一般的山賊盜匪不以數倍兵力還啃不動這支隊伍。
看到手下人都動起來了，夏輝中跳下車，黑色的臉上堆出一些笑意，轉頭對一個看上去有六七十歲，但是卻顯得非常健碩的老頭道：“陳頭，你和老萬頭、老刀頭等人住驛站通鋪，這樣行吧？”
“中，就這麼辦！”陳頭毫不客氣地應道。他是這支隊的把頭，也就是嚮導，地位崇高。陳頭今年五十歲出頭了，從剛會走路開始就跟著父親走西北，也就是“把頭”世家，到如今已經有五十年了。就算他父親死在路上，陳頭子承父業，獨力把頭開始也有差不多三十年時間了，來來回回，這隴西道上不知走過多少回了，按照陳頭自己的說法，他對隴西道的熟悉，如同熟悉自家婆娘的肚皮一般。
在這三十年走隴西的時間，除了元末鬧兵亂停過幾年，沒過多久山西商人有組織商幫開始走馬隴西，陳頭也被重新委以重任，對於商人來說，戰亂中做生意雖然風險變大，但是收益也在翻倍。
從去年開始，大明暗地裡為西征做準備，開始大規模向甘肅各戰略城鎮囤積糧食和輜重，各地支隊也開始組建。陳頭由於在這方面的名聲，很快就被山西都督府給找上門了，而對於陳頭的僱主-山西某家商社而言，在西北走馬跑幫，陸軍是最不能得罪的，於是就大大方方地讓出陳頭，讓山西省都督府重金僱傭了他。
吃過晚飯，陳頭跟夏輝中打個招呼，就同老萬頭、老刀頭等人回驛站分配好的房間休息。老萬頭是山西平陽府有名的車把式加獸醫，不僅趕車讓人望其項背，騾馬有個小傷小病，簡直是手到擒來，老刀頭是有名的伙伕加人醫，在野外走幫，即要吃得好，又要儘可能地省糧食，裡面有大學問，而且如果你有個頭痛腦熱，老刀頭可以用很多隨手可見的草藥和小方子幫你治，所以他們一行人與民兵不同，都是山西省都督府“重金聘請”來的，享受著崇高的地位，尤其是陳頭，是這幫“顧問”的頭，就算是領隊肖輝中上尉對他也得客客氣氣。
陳頭走進劃給自己的房間，裡面已經住下了三個人。這原本是一間頂多住兩人的“標間”，由於這段時間道上全是往西運軍糧輜重的支隊，所以改成了住四個人的標間，你還不要不樂意住，大把的人搶著住，在這人煙稀少的西北，你不住驛站就去野外晾著。
陳頭一眼看過去，看到房間裡除了原本的那張床，還支起了一張大床，在大床邊上坐著三個人，正在交談，看到陳頭走進來，不由自主地停下來看過來。
三個人中一個四十餘歲，穿著一身長袍卻很幹練，一個不過二十餘歲，臉上充滿了陽光和年輕，兩人看上去有些疲憊，但是卻溢不住一股書卷文儒之氣，陳頭走東闖西，眼睛毒著呢，一眼就看出這兩人應該是有學問的人，而且是有大學問的人。對於他這種人而言，最敬佩的就是有學問的人。至於旁邊坐著的一看就是外國人士的第三個人，卻被陳頭忽略，不說大明立朝以來不少外國人在大明定居，他此前走隴西的時候就沒少見色目人。
“老人家，你是外面支隊的？”四十餘歲的男子首先開口問道。剛才支隊進駐那麼大的動靜，就算三人坐在屋裡也不可能不知道。
“是的，我是外面支隊的把頭。”陳頭憨厚地笑了笑答道。
“原來是把頭，看來老人家是老走這條道的，請問老人家你貴姓？”
“敝姓陳，大家夥都叫我老陳頭。”陳頭江湖跑了這麼多年，這點接人待物的見識還是有的，要說跑這條道，至少有三四十個年頭了。”
“啊呀，原來你老人家是這條道上的活地圖！”四十歲中年男子和二十餘歲的男子還沒來得及反應，那個外國佬倒是跳了起來。
中年男子按住了準備衝上去搭話的外國人，繼續拱手道：“陳頭，在下是南京大學地理系的教授，名作魯連山，這位是我的同伴，夏洛特，這位是我的學生鮑有年，在南京大學就讀。我們是受僱地理學會，前來考察祁連山和青海地區地理人文的。”
果然不出陳頭所料，魯連山和鮑有年都是有學問的人，而且都是有大學問的人，在大明，教授還是很值得人尊敬的，至少這一招牌打出來，不算在南京，就算到了地方，見了一省布政使也可以持平禮相見。而能夠考入南京大學，更是學考中出類拔萃之人，前途不可估量。這兩種在大明百姓心目中跟文曲星是一個級別，所以陳頭不由顯得恭謹起來。
至於那位夏洛特，陳頭還是沒有放在心上，估計把這位老外當成這兩位文曲星的僱傭僕從了。
看到陳頭與魯連山和鮑有年熱情地攀談起來，對自己卻是不聞不問，夏洛特不由面露苦笑。夏洛特是義大利那不勒斯人，由於家境不好，從小就四處遊蕩尋找發財的機會，後來一個偶然的機會隨著一幫被南京大學、江蘇大學等大明大學聘請的義大利和希臘學者登上了前往東方的海船，到神秘富庶的大明來實現大富翁的夢想。
幾年過去，夏洛特獲得了大明長期居留證，按照另外一個世界的說法，他獲得了大明的綠卡，但是要想加入大明國籍，享受在夏洛特看來就算是歐洲貴族也不能換的國民待遇，夏洛特還得努力。夏洛特文不成武不就，處境有點尷尬，不好此前在漫長的海上旅途中他與幾位義大利學者建立起良好的私人關系。這些因為學識過人，有卓著科研成果而很快加入大明國籍、被聘為大學教授的同鄉給夏洛特介紹了一條好路子，就是給地理學會跑腿。
這下正好利用的夏洛特的長處，他素有冒險精神，又有二十多年“四處遊蕩”的野外生活經驗和一些地理知識，幹這種活非常熟門熟路。他花了四年時間，陪著幾位教授和地理學會的學者將朝鮮和日本跑了一遍，不僅獲得了地理學會的褒獎和豐厚薪酬，還與一位大學生合作，寫了兩部朝鮮遊記和日本遊記，發表在幾家邸報上，小發了一筆。這一次，他奉命陪同魯連山和鮑有年考察祁連山和青海地區，得到了地理學會的保證，如果順利完成任務，地理學會將為其爭取一個入大明國籍的指標。地理學會在大明威名赫赫，屬於為數不多的權威機構，不僅與陸海軍關係良好，在內閣也能說得上，它願意為夏洛特出面爭取指標，那就是十拿九穩的事情，所以夏洛特幹勁十足。
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不過從另外一個方面而言，夏洛特也非常喜歡這種四處遊歷冒險的生活，能夠看到不同的景觀，接觸到不同的人文，對於夏洛特而言是最大的一種享受，所以他才能將這一行幹得有聲有色，是地理學會“金牌陪同”。
夏洛特知道，在大明一般國民百姓是不大看得起外國人，一方面是自古以來這裡天朝上國的優越感，二方面來大明的外國人都是來討活路的，也就是靠大明來發財吃飯的，夏洛特本人就是一個例子。所以他並氣餒和失落，而是坐在一邊，先聽起陳頭和魯連山兩人之間的談話。
“陳頭，你這是從哪裡來？”
“山西平陽府。”
“你們運的是軍糧吧？”
“不好意思教授，這個老漢說不得，說了不僅要扣工錢，還可能吃上官司。”陳頭嘿嘿笑道。
魯連山不由一笑，他並不是想刺探軍情，只是這麼順便一問而已，於是便轉到其它話題。
“陳頭，我們是想到祁連山看看，準備寫一部關於這裡的書，你老是長走這裡的，能不能給我們指點一下。”
“指點談不上，老漢可以倒是可以說說那裡的一些情況。這祁連山有七條山脈組成，分南北兩坡，一般咱們說得祁連山指的就是與河西走廊的北坡連山，不過據軍隊裡的那些娃娃們說，官府說的祁連山不僅包括北坡，還包括與青海相連的南坡山谷。”
魯連山不由點點頭，他明白陳頭話中的意思，他們地理學會的任務職責之一就是給山脈河流命名和劃定範圍，以便標識在地圖上。不過地理學會一般分“民用”和“軍用”兩部分，民用部分只是調查一般的地理情況和當地的人文，而詳細的地理標識和劃分，還有當地礦產勘探，則屬於軍用部分。魯連山這類性質則屬於民用性質，陸海軍勘測隊、礦產勘測隊、地理學會專業勘測隊則屬於軍用性質。陳頭受僱於山西省都督府，出發前肯定受過軍方地理知識方面的培訓，所以他才會如此說。
“你們如果要是想上祁連山，我建議最好沿著北坡邊上走，這裡緊靠著河西走廊，多有城鎮和驛站，如果要上山和走南坡，最好跟著軍隊的巡邏隊走，要不然就太危險了。”
大明佔據甘肅、陝西以來，對於祁連山、秦嶺、賀蘭山等山區多執行封山育林政策，將山上的居民遷至山下安置。所以現在活動在這些山區的只有陸軍駐軍和各省武備軍的巡邏隊，這些巡邏隊各司其職，按照劃定的轄區和職責巡邏，主要任務是巡視各地，嚴防私自伐木和偷獵，預防山火等等，不過有時候也會根據當地的情況，對一些泛濫成災的野狼、老虎、豹子、羚羊等野獸進行“有組織獵殺”，讓這些野獸的數量保持在一個合適的數量之內，所以陳頭才會建議道讓魯連山等人走軍隊巡邏隊的門路。
魯連山暗自點點頭，這條路倒是可以走。地理學會與大明海軍的關係最為密切，但是與陸軍的關係也不錯，魯連山身上帶著地理學會的介紹信，拿到當地駐軍多少也會買些面子回來。(未完待續，如欲知後事如何，請登陸.qidian.，章節更多，支援作者，支援正版閱讀！)（未完待續）