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——塔西佗
“黑麒麟御衛隊！奉忠武王大人之命接管爾部！”在北京城中幾乎每一條街道上都可以聽到這樣別無二致的對話。御衛隊士兵們，無論身著甲冑還是便裝，紛紛在戒嚴部隊的軍官面前亮出自己的身份徽章，命令他們立刻交出指揮權。
接受過程中沒有受到任何阻擾，這也是在情理之中的事。黑麒麟代表了帝國首相、護國忠武王蕭弈天的最高意志，這是普天之下任何一支帝**隊都確知無疑的，他們也立刻用實際行動表明了對帝國最高領袖永不動搖的忠誠。
“閻漁樵將軍，城中的軍隊拒絕聽從我們的命令！”
“將軍，我們和長安兩千戶所的衙兵失去聯絡！”
“閻將軍……”
“好了！”閻漁樵猛地一擺手止住了手下的報告，低垂下頭凝視著天相廣場雕滿雲紋的漢白玉地面。他輕輕嘆息了一聲，喃喃地對自己說道：“確實是這樣啊，掌握帝國脈搏跳動的，不是天相殿大學士們肩頭的紅袍，而是御衛隊士兵腳下的軍靴呵。”
“閻將軍，發生什麼事了？”蹇尚、舒時德、吳若秋三位留在天相殿的大學士圍了過來，他們已經隱約聽聞軍隊失去了控制，卻又得不到更確切可靠的訊息，只好前來向眼前唯一的軍事主官閻漁樵詢問了。
閻漁樵沉默了片刻，似在思考又若是猶豫。片刻之中，他眼中神色閃爍不已，似有無數念頭飛轉。然而將軍很快重新仰起頭來，對一臉急切的大學士們微笑著說道：“這可不是什麼壞消息。來吧，各位大人，讓我們做好準備迎接帝國首相大人的歸來吧。”
“你，你說什麼？”大學士們驚訝地叫了起來。
“據我認為，大明帝國的拯救者、華夏的偉大統帥、天相殿首相、護國忠武王蕭弈天殿下已經脫離了刺客的威脅，大人此刻也許正起駕向這邊趕來吧。”
大明門的方向傳來一陣整齊有力的腳步聲，兩列身披黑甲的菁英御衛隊士兵大踏步走了進來，在內閣大道兩側站成長排。隨著領頭的掌旗官一聲號令，御衛士兵們把手中繪有麒麟圖紋的盾牌往地上一頓，齊刷刷地轉過身面向大道中央，手中的陌刀斜拄向上。在他們的齊聲吶喊中，蕭弈天在陳應龍以及兩名御衛隊副官的陪同下出現在人們的視野中。
舉著旗幟和錦扇的儀仗隊早已經按照吳若秋的吩咐列好隊形，此刻六位大學士率領少數有資格獲悉內情的帝國高級官員們按官階大小列隊走下天相殿前的36級漢白玉臺階，恭敬地將自己的最高領袖迎入大殿。
“列位，”蕭弈天坐在白玉雕成的首相御座上，冷冷地掃視著眼前的群臣。“當我不在的時候你們調動了京城幾乎所有的武裝力量在全城宣佈戒嚴，甚至還動用了兩個師的精英近衛軍。如果從應付此次突發事件的角度而言是完全沒有必要的！對此我需要一個合理的解釋。”
“大人，由於當時事態緊迫，我們不得已採取了非常措施，請您理解。身為樞密院副元帥，軍隊的一切調動都是在我的直接指揮之下，我應當對此負有全部責任。”慕容信光立刻站出來。
蕭弈天輕輕哼了一聲，“負有全部責任？這一系列的應變對策是你拿定的嗎？你有什麼資格來負這個全部責任？好了，黑麒麟已經全部向我稟告過了，閻漁樵？”
閻漁樵上前一步，垂下頭低聲道：“大人，我這都是為了您……和帝國。”
“為了我和帝國？因此調動超過七萬軍隊，逮捕兩千多異己麼？”蕭弈天厲聲呵斥道，“是誰給了你這麼大的膽量？如果我今天回不到這裡，那麼你是要引發一場全面內戰還是來一場大清洗大屠殺？”
“大人！”閻漁樵連忙單膝跪倒在地，極力分辯道：“我這麼做是也為了穩定政局，維護您的新政啊！”
蕭弈天慢悠悠地搖著頭，“不管出發點再怎麼好，錯誤終究還是錯誤。你竟然還膽敢派兵去包圍紫禁城，這將對內閣與皇室的關係造成極為惡劣的影響！也會令天下百姓對內閣的合法性產生質疑！此間的結果你曾認真地想過嗎？內閣是帝國的最高行政權力機構，由一個軍官來代替大學士們發號司令，你認為這合適嗎？”
閻漁樵深深地埋下頭去，“是下臣考慮不周。”
蕭弈天嘆了口氣，又道：“雖然你的出發點在於為國盡忠，但如若姑息你一個人，那就等於是在鼓勵更多人去犯同樣的錯誤，這是身為首相的我所絕不能容忍的。你明白嗎？”
閻漁樵低沉著聲音回答：“下臣明白。”
“降一秩、罰俸三個月、鏑調西北總理陝晉軍務。”蕭弈天面無表情地宣佈著對他的判決。“就這樣吧，在場的將軍們可以退下了。”
“大人，閻漁樵將軍所釋出的每一道命令都是得到內閣授權的。因此我們也應當接受相應的懲罰。”將軍們陸續退出殿外，此刻站在首相面前的就只剩六位大學士了，他們相互略一對望，仍由慕容信光站出來說道。“況且，既然調動軍隊必須透過樞密院，我作為樞密院副帥，就應該負有不可推卸的責任！”
“你們真是令我失望。”蕭弈天站起身慢慢走下陛階。“閻漁樵所做的，只是本來應該由內閣來下達的命令而已。可是你們呢，竟然面對一點點突發事件就亂了手腳！假如沒有閻漁樵的話，你們又會把局面弄成什麼樣子？”
大學士們羞赧地低下頭去，“大人，我們很抱歉。”
“光抱歉是沒有用的，我需要看到你們的成績！”首相沉吟了片刻，又道：“這也許是我平時太過於大權在握的緣故吧，讓你們習慣於依賴於我的命令。嗯，看來還是需要給你們一個礪煉的機會。”
“大人？”
“帝國的新政已經走上了正軌，可預見的外部威脅也已經被我盡數消除。現在正是一個絕好的時機。”蕭弈天道：“好吧，我將離開權力中心一段時間，這一期間帝國就完全交由你們六名大學士來管理。”
“大人，您這樣做有所不妥！”六名大學士齊聲諫道：“帝國離不開您——”
“沒有人可以守護這個國家一萬年！對於這一點我已經說過很多次，不想再加以重複了！”蕭弈天突然焦躁起來，大聲道：“內閣必須學會如何治理帝國，必須學會自己拿定主意，這是我的命令！”
“可是大人，我們應當怎麼做？”胡波小心地問道：“治理國家不同於幹別的事情，一個小小的錯誤就可能意味著幾十萬銀錢、數千條人命的損失。這個責任太過於重大，我擔心我們……”
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“這不算什麼，沒有人能夠永遠正確，我也是一樣。”首相聳聳肩回答說：“關鍵在於能夠及時承認和糾正自己的錯誤。另外，我想議政院應該已經籌備得差不多了吧，正好也借這個機會讓它運轉起來。只要不是突發什麼戰爭之類軍國大事，我相信你們都能應付得下來。”
“大人，那麼您要去哪裡？”於慶豐問道。
“西洋。”忠武王傲然回答，“中國本土已經不需要更多的戰爭，帝**隊的鐵靴將要向西進發。身為護國忠武王，我理當親自前往察看局勢以為將來的戰爭做準備。”
“大人，我們之中任何一個人都可代替您去做這件事！”慕容信光走上前來勸阻道：“您是帝國的最高統帥、不可戰勝的精神領袖，沒有必要親自出現在前線。”
蕭弈天滿不在乎地笑了笑：“不同的人有不同的使命，我的使命就是為帝國駕馭戰爭之翼，把接連不斷的勝利帶給我們的國家和人民。然而，戰爭並不是所有的一切。希望有那麼一天，我能夠親手為帝國關上戰神聖殿的大門，祈禱我們的人民永遠不再遭受戰爭之苦。那時戰爭結束之後，建設國家的使命就要交給你們這樣的人了。”
“那麼大人，您還有什麼吩咐嗎？”於慶豐聲音平緩地說道，同時給慕容信光遞了個眼神：大人決心已定，再怎麼說也沒有用了。我們只能儘可能為他提供更多的協助。
“我相信你們能夠看護好我們的帝國。”蕭弈天笑道：“哦，對了，讓我們來談談閻漁樵的事。或許你們認為我在責罰他，實際上，我認為他今天比你們六人中任何一個都幹得更好。能夠在儘可能短的時間內控制局勢，這種能力正是統治一個國家所需要的。然而，閻漁樵的缺點在於他太過於倚重武力強權，不善於變通和妥協——唉，這或許也和我的影響有關吧。軍隊中大多數將領都只看到我鐵血冷酷的一面，卻忽略了統治一個帝國所需要的除了強硬還有策略。因此，我派他去西北也是為了讓他好好鍛鍊一下，從而收斂鋒芒戒急用忍。畢竟，正如我先前所說，你們——也包括閻漁樵，你們的使命不是征戰天下，而是守成國土。不用為閻漁樵擔心，屬於他的時間會到來的。”
“大人，我還有一個問題。”慕容信光猶豫了很久，終於還是鼓起勇氣問道：“那麼御衛隊怎麼辦？”
“御衛隊怎麼了？”蕭弈天一怔，不明白他話中的意思。
“黑麒麟御衛隊有比我們內閣大學士更高的優先許可權，這樣恐怕不利於帝國行政運作。”慕容信光不得不硬著頭皮進一步解釋道。
“哦，你是怕這個啊。”蕭弈天啞然失笑，“不用擔心，御衛隊主力會隨我一起前往西洋，而下屬的間諜密探組織也將得到我的嚴令，決不會影響到內閣的政務。這下可以放心了？”
“我等定不負大人重託！”
西元1587年10月18日，帝國首相忠武王蕭弈天正式宣佈將不日前往西洋諸藩巡視，國家政務暫交由內閣六名大學士主持的議政院負責。同一日，六名大學士聯合簽署命令組建帝國議政院。第一屆議政院由禮部侍郎吳若秋擔任議長，另有108名來自社會不同地位與階層的議員，他們負責對內閣制定的政策進行評估並提出建議。包括議長在內所有議員任期暫定為五年，下屆議員的選舉辦法將在未來的法令中另作進一步說明。
10月20日，內閣大學士們率領文武百官前往通州碼頭為忠武王蕭弈天送行。十艘由五百料級漕船改裝的首相臨時座艦早已經準備就緒。三百名御衛隊士兵將護衛著首相從水路前往塘沽換乘帝國海防軍的重灌艦隊——更多的士兵和物資裝備已在黎明時提前出發了。
“慶豐、信光，你們過來。”一隻軍靴踏在登船跳板上，蕭弈天轉過身來示意大學士們靠近。他從陳應龍手中拿過一個錦袋，鄭重地交到於慶豐手中。“如果遇到什麼內閣難以解決的緊急事務，把這份由我簽署的密令交給黑麒麟的情報副官，他將聽從你們的任何指令。”
“我等明白。”於慶豐伸出雙手接住錦袋，蕭弈天卻並沒有急著把手放開。“你們要記住，只有同時具備六名大學士的簽名，這份密令才具有效力。另外，密令只有唯一一份，你們也只有唯一一次機會，不要隨便濫用它——我希望，最好當我回到北京的時候，它還能完好地回到我手中。”
六名大學士一起低頭表示遵從：“我們一定謹記您的教誨。”
“好吧，時間差不多了。”蕭弈天向後退上跳板，向眼前數以萬計的百官與民眾揮了揮手臂。“我們該起航了。”
“請稍等，首相大人，請容許老夫與您一同前往西洋。”樞密院元帥戚繼光突然上前一步走出佇列，對蕭弈天說道。
“戚帥？”首相一時間竟有些手足無措，“您……沒有必要……”
戚繼光爽朗地笑了起來：“忠武王大人是擔心老夫年邁不能為國效力嗎？昔廉頗年八十，尚食鬥米、肉十斤，可披甲上馬，諸侯畏其勇，不敢侵犯趙界。何況吾之未及六十乎？”
“戚帥，”蕭弈天拉著他略往後退了兩步，低聲道：“如果國內沒有您坐鎮的話，我恐怕六名大學士不足以——”
“忠武王大人，”戚繼光笑著打斷了蕭弈天的話，“老夫做了這三年的樞密院元帥，不過是權且為大人所代管罷了。您手下人才濟濟，是該讓他們得以礪練的時候了。至於老夫嘛，也該乞骸骨回鄉享享清福了。”
蕭弈天沉默了片刻，又道：“老元帥是再造帝國的功臣，您如果有這樣的想法我們自然不會勉強。不過路途遙遠險阻，您就沒有必要去西洋了吧。此番巡視的主要任務是對外藩揚武宣威的同時探知瞭解敵情，只需弈天一人便已足矣。”
“我此去西洋倒不完全是為了公務。”戚繼光回答道：“老夫是想去西京拜祭一位故交。”
“哦，”蕭弈天不由大感興趣：“老元帥這是第一次去西京吧？不知您的那位故交是？”
“你一定和他熟識的。”戚繼光笑道：“他就是您在西洋軍隊服役時的導師，前西洋行省總兵俞大猷將軍。”
蕭弈天一怔，抬起頭難以置信地看著戚繼光，幾乎對自己的耳朵產生了懷疑。“您認識家師俞大猷將軍？”
“正如先前所說，我與尊師是故交舊識。”戚繼光拍拍年輕首相的肩膀，兩人一起慢慢走上座船甲板。“俞大猷將軍生前曾經寫信向我介紹過您——那是五六年前的事吧。”
“是麼？”蕭弈天不好意思地笑了笑，“那麼……恩師對您說了些什麼？”
“不算太多。”戚繼光的臉上始終帶著慈祥溫和的微笑，“但足夠讓我下定決心——當您的特使來到天津尋求薊州軍的支援時。”
一個閃爍在蕭弈天的眼中轉瞬即逝，驚訝的首相轉過頭注視著老元帥的雙眼：“那麼您也知道龍淵閣嗎？”
戚繼光仰起頭望著穹空中變幻莫測的雲彩，眼中浮現起一絲神往的朦朧：“龍淵閣？那是一個流傳很久的秘密了，一群隱姓埋名的英雄們遵照于謙總督的遺願在黑暗中默默地世代守護著我們的帝國……”
“您也是組織中的一員嗎？”蕭弈天忍不住問道。
戚繼光微微一笑：“我們該走了，忠武王大人。”他朝著船上的水兵招招手：“起航！”
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