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——塔西佗
五月，薩福諾沃戰線某處。
連日來令人幾乎喘不過氣的緊張氣氛已在不知不覺間消褪殆盡。相距不過數里之遙的平原上，帝國泰西遠征軍與俄羅斯民兵都已收拾好輜重軍器，悄無聲息地撤出了軍營。就在他們脫離戰線向後退卻的同時，中俄兩軍的大本營直屬部隊卻越過友軍向前推進，全面接管了了這段大約十里來長的防禦陣地。
對於這次絕非尋常的臨陣調動，敵對雙方的眾多普通士兵乃至於絕大多數軍官都感到莫名其妙。而那些知曉內幕的極少數人士也自然不會向他們透露，就在兩軍之間的某處空地上，已經搭建好一座裝飾華麗的巨大帳篷。不久之後，敵我雙方的最高指揮官就將在那裡舉行和談。
一方面是出於安全目的的考慮，另一方面則是因為並未得到國內當局的首肯批准，中俄雙方對這次即將到來的和談都採取了謹慎小心的保密態度。除了嚴鎖訊息之外，還不約而同地對營區的防禦工事進行了重新調整和部署，只是這些新建工事的防禦更多地朝向了身後的友軍而非敵人。
5月3日上午辰初一刻。
離約定的會談時間還有小半個時辰，瓦蓮莉婭卻沒來由感到幾分焦躁。這並不正常，更絕不會是個好現象，但此刻也只能把它歸咎於為過分緊張的緣故了。她失神了片刻，終於下定決心般站起身來，開始在侍女的幫助下穿戴衣甲。
從嚴格意義上講，這套在浪漫之國義大利定製的輕質板甲與其說是護身防具，倒不如乾脆把它看成一件精緻華美工藝飾品。作為全套鎧甲主體的半身胸甲由數張厚度不足兩毫米的熟鐵甲片構成，外面則鍍有一層薄如蟬翼的軟青銅，在晨光下熠出淡淡的青色水光。將這些甲片固定和綴接起來的，是兩條精鋼為芯外包金膜的薔薇花枝，而在那胸口正中位置閃耀著黃金光彩的枝條交匯處，正正地鑲嵌著一枚鴿蛋大小的水滴形紅寶石，殷紅透亮彷彿要滴出血來一般。
順著金薔薇花枝優美的曲線再往上行，兩葉寬大的鞘形護肩覆在少女潔白有若羊脂的香肩上，裸露出脖頸到鎖骨的一抹玉色。此時，瓦蓮莉婭已經穿好包括束腰甲、裙甲、護肘、護腿和護脛在內的全套鎧甲，她朝向著桌案上一面鏤刻有精美獸紋圖樣的銀鏡，雙手捧起金線描邊翠錦織面的碧玉寶冠慢慢往頭上戴去。隨她纖纖手指拂過，一抹烏木般黑亮的長髮潑灑直下，如緞的光澤幾能鑑出人影，再配上一對彷彿晨星的珍珠耳墜，端的是有一笑傾國之異採。
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從後面款款走上前來的侍女為瓦蓮莉婭披上淡玉綠色的織金披風，再細心地檢查好盔甲每一處相接的環扣與絛帶。最後，她拿起一柄鑲金嵌玉外形華美的短劍，小心翼翼地掛在了女公爵的腰帶左側。這柄短劍連柄長兩尺，寬及三指宛若玄冰的劍身乃是以上等大馬士革鋼精心打造，鋒口上細密的水紋既似繁星點點又如雪花紛揚，內家一望便知是件不可多得的名器。純銀的劍柄上鑄有一位俯首默默祈禱的天使，兩支羽翼在護手的位置舒展開柔和的聖潔光芒。劍柄末端鑲有一顆碧綠的寶石，與蛟皮劍鞘上的點點晶瑩交相輝映。
瓦蓮莉婭滿意地在銀鏡前轉了轉身，出自威尼斯名家丁託列託的手筆既有著提香式的華美絢麗，也不失米開朗基羅雕塑優雅流暢的線條，豔麗而不失高貴，如同神話中北歐女武神穿戴的星塵戰甲一般。當然，得益於米蘭首席盔甲工匠巧奪天工的傳奇技藝，整套鎧甲不僅打造極為合身，行動間似也不受多少影響；在貼身內裡還細心地襯上一層細亞麻墊物，從而使得穿戴起來更加舒適。
“公……公爵小姐——”就在瓦蓮莉婭整裝完畢正要走出帳篷之際，一直默不作聲的侍女突然怯生生地喚道。話音未落，她臉頰上已是漲得通紅，低垂的腦袋幾乎貼到胸前，一雙小手侷促地扭在一起，好半天才鼓起勇氣繼續說：“小……小姐，您說那些中國人是真的要和我們講和嗎？”
瓦蓮莉婭的步伐一下子凝住了，她略微偏過頭，先是頓了片刻才柔聲說道：“別擔心，這一切遲早總是要做個了結的。”
“可是……”侍女的聲音裡已經帶上了哭腔，“我聽士兵們議論說中**隊都是些比韃靼人還要野蠻兇悍的食人惡魔，但凡被他們攻佔的市鎮，所有城堡和教堂都被燒燬，廣場上到處是被殺害的平民。即使僥有倖存者也被作為奴隸販賣到異教徒的國度。公爵小姐，我真的很害怕……”
瓦蓮莉婭苦笑著搖了搖頭，一時不知該說什麼才好。斯摩稜斯克戰役之後，俄羅斯朝野對帝國的妖魔化傾向愈發嚴重。這一方面歸於無知民眾對外族入侵的畏懼心理，另一方面官方有意識的醜化宣傳也起了莫大的作用。特別是軍隊裡一些高官為了洗脫喪師敗績引發的責難，對敵人的實力極盡誇大渲染之能，幾乎將帝**描繪為投擲毒火驅役鬼怪的惡魔軍團一般。
呈往莫斯科的報告當中，狼狽逃出敵佔區的地方官員們紛紛向沙皇哭訴中**隊在佔領區殘暴的屠殺和劫掠。僅基輔就有超過三十座市鎮被夷為平地，從教堂裡的金銀器皿到糧倉中的糧食種籽，任何有價值的財物都被洗劫一空。田野鄉間，到處橫布著一具具滿是刀傷劍痕的屍體，被隨處遊蕩的野獸齧咬得殘缺不全。帝**和波蘭僕從部隊在俄羅斯曠原上縱馬恣行的短短兩月當中，罹難於紛亂戰火的平民數量據說已超過了二十萬之多。
“公爵小姐，人們都說您是俄羅斯的救星，您一定會帶領我們戰勝那些魔鬼，把他們全都逐出這塊上帝賜予我們的土地對嗎？”侍女伸出雙手輕輕挽住瓦蓮莉婭的手臂，哀求一般輕聲問道。“您是為俄羅斯開疆拓土的大英雄，神話故事中那些女武神一般的人物，一定沒有什麼能夠難倒您的！”
無聲地嘆了一口氣，瓦蓮莉婭悵然回身，碧綠色的眼瞳中閃過一抹落寞的灰色。“波利婭，你真的認為我是民族的英雄嗎？”
“那是當然！”波利婭微微仰起頭，眼裡閃耀著崇拜的光彩，“您在戰場上的功勳就像‘頓斯科伊’德米特裡•；伊萬諾維奇一樣了不起，您一定會以俄羅斯帝國偉大締造者的身份留名史冊！”
“是嗎？帝國的偉大締造者？”瓦蓮莉婭長長的睫毛低垂了下去，“你不會明白的，波利婭。為了男人們爭戰天下的野心，我已經違背本心做了太多的事情。就讓過去的永遠過去吧，現在的我所守護和為之戰鬥的，只是俄羅斯人民的和平與安寧，而決不會是上位者的王座和私利。”話畢，年輕的女公爵丟下驚愕的波利婭，邁著英武的步伐向帳外走去。
辰初三刻，秘密談判地點。
葉爾馬克猛地一甩手中的韁繩，座下雄駿高大的黑色戰馬一聲長嘶，煞住腳步直立起來，兩隻前蹄不偏不倚落在了地面一道白色的石灰線前。在他身後，足足一千名哥薩克騎兵也紛紛勒馬止步，數千只馬蹄的踐踏一時在覆有淺淺草皮的平地上揚起大團濛濛塵霧。
這位哥薩克隊長今天可以說是把自己全副武裝一直到了牙齒：頭上是一頂帶護頰和面具的拜佔庭式尖頂熟鐵盔，貼身穿件水牛皮甲背心，外面再套一件精鋼鎖子甲，前胸後背等要害位置還有襯有加強鋼片。他左邊腰間掛著哥薩克馬刀，右邊則插了一柄戰斧，背上還帶了把強化重弓，就連靴子中也一邊插了把匕首。原本就身材魁梧異於常人的他，現在便如同一具活動的戰鬥堡壘，滿有信心和勇氣去面對任何敵人。當然，以齊默菲葉維奇隊長那不輸於棕熊的體格再加上這堆厚重的裝備，恐怕也只有他那匹天賦異稟的神駒能夠負擔了。
待得全軍定下腳步，葉爾馬克轉頭朝向身旁沉默無語的梅爾庫羅娃公爵，抬手向著前方指了指——五百步外的平地中央豎立著一座巨大的白色帳篷，帆布上塗有拌著銀粉的精製清漆，上面用各色絲綢和織錦裝飾起來。帳篷外圍是一圈圍成矩形的木柵欄，兩座攔有據馬的轅門分別朝向中俄兩軍的陣線。
“公爵小姐，按照我們此前與中國人商定的協議，距離帳篷大約兩千七百尺也就是這條白線圈之外，雙方可以各保留一千名士兵擔任戒備工作。能夠透過白線進入會談區域的，除了談判名錄上的高級官員之外，最多隻允許有五十名士兵。除此之外，方圓一俄裡半之內都不能部署任何軍事力量。”葉爾馬克停頓了一會兒，又有些為難地補充道：“當然，小姐，我明白這對我們很不公平。中**隊的單兵作戰能力比我們強出很多，而且一俄裡半的距離也是在他們的重炮射程以內。如果——”
“我想這一點你無需擔心。”瓦蓮莉婭只是淡淡地回答。“帝**要的並不是我的性命，更沒有必要用這樣一種手段來贏取一場本已勝券在握的戰爭。”
葉爾馬克默默地點了下頭，“我想他們也已經來了，小姐。”
繪有白虎紋章的軍旗在遠方地平線上獵獵舞動，帝國近衛驃騎第一師的千名精騎已經陳開緊密的攻擊隊形。全裝慣束的突擊騎兵們按轡徐行，憧憧黑影恍若一座移動的鋼鐵城池。間或有星星寒光一閃而過，那是明光鎧在旭日照映下揮發出的咄咄殺氣。
“停止前進！”易飛威風十足地一揮手臂，帝國鐵騎頓時如一人一騎般齊齊止住腳步，如鋼雕鐵鑄般紋絲不動再無半點聲息，分毫不差地停在了石灰白線之後。荒原的疾風在低聲呼嘯著，號叫聲中帶著一陣愈發急促的馬蹄聲。未幾，一名紅袍軍官從後面縱馬來到將軍身邊，壓低聲音附耳說道：“大人，一切都已經準備好了。”
易飛面無表情地微一頷首，“神機重炮定標多少步？”
“一千兩百。”
“這樣不行！至少要達到一千五百步！”
“可現在這已經差不多是神機炮的最大射程了，大人。”那軍官解釋道，“至於虎蹲和神威將軍這些近程殺傷型火炮，就算把它們部署在這裡射程都是遠遠不夠的！”
“一千兩百……不能把它們再靠前一點嗎？這樣的話也許可以直接把炮火傾瀉到對面俄國人的陣地上呢。”
紅袍軍官吃了一驚，忙不堪擺手說道：“將軍，這可千萬不行啊！大本營對此可是下了嚴令，無論如何都不能有一兵一卒違約過線，要搶先對俄國人發動攻擊更是絕對不允許的！這是颯玥郡主親口頒下的鈞旨，任誰違犯了都沒有任何情面可講啊！”
“知道，知道！”易飛沒好氣地打斷了他的囉嗦。“我不過也就是說說而已，難道還真的嫌這顆腦袋在脖子待得太久了？神機炮的事就不用管它了，先立刻讓雷火弩作好戰鬥準備！你們一定要記住，這些羅斯人都是不講信譽出爾反爾的夷狄蠻類，任何時候都不能對他們報以信任！”
“遵命！”傳令官立刻從腰間抽出一面繡有交叉長箭圖案的黑色令旗，轉身向著後方的軍陣來回舞動三次。“雷火弩，最大射程——準備！”
在近衛騎兵軍陣的後列，十六架雷火弩一字排開，微微昂起的弩首如作勢待擊的眼鏡蛇一般虛指前方。這種由艦載型改裝的重型弩車是帝國陸軍現役威力最大射程最遠的床子弩炮，翼展三米的弓臂由多層冷鍛鋼片疊制而成，細鋼索與亞麻纖維混編的弓弦粗如兒臂，拉至滿弦之後能輕易將重達二十公斤的特製巨矢射至六百步開外。
用不著更多的吩咐，身著輕質皮甲的操弩手們早已從巨弩床座下拉出四條粗大的鐵鏈，以經過火焰烤制的尖頭硬木椎牢牢釘住地面。隨著兩名校標士用力轉動一個黃銅絞盤，弩床內開始響起金屬製件細碎的輕響，數十個大大小小結構復雜的槓桿與齒輪相互傳動著，將數百斤重的巨弩頭部慢慢托起仰指穹空。
純銀的指標在黑漆底刻度盤上緩緩遊走著，一組組細密精確的齒輪將來自絞盤的動作忠實而微妙地傳導過來，最終轉換成從針尖下流過的一個個銀色數字。五百七十步……五百八十步……五百九十步……六百步！鮮紅的顏色表明已經達到了這架巨型床弩的最大射程，校標士們停住手中的絞盤，又迅速扳動幾處插銷將弩身鎖定在這一射角。
在雷火弩昂起它可怕的頭顱，弓臂展開如眼鏡蛇扁平頸部的同時，操弩手們開始推動更多更大的絞盤，折繞的鋼索在滑輪組間勾連穿梭，將多次放大之後強勁到難以想象的力量拖拽著青銅彈射滑塊連同主弓弦一起慢慢向後滑動。滑塊上的定鎖裝置滑過彈射槽兩側的棘齒鋼條，連發出陣陣清脆的咔嗒聲。
弩張滿月，士兵們這才小心翼翼地從旁近一輛車廂中墊滿乾草的騾車上抬下幾個三尺來長一尺見方的木匝，如視珍寶般從中捧出一支支碗口粗細的雷火矢，輕手輕腳地架裝在巨弩彈射滑塊的雙聯箭槽上。
“各弩做好射擊準備！一旦接到郡主親衛軍的訊號，計數六十聲後發射雙發雷火矢！連射三輪！”易飛望著前方衣甲皆白按轡緩緩行進的親衛軍，舉重若輕地揮了揮手。“突擊騎兵，你們在看到訊號的同時分二十個楔形小隊以鶴翼陣全速前進。你們的任務是將羅斯人阻擋在距帳篷百步的範圍以外，雷火弩和神機炮會給你們提供火力支援，駐留在一千步警戒線位置的兩支驃騎兵聯隊也將以最快的速度前來增援。現在，都明白了嗎？”
“謹遵將軍將令！”帝**校們一齊發出震天價喊聲。
辰正一刻，秘密談判地點。
要想展現天朝帝國那近於無窮的超卓國力，宏大華美的排場即便不是最好的選擇，也絕不會是最差的辦法，何況中華帝國兩千年來一直都有如此的傳統。而遠征軍統帥不僅貴為郡主，更是忠武王最看重的寵臣，在這樣一種背景之下，談判地點鋪擺陳設的極盡奢華之能也就不足為奇了。
踩在殷紅如血的波斯絲織地毯上，瓦蓮莉婭一個翻身跳下戰馬，兩名哥薩克士兵搶上前去為她拉開帳篷描金繪彩的門簾。與此同時，更多的士兵迅速分散到帳篷周圍，依託柵欄佔據好有利的攻擊位置。
幾乎是同一時刻，明軍親衛隊也列隊進入這座木垣。戰士們頭戴綴有紅纓的帝國近衛軍制式頭盔，白錦披風下穿的是明光精鋼環甲，左手腕上套有狹長如葉的熟鐵鏤花大盾，右手挺一柄白蠟杆狼牙大槍，腰懸鎦金鞘騎兵刀，鞍橋上掛著雕弓箭壺，就連坐下的戰馬也是毛色大小別無二致。這支幾乎武裝到了牙齒的精銳部隊是如此的昂首闊步高傲不可一世，那睥睨天下非常人所能有的冷酷眼神一掃而過，彷彿眼前頂盔貫甲手按刀柄的哥薩克士兵根本不曾存在一般。
“公爵小姐，這可真是來者不善啊。”葉爾馬克警惕地打量著這些近在咫尺的帝國士兵，壓低聲音對瓦蓮莉婭說道。此時他的右手已經悄悄摸上腰間的彎刀，身體也微微弓下作好撲擊的準備。
“不要輕舉妄動！”瓦蓮莉婭輕聲但嚴厲地警告了一聲。她大步向前，漂亮的靴子從精織地毯同樣漂亮的花紋間掠過，毫不客氣地坐到了帳篷中央的一張橢圓形長會議桌前。葉爾馬克重重地嘆一口氣，斜跨一步站在她的身後。會議桌的對面，兩名中**官面無表情地背手肅立，昂首抬眼直望著懸在帳篷正中的純銀吊燈。
少女公爵並沒有過多地在意對方的傲慢和不敬，而是飛快地掃視了一遍周圍的陳設和佈置。帳篷的四壁和天頂上繪著大幅的壁畫，其中大多是讚頌帝國武功之盛的戰爭題材，色調渾厚筆法凝重，很有些咄咄逼人的意味。牆角裡壁燈和香爐被細心地擦得錚亮，精美的圖案上閃耀著優雅的銀光。最後，瓦蓮莉婭的目光停留在了面前的大會議桌上，她抬起手慢慢撫過桌面上深紅褐色的細密花紋，用最為純正的漢語輕聲讚歎道：“這應該是最上等的黃花梨木吧，我原以為在只有帝國本土才能有幸一睹呢。”
“不錯。”對面的門簾被一掀而起，颯玥郡主清美甜麗的嗓音已經搶先進得帳來。“這桌椅所用的木材都來自大內庫廩中的貢料，瓦蓮莉婭公爵果然好眼力啊。”
瓦蓮莉婭一抬眼盯住眼前的對手，絕美的臉頰上冰冷得看不出任何表情，她微微動了動嘴唇，終於還是忍住臨到嘴邊的話語，只是淡淡地凝視著那雙同樣婉約動人的眼眸。
李華梅卻好像絲毫不為所動，她頗為隨意地摘下飾有雉羽的獵裝氈帽，連同肩頭那件猩猩紅的錦綾斗篷一起丟給侍立旁側的副官。此時，她穿一件墨緞武士勁裝，上面用金線織出明黃色的圖案紋飾，一柄裝飾華麗的鎦金長劍斜掛腰間，颯爽英姿果真不輸於瓦蓮莉婭之下。
“這是我們的第一次見面，瓦蓮莉婭•；安德烈娜•；瓦西卡小姐。”還是李華梅首先開口打破了沉默，而在念出俄國女公爵這個曾用的化名時，她有意無意地加重了語調。“不過，我也是早就對您的大名有所耳聞了。”
瓦蓮莉婭柳眉微作一皺，感到自己在這一回交鋒中便已經處在了下風。她在心裡重重哼了一聲，顏面上卻不興半點波瀾，不動聲色地回答：“大明泰西遠征軍指揮官閣下——”
“大明颯玥郡主李華梅。”
“郡主閣下，”瓦蓮莉婭在這突至的打斷下頓了片刻，終又接著說道：“戰事瞬息萬變，無時無刻不有兩軍士兵生命殞沒，還是請早點進入正題吧。”
李華梅微微翹起的嘴角上始終盪漾著若有若無的微笑，她輕笑一聲，看著瓦蓮莉婭的碧色雙瞳說道：“公爵小姐，我想我們早已經進入正題了，不是嗎？”
“那麼，請讓貴國通譯將您的話用拉丁文複述出來。”瓦蓮莉婭肅容正聲道：“我方也帶來了通曉拉丁文的譯員。”
李華梅卻擺出一副漫不經心的慵懶樣子，“有這個必要嗎？這裡不是早已有一種你我都清楚明白的語言了嗎？”
“可我的屬下聽不懂漢語！”瓦蓮莉婭據理力爭道，她瞪大雙眼狠狠地逼視著對方。“如果你們不能滿足這個要求，那麼這場會議就根本無法進行下去！”
“如果，這場會議無法進行下去，那麼，我只能不得不下達命令，命令帝**以及所有附庸部隊發起全線進攻。”李華梅淡淡地笑著，一面慢條斯理地回答道，幽黑深邃的眼眸令人揣摸不出半點神情，彷彿只是在凝視著桌上銀壺內搖曳的燭火。
梅爾庫羅娃公爵如水的面容上驚起一絲波紋，她咬起牙，朝著李華梅瞪視了足有一分鐘，這才繼續用漢語一字一頓地說道：“郡主殿下，您滿可以盡情地嘲弄和輕侮我們，因為帝國的武力強橫而無所披靡，你們當然有著給予俄羅斯毀滅的能力，但請高貴的華夏族人記住，即便弱者也不會輕易在暴權下屈服的。”
李華梅上身向前傾了傾，交叉的雙手十指相繞，兩肘隨意地撐在桌面上。她嘆息著搖了搖頭，平靜地回答道：“您原本就不是這些弱者中的一員，親愛的瓦莉婭。您在新大陸生活過差不多十年，是在華夏文明的禮樂聲中長大成人的。先賢曾雲‘有教無類’，您便和我們一樣，都是當之無愧的華夏子民。您不屬於這裡，帝國才是您真正的家！”
瓦蓮莉婭沉默著，閃爍的目光遊移不定地掃過桌面鬼斧神工的木紋。李華梅頓了片刻，又趁熱打鐵地繼續說道：“看看這些你所謂的同胞們吧，瓦莉婭。他們落後無知、愚昧可笑，棲身在這寰宇一隅裡夜郎自大，渾然不知道天高地厚，竟妄想以螢蟲之光與我大明皓月爭輝。就說你委身來此蠻荒僻地，以汗馬戰功成為他們的民族英雄。可這些野蠻人是怎麼對待你的呢？只有猜疑、排擠和誹謗！一個沒有英雄的民族是悲哀的，可一個有了英雄卻不知道敬重愛戴的民族卻是無可救藥的。離開他們吧，瓦莉婭，趁現在還來得及，快回來吧！”
瓦蓮莉婭慢慢抬起頭，迷亂的雙眼正好對上李華梅飽溢期冀的目光，剎那間，她的眼神突然清亮了起來。“對不起，郡主殿下，請恕我辜負您的好意。”
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