話說嶽綱兵退廬州，與孟宗政兵合一處。獨不見陸文龍、畢德卿歸來。楊繼周、羅郊恐文龍有失，各討一支將令往兩處接應。
原來陸文龍自到皇甫斌軍中，見兵無鬥志，將無戰心，惱怒非常。當即整肅軍紀，又連斬十數員違紀將官，以安軍心。金將李乾元聞陸文龍領兵前來，深知此人難敵。故此堅守壁壘，拒不出戰。文龍亦恐己兵寡，見金人不戰，樂得死守營盤，休整人馬。不料此事傳至開封府，元帥僕散揆大怒，深責李乾元錯失良機，命曹欽率禁衛軍五萬前往，替回乾元。欽正欲與陸文龍見個高低，滿心歡喜。到營次日便令亮全軍出戰，數萬金軍如同雄獅一般屹立於宋營之北。中軍官來報陸文龍，文龍曰：“調五千弓弩手前往，再調五百架火銃。千步內火炮伺候，但入百步即以箭雨射殺，斷不可使一人比寨。”中軍官接令下去。捱至午後，文龍見金兵銳氣大減，遂令率三千鐵甲軍出營。
曹欽早已飢渴難耐，正欲收軍，卻見宋軍殺出營來。為首一員老將手持金線雙槍，正是陸文龍。欽催馬近前曰：“老千歲，你我偌大年紀，今日當作個了斷了。”文龍曰：“正合吾意!”欽綽虎頭金槍分心便刺。陸文龍圓睜虎目，持雙槍上前抵擋。大凡雙槍對單槍者不利先手，故此文龍走著後手。欽又不知雙槍破法，報仇心切。只殺了五**，竟被陸文龍一擊磕出單槍去。復一槍正刺在咽喉處，倒地身亡。文龍見狀嘆曰：“老賢弟，本不該如此。心火旺甚，白折性命。”其餘金兵見主將身死，慌忙逃命而去。陸文龍也不追趕，命人將曹欽屍首送還開封，自引軍緩緩後撤。不日與楊繼周相遇，齊回建康。
再說畢德卿與嶽甫攻虹霓關甚急，忽見退兵將令，示之甫曰：“壽州雖不捷，然兵家勝負不常，豈宜遽自挫！吾奉招撫命取徐州，假道於此，寧死虹霓北門外，不死南門外也。”甫然之。俄而會郭倪以書抵陳孝慶，令班師。孝慶屯鳳凰山，以書白德卿。德卿接書曰：“郭、李軍潰，賊必追躡，吾當自御之。”金兵果有五千餘騎分兩道來，德卿命嶽甫督軍困城，親率敢死二十人守北門，自領兵衝敵陣。金人見其旗，呼曰“畢將軍來也”，遂遁。再遇手舞金刀，絕水追擊，殺敵甚眾，甲裳盡赤，逐北三十裡。金將有持雙鐵鐧躍馬而前，德卿以刀格其鐧，又斫其脅，金將墮馬死。還而退兵令又至，只得命嶽甫將諸軍發虹霓關，德卿獨留未動，度軍行二十餘裡，乃火虹霓關下。諸將問：“老千歲夜不火，火今日，何也？”德卿曰：“夜則照見虛實，晝則煙埃莫睹，彼已敗不敢迫，諸軍乃可安行無虞。汝輩安知兵易進而難退邪？”諸將乃服。虹霓關諸將懼畢德卿威名，不敢近，只擊鼓譟喊，不見追兵。
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已而嶽綱、孟宗政等皆至，韓侂胄召眾將入銀安殿議事，曰：“此番北伐失利，乃一時大意。壽州丟失，李都統罪在不赦；皇甫斌輕敵冒進，致使吾軍兵折將損，亦是大罪在身。即日監在營中牢房，無本相軍令，不得放出!至於畢老千歲、嶽駙馬、三爵主、孟副帥等，將寡兵以勝敵，實乃將才。若非吳曦叛國，必可成功。本相意，即日罷李爽、皇甫斌、王大節軍權。整合三軍，待休整十日後，丘崈為兩淮宣撫使，孟副帥為都統制，統率禁軍三萬，畢老千歲、嶽駙馬為統制，攻打壽州；西河王為都統制，率本部人馬征討宿州。陸老千歲亦為都統制，率軍三萬攻取靈璧關，本帥親提一師及眾將攻打滁州。”孟宗政曰：“丞相，我軍新敗，糧草不濟。是否延緩數日，再做計較？”嶽綱亦曰：“如今士氣大挫，不可輕進。當固守建康，待京師來糧，方可進兵。”侂胄大怒：“本相大計已定，皆是爾等無能，壞吾大事。如今還要推諉，該當何罪？將令已出，若有不聽令者，立斬!”眾將只得緘口，各自退下商議去了。
未想十日未至，又傳來急報：吳曦遣將利吉引金兵入鳳州，以成、階、和、鳳四州付之，表鐵山為界。曦乘黃屋左纛，僭王位於興州，即治所為行宮，稱是月為元年。紇石烈子仁兵取滁、真二州，淮西危矣。韓侂胄大驚：“幸而鄧友龍部人馬三千守在花靨，料金兵不敢渡河。”眾將各自擔憂不提。
卻說僕散揆率大軍偷渡淮河，遣人密測淮水，惟八疊灘最淺可涉，即命部將鄂吞襄揚兵下蔡，備竹筏作欲渡狀。果然對岸鄧友龍部將何汝勵、姚公佐移全軍屯花靨，以備襲擊。揆即潛師渡過八疊灘，催軍向花靨殺來。宋軍不虞其至，措手不及，全軍潰走，自相踏死的，不可勝計。鄧友龍急引軍來救，被李乾元望見，一箭正中咽喉。部下皆散。金兵遂下安豐關，並奪得潁口關、霍丘關。江表大震。隔不多時，金兵連得數州。自是淮西縣鎮，皆沒於金。
敗報傳至宋營，眾皆失色。韓侂胄持信在手，毫無主張。遂屏退眾人，陰議與金人議和。僕散揆見已迭破淮西諸縣鎮，慮南下困難，意欲通和罷兵，即遣使韓元靜至宋營見丘崈，說明金主願意講和。崈一面送之歸，一面據實奏聞。那時侘胄正因師出屢敗，乃追悔前謀，遂命崈遣人赴金營議和，往返數次，許還金人淮北諸地，及今年歲幣。金兵始允自和州退屯下蔡，惟濠州仍須留軍把守。議和既成，丘崈遂上疏，請移書金師，以成前議，惟金人既指韓侘胄為首謀，移書宜加罪責。韓侘胄見了此疏勃然大怒，並不奏明寧宗，馬上罷免丘崈，以張巖督視江淮軍。崈既罷免，和議遂擱起。然金元帥僕散揆忽疾歿於下蔡，金主命完顏宗浩繼其任。那時叛將吳曦已被四川轉運使安丙所殺，於是西和州、成州、階州、鳳州、及大散關等失地，皆被安丙遣將與西河王旗牌荀忠、薛平等收復。
嶽綱等見韓侂胄毫無帥才，卻生妒賢之心，心灰意冷。便是鎮江守備辛棄疾見侂胄畏首畏尾，一怒之下，掛了官印，揚長而去。早有人報至臨安，韓侂胄連戰連敗，寧宗亦有所聞。如今見金人勢大，寧宗欲議和了事。近臣薦信孺可使，自蕭山丞召赴都，命以使事。至建康府，白侂胄。侂胄鄙其小器，不當大用。信孺曰：“開釁自我，金人設問首謀，當何以答之？”侂胄矍然。假朝奉郎、樞密院檢詳文字，充樞密院參謀官，持督帥張巖書通問於金國元帥府。
至濠州，金帥紇石烈子仁之止於獄中，露刃環守之，絕其薪水，要以五事。信孺曰：“反俘、歸幣可也，縛送首謀，於古無之，稱藩、割地，則非臣子所忍言。”子仁怒曰：“若不望生還耶？”信孺曰：“吾將命出國門時，已置生死度外矣。”
至汴，見金左丞相、都元帥完顏宗浩，出就傳舍。宗浩使將命者來，堅持五說，且謂：“稱藩、割地，自有故事。”信孺曰：“昔靖康倉卒割三鎮，紹興以太母故暫屈，今日顧可用為故事耶？此事不獨小臣不敢言，行府亦不敢奏也。請面見丞相決之。”將命者引而前，宗浩方坐幄中，陳兵見之，雲：“五事不從，兵南下矣。”信孺辯對不少詘。宗浩叱之曰：“前日興兵，今日求和，何也？”信孺曰：“前日興兵復仇，為社稷也。今日屈己求和，為生靈也。”宗浩不能詰，授以報書曰：“和與戰，俟再至決之。”金人見信孺忠懇，乃曰：“割地之議姑寢，但稱藩不從，當以叔為伯，歲幣外，別犒師可也。”信孺固執不許。宗浩計窮，遂密與定約。覆命，再差充通謝國信所參謀官，奉國書誓草及許通謝百萬緡抵汴。宗浩變前說，怒信孺不曲折建白，遽以誓書來，有“誅戮禁錮”語。信孺不為動，將命曰：“此事非犒軍錢可了。”別出事目。信孺曰：“歲幣不可再增，故代以通謝錢。今得此求彼，吾有隕首而已。”將命曰：“不爾，丞相欲留公。”信孺曰：“留於此死，辱命亦死，不若死於此。”會安丙將蜀兵復取散關，金人益疑。信孺還，言：“敵所欲者五事：割兩淮一，增歲幣二，犒軍三，索歸正等人四，其五不敢言。”侂胄再三問，至厲聲詰之，信孺徐曰：“欲得太師頭耳。”侂胄大怒，奪三秩，臨江軍居住。
信孺自春至秋，使金三往返，以口舌折強敵，金人計屈情見，然憤其不屈，議用弗就。已而王柟出使，定和議，增幣、函首，皆前信孺所持不可者。柟白廟堂：“信孺辯折敵酋於強愎未易告語之時，信孺當其難，柟當其易。柟每見，金人必問信孺安在，公論所推，雖敵人不能掩也。”乃詔信孺自便。
寧宗聞宗浩欲侂胄之頭，大怒不準。禮部侍郎史彌遠曰：“若留侂胄於北，他日再啟兵端，將不利於社稷。”參知政事錢象祖亦附議諫寧宗，斬侂胄以謝天下。寧宗不決，退朝入後宮。後宮楊妃與史彌遠頗有交情，見寧宗不忍殺侂胄，便曰：“昔日高宗聖上亦不願殺岳飛，然岳飛居功自傲，擅議皇家內事。今日皇上不斬韓侂胄，他日如同岳飛一般，皇上又該如何？”寧宗乃悟，忙召史彌遠入宮，授予密旨。差心腹人往建康召還韓侂胄，言有國事相商。彌遠得旨大喜，心陰欲得丞相之位久矣。忙差人去往建康。欲知韓侂胄性命如何，且聽下回分解。
(本章完)