“錫安王子發現彼世島嶼：上古時代，一位南部芒斯特王子錫安熱愛冒險，乘船在海上漂泊，發現了笑人島、熱豬島、巨馬之島等數個島嶼。初時，他尚不知曉那裡就是彼世。”
——換子遊俠《奇異的歸來》
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魚鰭藤的枝條長有四道鱗片似的齊整鉤尖，叛教德魯伊用它拷問前還喜歡蘸上水。
帕特·克裡夫上半身赤裸，雙手被吊起的鐐銬綁縛，為了使他屈服，他們將鐐銬拉高，帕特只有踮腳才能觸到地面，緩解下手臂受拉伸的折磨。
“啪！”
胸前交錯的鞭痕又多出一道，舊傷已經有癒合的趨勢，但被新的鞭笞覆蓋之後，再度加重。
瑪琳用指甲撥弄手中魚鱗藤的尖刺，嘴角飽含笑意：“委屈您了，帝國學府的高貴法師。這裡不是您該待的地方，您要威風凜凜地站到原野間，將面前數倍於己的敵人打倒才對。”
帕特虛弱不堪，頭髮一直是是溼嗒嗒的，已經不復淡金的色澤，暗黃蜷曲地貼在額頭上，遮住眼睛。
又一盆水澆在他的頭上，忍痛的汗與冰涼的井水混合，流淌在發燒紅熱的臉上，似要一絲絲地蒸發。
“不要怪我，欺辱卑微弱小的俘虜不是我常做的，我更喜歡在交戰的一照面將他們的脖子擰斷。”
瑪琳慢悠悠把魚鱗藤纏到他的脖子上。
“可是你們背後的勢力實在是太可氣！”
藤條驟然收緊。
“蛛爪水晶...這個水晶。”
瑪琳從她的袍袖裡拿出帕特的水晶：“怎麼用的？告訴我。說出來，我馬上放你走。”
回應她的只有帕特細微的喘息。
“嗯！令人賞識的嘴硬。”瑪琳舔舔嘴唇，“想不想看看德魯伊是如何用藤條破開腸子的？我比其他的人要仁慈，不會讓你肚子裡空空的——我會將這根藤留在你的肚子裡，代替你的腸子！”
瑪琳即將付諸行動，一聲嘲笑卻打斷了她的動作。
“不要白費力氣了。”地下室的門口多出一個倚在陰影處的人形，“第九魔神拜蒙的造物，不會留下易主的破綻。這個水晶一旦被他們契約，任何人哪怕是半神也無法強行掠奪。”
瑪琳閃過一絲惱怒：“許，你來做什麼？現在的你本應在康諾特王國盯住你的原主人獸神教派。”
“我們小瞧獸神教派和瑪納諾海神協會了，我以為他們會一直欺騙自己，康族大軍在他們眼皮底下晃了半年，他們一直沒有採取行動。如今像是受到了明確的神啟，舉全教之力突出康諾特的國境，現在全部轉移到了河口之郡利默里克。該死，也許真的是海神瑪納諾或者萬獸之王克爾倫諾斯降下了神諭，否則他們那中朽木般的臃腫教派不可能做到如此果斷！”
“這次恐怕是你猜錯了。”瑪琳回想她被主祭司責問，心頭忿恨不平，又狠狠抽了帕特一鞭子，“是這些帝國的走狗，不知道用什麼辦法領導了七教的聯合，不止康諾特境內的那兩教，其他教派也已經參戰了。現在的芒斯特境內到處可見醫術神德魯伊在協助平民避難，首府特拉利的聯軍內也多出許多頭戴冠鏈的德魯伊。”
“就憑帝國的幾個小毛孩？”德魯伊許嗤笑一聲，“就算是巨熊大人親至，七教也未必買賬。瑪琳，你不會是被哪個帝國的走狗抓住蹂躪了幾夜，害怕了吧。”
“轟！”
許的面前猛然炸開一團黃綠的毒霧，他立即身形微動，下一秒便出現在瑪琳的身後。
“你的脾氣需要改改。”
“你的舌頭沒必要留著，割下來。”
兩人催動魔力在陰暗的地下室內交起手，秘術對撞，轟鳴的氣流掀開門板。
“這裡放不下你的幽影熊和我的燃皮野豬，去島面上。”
“正合我意，開闊的視野允許你隨便挑選墓葬之地！”
漸漸地，兩人的聲音遠去，室內只留帕特一人。
不知又過了多久，帕特感覺腳下的觸感一軟。
長時間身處暗室被吊住，連對時間流逝的感知都衰退。這是帕特除了被鞭打之外感受到的唯一一陣觸感，令他渾身一振。
艱難地撐開眼瞼，他看清了趴在他腳下的那團生物。
軟彈的，水藍透明。
夏克在神居叢林試煉時，與德魯伊溫倫一起抓到的無固形怪皮耶斯特。那裡的怪物演化出了史萊姆的融核，不同的顏色擁有各色特殊能力。當時他給一起試煉的隊友們每人都送了一隻水藍色的。
“你是在...墊著我，讓我好受些嗎？”
水藍色的是鏡面皮耶斯特，有壓扁自身體積偽裝成水灘的能力。
叛教德魯伊們收走了他的衣服和物品，這只皮耶斯特原本被帕特放在衣服裡，它不知用了什麼辦法小心翼翼地躲過了巡查和檢視，找到了帕特。
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“你趁機跑出去吧。”帕特燃起了一絲希望，“還記得和你一起被帶出叢林的幾隻無固形怪嗎？去找你的同類，將這裡的位置告訴它們的主人.......”
......
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太陽降落到翡翠平原上，目力極盡之處，地平線吞噬了半塊黃昏之陽。
雷騎士帶回一個好消息，馴養獅鷲的鎮民們妥協了。
約翰在夏克的監視下老老實實地在鎮外湖畔的一顆紅柳樹下石縫中留下一封信件，這是他平日裡聯絡叛教德魯伊的方式。
既然獅鷲已經暴露，索性便堂而皇之地留在了鎮子中。
夏克此前在擊殺幾個中階德魯伊時，燒燬了一處酒廠的空倉庫，米泊為了抵消其他婦孺鎮民對這種怪物的畏懼，指揮起幾隻獅鷲搬運木材，協助重建倉房。
陳筱筱坐在家中陽臺的欄杆上，手按著裙子，望著遠處獅鷲飛來飛去，唏噓不已：“鎮裡的人發現過一些端倪，其他鎮子附近都野狼的糞便，唯獨在雲杉附近，無論是狼還是小獸都像是絕跡了一樣，連獵人們都要跑出幾十公裡去狩獵。大家私底下瘋傳，是男爵的亡魂還留在雲杉。原來真相是這些怪物。”
在她身後是夏克和雷騎士。
夏克調侃地對雷騎士說道：“你們的獵人沒被餓死，真是幸運。這些獅鷲一頓要吃多少食物，居然附近還能有剩下的野獸。”
雷騎士露出十分不解的表情：“奇怪，早年我在特拉利的弓騎兵大隊中服役，東郊出現過一頭巨大的獵狼犬，胃口大到驚人，那時整個特拉利附近的野獸都消匿了，直到我們射殺了那只巨犬，過了幾年，野兔、狍子才又多了起來。獅鷲這麼大的野獸，早就該把萊恩湖的活物都吃光了吧。”
夏克聽雷騎士如此一說，心中泛起了一絲疑慮。
“這些魔獸靠吃什麼活下來的？”（未完待續）