東陵軍鎮向南五里，有個草亭緊挨驛道。或許是臨近黃昏，行客都想趕在天黑之前進城的緣故，此刻亭中空蕩蕩的無一人歇腳，亭外卻有位體型魁梧健碩的男子佇立著，普通的面孔上佈滿滄桑，要不是身上散發出的陣陣威嚴和材質不錯的藏青長袍，很容易讓人以為是一位附近村莊上了年齡的莊稼漢子。
“嘶，咴兒咴兒……”此刻栓在一旁的黑色駿馬，打著響鼻，前蹄不停輕踩著。
“紫電，你小子咋比老子我還耐不住性子呢？這不才等了半個時辰嘛！”勁裝男子訓斥完自己愛馬，心裡也難免起了疑惑，“鴻兒去了這麼久，理應在半個時辰前就該到的，莫非出了什麼事？”
勁裝男子正是孤身前來迎接寧國三皇子一行的驅虎軍統帥——鎮北侯柳遠山，雖然心中疑惑，但他並不擔心。微服私訪的寧國三皇子一行明面上只有三皇子寧皓成和崔長宇二人，但暗地裡保護他們的死士肯定不在少數，單是被崔家老太公看中已定為家族未來接班人的崔長宇，崔家對他的保護必定不會弱到哪去。
“喲？這不是來了嘛！”柳遠山看到三騎出現在視線中，嘴角微微泛起笑容。
“臣鎮北侯柳遠山叩見殿下……”待三騎來到身邊，柳遠山迎上前跪拜。
“柳叔快請起。”三殿下寧皓成見狀飛身下馬，趕緊雙手托起柳遠山，“這次是私訪，柳叔不必多禮。”
柳遠山見此也就作罷，詢問道：“殿下一路可曾順利？”
寧皓成微微瞟了眼崔長宇，道：“處理了一些小事，耽擱了下，讓柳叔久等了。”
“無妨無妨，長宇賢侄，崔老太公身體可安好？”
崔長宇見柳遠山朝向自己問話，趕忙拱手行禮，“託侯爺福，太爺爺身體康健，臨行前，他老人家特地囑託我代他向侯爺問好。”
“好好，我已叫人安排了酒宴，殿下您看？”
“皓成聽憑柳叔安排。”
……
東陵雖是軍鎮，但要比一些州城佔地面積還要大的多，鎮北候府就位於東陵鎮北側。
宴席過後，寧皓成隨柳遠山來到他的書房，屏退左右後，柳遠山給寧皓成沏了杯茶，澹澹問道：“殿下可否告知此次私訪是代表聖上還是太子？”
“哈哈，柳叔在皓成面前還是和以前一樣，不喜歡拐彎抹角啊！”寧皓成灑脫一笑，絲毫不在乎柳遠山開門見山的問話，“實不相瞞，父皇身體欠佳，數月來都是皇兄在監國理政，此次自然也是代表皇兄了，要不是因為離不開，此番他肯定會親自來的。”
“那太子之意？”柳遠山端起茶杯，送到嘴邊。
“皇兄意思想必柳叔心中早已經明了，何必試探皓成呢？”寧皓成搖搖頭，顯得頗為無奈。
“其實我一直想問……三殿下果真沒有此意?”
寧皓成正要去端茶杯的手微微一顫，立馬收了回來，輕扶額頭，“皓成膽小，也無皇兄那般雄心壯志，長幼嫡庶繼承順序千年來不曾有變，不然上神也不會認可。雖然自“逆天之亂”後，他們不太管人族紛爭，但四國皇位繼承之事，他們不可能不過問，畢竟我們所有的禮制都來自他們，所以柳叔就不要再拿皓成開玩笑了。”
“上神嗎？”柳遠山輕念一聲後就沉默不再言語。
“柳叔，這次崔長宇能隨我同來，你肯定是明白其中之意的。”寧皓成端起茶杯吹了吹小抿了一口。
“是啊，能這麼快就得到崔家的支援，還真是有點出乎我意料，太子殿下果真是有手段啊！”不同其他三國，寧國所有跟荒獸相關的交易都是由崔家經營，以捕獸為主的百獸門更是在崔家扶持下百年來成為了寧國大宗，就連屹立數百年的大宗御獸宗都不得不讓出原本在嵐州的的基業，選擇遷至蒼州，這背後原由已經是顯而易見。
崔家背後要不是有上神支援，是絕對不可能做到這些的，而且那位上神在神族中的地位絕對也不會太低。太子寧皓旻既然能得到崔家支援，那也就是已經得到崔家背後那位上神的認可。
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寧皓成看著杯中的浮著打旋的茶葉，沉默了一會開口說道：“柳叔，別怪我插嘴，皇兄和柳清妹妹情投意合，既然這樣，順勢同意這門婚事豈不是更好？”
……
書房中，柳鴻靜靜地站在中央，等著自己父親開口，而柳遠山，此刻呆呆地看著對面茶桌上那杯已冷了許久的茶水。
“鴻兒啊，你可知三皇子寧皓成此番前來所謂何事？”半響後，柳遠山終於開口說話了。
“恕鴻兒愚昧。”
“你這混小子，除了帶兵打仗，你咋就不學學老子的……”柳遠山氣得跳起，手指柳鴻訓斥著，但一時語塞。
“陰險狡詐？老奸巨猾？”柳鴻藉此試探著回答。
“放屁，快給老子住嘴，老子這是……對，是深謀遠慮。”
“對對，還是爹爹您才識過人。”柳鴻笑著對著自己父親豎起大拇指。
“少拍老子馬屁，鴻兒，我知道你天性不喜歡這種勾心鬥角，只愛衝鋒陷陣，父親我也不逼你，可誰叫你妹妹不爭氣呢？”
“妹妹又惹您生氣了？”
“怪只怪你們的孃親走得早，清丫頭被我們慣壞了，本來見她小時候就聰明伶俐，想著送到京都國院讓她好好學習捭闔權謀，你們兩兄妹一文一武，在我百年之後，仍能保我柳家興盛，可誰想這妮子只知道談情說愛，唉！”
“您是指妹妹和太子？”
“咋了？你也支援他倆？”柳遠山聞言立馬吹鼻子瞪眼地看著自己的兒子。
柳鴻嚇得忙吞了口口水，接著說道：“其實我也不喜歡太子寧成旻，總感覺這人有點讓人看不透，相比之下，三殿下寧皓成更合我胃口。”
“連你都能看得出，清兒那妮子咋就那麼湖塗呢，不知道寧皓旻到底給她灌了什麼**，把她迷得心智全無。”
柳鴻突然想到了什麼，驚問道：“三皇子這次來就是為這事？”
“太子寧皓旻得到了崔家支援，這次是藉此來試探我的意思，咱們十萬驅虎軍實力在那擺著，不得不叫人惦記。”
“那咋辦，爹您要是拒絕，不但妹妹會生氣不說，太子要是繼承大統後，肯定會處處針對我們。”
“看來你也不傻啊！”柳遠山沒好氣地數落著自己的兒子。
“本來就不傻呀！”柳鴻撓撓頭滴咕著。
柳遠山瞪了柳鴻一眼就不再理他，自顧自地說道：“要是答應，憑寧皓旻的手段，用不了多久咱們的驅虎軍就得改姓寧了，這倒也沒啥，我最擔心的就是到時候沒有驅虎軍做倚靠，你和你妹妹在寧國就沒立足之地了。”
……
柳遠山在讓柳鴻退下後，再次陷入沉思。他不喜寧皓旻的主要原因還是因為五年前轟動寧國的那場“京都詔獄”。當年中書令兼京都國院院長的元文啟被舉報縱容家族私開曦礦，經查證據確鑿後，皇帝雷霆大怒，親下詔獄，最終光被殺之人就有四百餘人，被判入獄、流放之人更是數不勝數。
元文啟原本是柳遠山朝中政敵，正因如此，他安插到元文啟身邊的探子為數不少。
有一次，柳遠山接到線報說元文啟在自己書房召見了當年還未被立為太子、正在京都國院讀書的寧皓旻。寧皓旻進屋後元文啟便屏退左右，小心翼翼地關上了門窗。
探子偷聽到兩人的密談內容，原來是寧皓旻為能保持在京都國院中各科成績排名榜首的天才少年形象，竟不惜使用一些骯髒手段，其中最嚴重的是在一次騎射比賽中，他竟然給同父異母的二皇子寧皓紋的坐騎下藥，導致在騎乘過程中坐騎突然發狂，二皇子寧皓紋從馬上摔下最終雙腿落了殘疾。
元文啟查明真相後非常生氣，但他還是沒有選擇把實情告訴皇上，而是先私下警告寧皓旻。寧皓旻當時跪地苦求對方原諒，並哭著懺悔自己的過錯，表現得很真誠，元文啟也相信自己的這位愛徒是真心悔過便原諒了他。
半年後發生詔獄時，寧皓旻跪在大殿外給自己老師求情，為此還被罰禁足一年。
柳遠山一開始並沒有把兩件事聯絡在一起，由於他很瞭解自己的這個老對手，愛名遠勝於愛財，不可能冒著這麼大風險去私開曦礦，覺得此桉過於蹊蹺就派人暗中調查了許久，一些蛛絲馬跡漸漸浮出水面，均把嫌疑指向了寧皓旻，雖說這些證據還不確鑿，但他卻絕不願意拿自己女兒的幸福和驅虎軍的未來去冒險。
“時間還是來不及嗎？”柳遠山憂心地盯著桌上的燈盞。
……
……