被白簡送回秦府後，不明真情的房遺愛，終日生活在“罰跪紫宸殿”的陰影中，心事縈懷的他索性閉門不出，每天與兵書戰策做起了朋友。
見房遺愛飽受折磨，饒是秦瓊、謝仲舉心存同情，但沒有李世民的旨意，誰又敢向外洩露半點天意？
就這樣，房遺愛一連三十天，每日在客房攻讀戰策，想要藉此鍛鍊磨礪心性，除去幾次給謝仲舉送交《笑傲江湖》文稿以外，就連每日三餐都是秦京娘給親自送來的。
整整一個月的時間，“何足道受罰八十板”的謠傳在坊間持續發酵，房遺愛閉門謝客更是為這樁傳聞增添了幾分猛料。
轉眼間，已經到了會試放榜的時節，飽受心病煎熬的房遺愛勉強打起精神，簡單梳洗過後，便獨自走出秦府，忙著去到貢院門前檢視“杏榜”去了。
一個月的沉澱，雖然讓房遺愛變得有些消瘦，但海量的兵書戰冊通讀過來，倒使他的心性真的沉穩了一些，走在路上面對路人的指指點點，也能夠坦然接受應對了。
會試春闈選在四月時節放榜，因此會試放榜也被稱之為“杏榜”，與鄉試錄取舉人的“桂榜”、殿試錄取進士的“金榜”合稱三榜。
來到貢院門前，臺階下已經豎立好了兩張木製的牌榜，一眾舉子圍在榜前翹首以盼，全都期望著自己能杏榜提名，任由誰也不願意想“何足道”那般名落孫山。
到了此時，長安城已經認定了“何足道”的仕途就此斷絕，布衣榜首的名望也陡然落到了低谷，眼下再有人提起何榜首，只得不過是一個會作詩寫字的普通舉人而已。
遙望貢院前人山人海，心懷忐忑的房遺愛自認與會元擦肩而過，不過年輕氣盛的他心底還是抱有一絲僥倖，畢竟這件事關乎著他和房、秦、杜三家之後的命運走向。
自覺失意的房遺愛不願去與一眾舉子擁擠，見杏榜還未張貼，索性站在貢院前的石獅子旁楞起了神來，為了摒除心中雜念，轉而默唸起了三十六計。
有杏榜的吸引，舉子們並沒有看到之前被他們尊為榜首，此刻近在咫尺的房遺愛，縱然有個別試子看到，也不過是嗤笑一聲草草了之而已。
正當房遺愛暗地愣神時，耳畔忽的想起了一陣熟悉的聲音。
“大哥！”
回頭望去，見候霸林疾步前來，房遺愛輕笑一聲，苦笑著說道：“霸林，怎麼今天沒有睡懶覺啊？”
走到房遺愛身前，見大哥臉頰瘦了一圈，候霸林大感心疼，心中更是打定了棄文從武的念頭。
“想大哥經綸滿腹，到頭來不過是為了一張小小的試卷，就被萬歲責打八十大板，看來文臣也不是這樣好做的，還是橫刀立馬來的痛快！”
心中感慨一聲，專程來陪伴房遺愛看榜的候霸林，自然不會說出真正來意，笑著瞞哄道：“今天不是放榜嗎，我來看看有沒有咱的名次。萬一主考大人喝了孟婆的迷魂湯呢。”
聽著候霸林打趣的插科話，房遺愛苦笑一聲，嘀咕道：“是啊，之前在考棚我就是喝了孟婆的迷魂湯。要死不死的寫什麼新奇的觀點！”
正當二人交談間，身著白色錦袍的長孫津，在蕭敬明等一眾小弟跟班的簇擁下，洋洋得意的來到了貢院門前。
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見杏榜還沒有開始張貼，長孫津無聊下四處打量，隨即發現了仇人的身影。
望著石獅旁，衣著皂黑袍服的房遺愛，長孫津嘴角微微上揚，心中不由升起了痛打落水狗的念頭。
幾日來，長孫津在一幫小弟的吹捧下，虛榮心已經達到了頂峰，全忘記了古書上所講過的“鄭伯克段於鄢”的典故。
帶領一幫小弟來到房遺愛面前，望著面容消瘦的仇人，長孫津無聲嗤笑，拱手道：“何榜首，近來可好啊？”
聽聞長孫津問好，房遺愛自知此舉這是“黃鼠狼給雞拜年”，不過礙於情面還是拱手回了一禮。
候霸林深知大哥與長孫家的矛盾，眼見長孫津帶領一幫小弟來找晦氣，轉而升起了要保護大哥離去的想法。
可還沒等他來得及將房遺愛拉走，一聲極為洪亮的驚訝叫嚷，忽的從長孫津身旁響了起來。
“呦！這不是大名鼎鼎的布衣榜首嗎！怎麼不去到榜前看名次啊？今科會元恐怕非榜首莫屬了吧？”
說話間，蕭敬明故意將聲調提到最高，懷恨自己父親被當眾毆打的他，心中對“何足道”的怨念一點不比長孫津小。
聽聞蕭敬明的高聲譏諷，舉子們的視線紛紛朝房遺愛投去，眼神中哪裡還有以往那崇敬的目光，此刻臉上盡是不屑、惋惜的神色。
有幾名國子監的生員恰巧路過房遺愛身前，在看到房遺愛後，盡都埋頭疾步而去，往日那副老遠見了就打招呼的場景早已將不復存在了。
察覺到眾人對待自己的態度發生轉變後，房遺愛暗自長嘆，苦笑道：“得勢爭相問冷暖，落難紛紛壁上觀，古言誠不欺我啊！”
引來眾人目光圍觀後，蕭敬明達成目的，在長孫津的示意下，緩步向前走到房遺愛身前，洋洋得意的道：“何榜首，怎地不言語了？之前你在五鳳樓醉酒題詩，是何等的威風殺氣，怎地今天卻變成了霜打的茄子？”
房遺愛早就料到此二人會落井下石，眼下揣摩聖意而不得解的他，自然沒有心思去搭理耳邊嗡嗡亂叫的蒼蠅。
雖然大哥無心理會蕭敬明，但小弟卻不幹了，候霸林雖然惹不起長孫津，但蕭敬明一介國公內侄卻沒被他放在眼裡。
見蕭敬明一副小人嘴臉，候霸林毫無情面的回懟道：“是啊，我大哥龍燈會佔盡風華，爛柯棋館痛毆銀青光祿大夫，多解氣多可樂！”
短處被人當眾提起，蕭敬明頓時不幹了，指著候霸林破口大罵，不過身軀卻不曾向前一步，畢竟身體孱弱的他哪裡是候霸林、房遺愛的對手。
見蕭敬明、候霸林的互罵引得舉子連番側目，懷揣心事的房遺愛不想多生事端，伸手扥了扥小弟的衣袖，呢喃道：“快要放榜了，霸林咱們還是去看看吧。”
說完，不等候霸林回應，房遺愛拉著他緩步離去，頗有兵書上“暫避鋒芒”一計的意思。
房遺愛雖然不想與蕭敬明多做計較，但此舉卻引得蕭敬明氣焰更盛，站在原地橫眉豎眼的數落“何足道”，還不忘出言誇讚長孫津幾句，儼然一副捧臭腳的樣子。
來到人群前，舉子們雖然還想往日一樣給房遺愛閃路，但目的卻是千差萬別。
之前他們敬重房遺愛的才華，想著有朝一日能夠攀上未來狀元公的高枝，可自打那個荒誕無稽的謠言在長安城流傳起來後，有心依附權貴的試子們自然也就打消了心中的算盤，眼下給房遺愛讓路完全是出於他是秦瓊外甥的身份，饒是向後退讓，但目光中卻隱隱流露出了幾絲嬉笑的神色。
房遺愛思緒敏捷，對於眾人的態度如何不知，不過經過一月的苦讀兵書，他的心境早已悄然有了改變，面對周圍詫異的目光也能做到坦然應對了。
來到牌榜前，幾個熟悉的身影出現在了房遺愛的視線當中，見身旁站著幾位國子監的同窗，房遺愛微微一笑，禮貌性的對著幾人拱了拱手，喚了一聲年兄。
要說平常試子眉眼高低，那麼國子監的生員更是見風使舵的好手，他們全都是當朝大臣的子嗣，自幼耳濡目染父輩官場往來那一套，自然懂得什麼叫做“等價對換”了，之前見房遺愛的背影、才華前途不可限量，他們全都對房遺愛“年兄長、榜首短”的以兄弟相稱，此刻聽聞何足道惹怒了唐太宗，這些個人精巴不得與他劃清界限，哪裡會當街相認攀談。
就這樣，面對房遺愛的笑臉見禮，幾名同窗生員視若罔聞，看向房遺愛的目光，就像看到陌路人一般無二。