西北羌亂是一灘渾水，曹昂本來是打定主意不會參與的。只是靈帝突然提到夏育，讓曹昂有些猶豫了。
夏育雖然有北伐之敗，可畢竟是有根基和能力的，以屯騎司馬的身份跟著皇甫嵩征討潁川黃巾，多立戰功。涼州羌亂，護羌校尉泠征戰死，便有人推薦了有與羌人作戰經驗的夏育。
夏育也自覺機會來了，幾經專營，透過曹嵩，求得何進，最終被任命為新的護羌校尉。
可是夏育不知道，時代已經不一樣了。他二十年前能跟著段熲百戰百勝，可二十年後，早就物是人非，沒有舊部，沒有嫡系部隊，對胡羌情況不瞭解，讓他並不比別人多什麼優勢。
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夏育上任之後沒多久，便被句就種羌首領滇吾包圍在漢陽郡的畜官，漢陽郡長史蓋勳出兵救援，在狐槃（今甘肅省天水市甘谷縣東）慘敗。夏育突圍而走，剛到上邽（今甘肅省天水市），又被叛軍給包圍。
曹昂不是個捨己為人的人，正常情況下，別說是一個護羌校尉，你看皇甫嵩被包圍他管不管。
可是夏育不是旁人，這是曹昂最大的生意合作伙伴。
從光和二年開始，二人便合作販馬。夏育提供資源，曹昂負責打通關係，往東南諸州進行銷售。後來隨著靈帝新的馬政，馬價暴漲十倍，二人賺的盆滿缽滿。
曹昂之所以敢在河北喊出“養傷兵到死”，就是因為販馬讓他財大氣粗。若他只是一個窮光蛋，那他就是有那個心也沒那個膽。
此時販馬的收入，已經成為了曹昂的主要經濟來源。至於土地、莊園等收入，曹昂反而看不上了，那主要是為了養人。
所以這個販馬的生意，短期內不能出事，至少自己得到新的經濟來源之前。
這個時候，便體現出夏育的重要性。夏育在西北關係複雜，能夠穩定地提供優質貨源。雖說也有其他人可取代夏育，但二人合作這麼多年，信任度極高。曹昂並不想在剩下幾年，重新尋找一個盟友，然後再重新進行一場商業開拓。
沒時間，也沒精力。
所以就非得保住夏育。
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而且還有一個重要原因，曹昂手下的骨幹力量，俱是來自西北，包括辛武、王錡等人。這些人對夏育有著深厚的感情，如果讓他們知道自己對夏育見死不救，必然會影響與曹昂的關係。
曹昂之所以以涼州人為骨幹組建力量，正是想著涼州兵戰力強，又和中原各世家豪強沒什麼關係，只能倚靠自己，沒想到出了這件事。
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曹昂心中滿是糾結，去，還是不去。
曹昂輕嘆一口氣，看向靈帝道：“天子就這麼相信微臣嗎？臣都不覺得自己到了關西，能做些什麼？”
靈帝道：“但你能真心去救夏育。”
原本靈帝不怎麼重視夏育，否則也不會讓夏育蹉跎這麼多年。可涼州羌亂讓靈帝認識到夏育的重要性，田晏死後，夏育勉強算是段熲一脈的繼承人，是涼州地方主戰派的代表，是關西傳統勳貴的對抗者。
若夏育死了，他還能用誰。
皇甫家自皇甫規時代便和段熲不和，皇甫嵩必然不會真心救夏育，其他人亦差不多。曹昂雖然年少，亦沒有什麼軍事經驗，可他智高計絕，又長袖善舞，最關鍵的是，曹昂連勸降張角都能做到，又為什麼不能創造拯救夏育的奇蹟呢？
或許在靈帝看來，勸降張角遠比平定西北羌亂要難得多。
曹昂略一沉吟，便又問道：“若陛下讓臣前去，會怎麼安排臣？”
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“漢陽郡太守如何？”
“臣做不了。”
漢陽郡是涼州的樞紐位置，也是核心地區，其形勢複雜而鬥爭激烈，讓曹昂做這個太守，無異於放到火上去烤。
而且一個十三歲的兩千石，不是開玩笑嗎？
眼看曹昂拒絕，靈帝反而很高興，他其實也考慮這個問題了，所以第一個提議，只是一個試探，看曹昂會不會被官職衝昏頭腦。
“持節督護涼州軍事，你覺得怎麼樣。”
曹昂聽得，沒有直接回答，而是斟酌起來。細細品味之下，卻不得不說靈帝安排的極為妥當。首先持節便代表了權利，持節也叫假節，西晉之前，只是稱謂不同，沒權利大小之分。掛上這個持節，便相當於欽差大臣，就是芝麻綠豆的官也能管地方大員。而督護二字，就更妙不可言。督護者，有都督護軍之意，督為統帥，護為監管，再加上持節，整個涼州的軍事，都能插手。當年皇甫規便以中郎將身份持節監關西兵。
最關鍵的是這官沒有品級，沒有前例，隨用隨撤。
曹昂這時才反應過來，天子怕是早就想好此事了，剛才的漢陽郡太守，就是一個試探。不得不說，這靈帝的小聰明真多。
“那臣不能光掛著一個空頭官職去關西吧！到時候誰會聽我的。”
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“朕給你安排了兩支軍隊，度遼營和使匈奴營。”
“這二營多年未有主將，能否有戰力，誰也不敢說，萬一是個空架子呢。”
靈帝一聽，倒是覺得也在理。
這兩支部隊是靈帝思索了極長時間才想到的，但其戰力他確實不能保證。
“那朕再給你一千禁軍，從幷州徵調三千邊軍，你看如何？”
雖說曹昂沒直接答應，但現在反而進入到討價還價的地步，曹昂也知是非去不可了，否則靈帝這裡也不會善罷甘休，只得說道：“禁軍我要自己挑，我還要幾個人。”
“要誰？”
“議郎傅燮，段太尉的族弟段煨，現在河北的別部司馬麴義。”然後曹昂又說了幾個人，俱是一些關西大族的子弟。
靈帝聽了笑道：“你這是提前做了準備啊？是一早就想去關西了？”
這話問的，誅心之言。
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曹昂真想給靈帝一個大耳刮，可惜只能想想，於是說道：“臣未做什麼準備，也不知道要去關西，只不過是平日多識得幾個人。至於要這麼多人，乃是臣前往涼州，是為救人的，不是去送死的。”
靈帝笑道：“朕對你更有信心了。”
注：1、兩漢在西北一些郡內有養馬苑，掌養牧官馬，置苑師等官，統稱畜官。
2、古代用人，尤其是宋朝之前，是很隨意的。尤其是一些名士，只要名聲到了，高官厚祿隨便給。譬如漢末荀爽，荀彧的親叔叔，董卓徵召其為官，直接便是平原國相，走到半路，又被朝廷追拜為光祿勳，在職三天後，升任司空。荀爽自被徵召的命令到位列臺司之職，前後才九十三日。在此之前，荀爽只擔任過三年的郎中。東晉名士殷浩，隱居十年，一出山便是建武將軍、揚州刺史；而謝安更是隱居多年後，先在桓溫麾下做司馬，一年做到侍中、吏部尚書、中護軍。所以曹昂直接被授予高官重任，並不稀奇，就是年齡小一點。