傍晚，王妃伊麗斯派人來請阿比斯前去赴宴。王如期而至。
王妃的小宴會廳依舊是金碧輝煌。加了炭火的室內更是顯得溫暖如春，盡顯奢華。
王妃一早就打扮停當，在宴會廳等候王的到來。
今日的菜餚與往日不同，席間沒有了油膩的烤肉，美酒也被溫熱的果汁所替代。
在宴會廳的中央，放置了一張奇特的圓形餐桌。說它奇特，那是因為，之前的宴會，大家要麼坐在寬大的羽毛墊子上，要麼就是長條形的大餐桌。而像這樣不分主次圍攏在一起，還是史無前例。
看著這奇怪的宴會，阿比斯愣了一下。
伊麗斯王妃充滿嫵媚地迎了上來，親暱地攬住阿比斯的右臂，順勢在他俊美的臉頰上深情地一吻。
“陛下！這是專門為陛下您精心準備的晚宴，請入座！”
她一邊說著，一邊拉著阿比斯坐在了圓桌旁。
侍女為王斟滿了一杯果汁，在王和王妃的面前，各擺上了一隻陶製的小圓盤，每只圓盤上面還各放了兩根精緻的銀質小棒。
阿比斯有些費解地拿起一根銀棒，在眼前細細端詳了一番。隨後，他有些不解地問道：“既然是吃飯，幹嘛不拿餐具，這個棒子是幹什麼用的？”
王妃的臉上露出了溫柔的笑容，她輕巧地拿起面前的兩隻銀棒，說道：“這個呢，就是餐具哦！是茉莉說的，這個是她們國家的餐具，叫做‘筷子’！”
王妃一邊說著，一邊用右手持著筷子，從桌上的盤子裡夾起一片鮮嫩的小羊肉，左手優雅地擋在下面，小心地送到阿比斯的面前。
“陛下，您嚐嚐！據說，這是茉莉家鄉的烹飪方法，味道很不錯喲！”
聽到王妃突然提起茉莉，阿比斯有些不知所措，心中有些慌亂。
他反射性地張開了嘴，任憑王妃將小羊肉放入自己的口中。然而，那鮮嫩的口感，清香的味道，卻令他為之一振。
羊肉在巴比倫是十分常見的肉類。皇宮中日常飲食以及各種宴會都會用到羊肉。然而，今天他所吃到的羊肉，肥瘦適宜，肉片的色澤鮮亮，口感嚼勁十足，而且還有特殊的香氣。
“陛下，您覺得怎麼樣？”一旁的王妃看著阿比斯一臉驚異，笑著對她說道，“茉莉說，這道菜叫做‘孜然羊肉’，據說，是‘炒’出來的！您再嚐嚐這個！”
她一邊說著，一邊又從一隻陶罐裡小心地夾起了一小段晶瑩剔透的蘆筍，放到了阿比斯的口中。
“這個是‘雉雞燉蘆筍’！”王妃一邊說著，一邊又給阿比斯盛了一碗雞湯。粉綠的蘆筍清香爽口，讓人心曠神怡，搭配上精心熬燉了一整天的雉雞湯更是鮮美無比。
這些菜餚雖然沒有巴比倫傳統菜餚的肥美，但是其獨特的烹飪手法，以及清新爽口的美味，卻讓人更加愛不釋手！
“陛下！王妃殿下！奴婢為您獻上‘蒜香魚丸’！”
聽到這熟悉的聲音，阿比斯猛然抬起頭，門口站著的正是茉莉！
阿比斯的臉上瞬間閃過了N種表情，驚喜交雜著深情，關切透露著感傷，一時間在他的眼裡揉合成了一種複雜的，難以名狀的神情。
茉莉微微頷首，小心地將手中圓形的陶製餐盤輕輕放在桌上。
“陛下，王妃殿下！這個，是奴婢將新鮮的魚，去除了魚骨，然後加入了雉雞蛋，蒜末，還有一點葡萄酒，然後攪打在一起，團成丸子，用油煎出來的，外皮酥脆，裡面鮮嫩，請品嚐！”
茉莉說完，便垂手站在了一旁。
自從茉莉走進宴會廳，阿比斯的雙眼就再也無法離開她的身影。而茉莉似乎是有意識地在避開他的目光，始終眼睛看著地面，臉上看不出任何的表情。
“真是奇特的烹飪方法啊！”王妃甜美的聲音在他們二人之間響起。
“陛下，您嚐嚐看啊！”她一邊說著，一邊用勺子將一顆魚丸盛到了阿比斯的盤中，兩眼悄悄地打量了一下他，還有在一旁默不作聲的茉莉。
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“請容許奴婢先行告退，繼續準備下面的菜餚！”茉莉率先打破了這有些尷尬的沉默。
宴會仍在繼續著。
一旁的樂師在演奏著悠揚的巴比倫樂曲，王妃依然殷勤地為王布著菜。
阿比斯早已經完全沒有了享受滿桌美食的慾望。茉莉的出現讓，他原本就紛亂的心緒更平添了幾分焦躁。在她退下之後，彷彿自己的心也被她帶走了一樣，更顯得有些坐立不安。
一曲終了，阿比斯藉口上廁所，逃離了小宴會廳，直奔御膳廚房。
廚房位於寢宮的東邊，緊挨著花園。由於此次是王妃安排的小型“家宴”，所以，並沒有太多的下人在廚房裡忙碌。
院子裡，有兩個奴隸正在劈柴，還有一個侍女頭頂著一罐泉水正向操作間走去。阿比斯不顧眾人驚訝著面孔紛紛跪拜在地，徑直走進了廚房。阿卡修尾隨其後，把守在廚房門口。
操作間裡，牆上的燈火散發著柔和的光線。爐膛裡桔紅色的火苗慢慢地舔著鍋底。銅製的鍋子上，放著一隻用草編制的圓形墊子。燈光下，一個嬌小的身影背對著門口，正在獨自忙著什麼。
阿比斯慢慢地走到她的身後。只見面前的桌子上，放著一塊用剩下的麵糰，旁邊還有一塊一塊被擀製成圓形的小面片。茉莉正在將一些餡料放在小圓片上，然後輕巧地將四周的邊向上捏成花邊形。
“你……”
阿比斯儘量保持住聲音的平靜，他不想讓茉莉聽出，自己此刻由於緊張和激動而略顯顫抖的聲音。
聽到身後熟悉而富有磁性的聲音，茉莉感到渾身猛然一震。
她猛地回頭，發現阿比斯在身後正盯著自己，燈光下，那張俊美的臉頰有些微微發紅。
“陛下！”慌亂中，茉莉扔下手中正在包制的麵點，俯身向阿比斯行禮。
“誒！不必多禮！”
阿比斯連忙一把拉起了她。茉莉手上潔白的麵粉沾到了他的衣袖上。於是，茉莉慌忙尋找著擦布，想要幫他清理。
阿比斯卻伸手攔住了慌張的茉莉。他靜靜地望著茉莉，雖然她只離開了一天，但是自己卻覺得已經過了幾個月、幾年那麼久！
在阿比斯直視的目光下，茉莉感覺自己的心中洋溢著複雜的心情。驚恐、喜悅、不安，似乎還有一絲心酸。
“你……”
“您……”
片刻沉默之後，二人突然同時開口。這突如其來的異口同聲，兩個人都愣了一下，之後，阿比斯微笑著，聲音充滿溫柔地說道：“你先說！”
“不！陛下！還是您先……”茉莉紅著臉，臉上也露出難以掩飾的笑容。
阿比斯慢慢走到桌子前，他指著那些製作了一半的麵點，說道：“你這是在做什麼呢？”
“陛下！這些，是奴婢為您和王妃殿下精心準備的一道麵點，叫做‘燒麥’！”
“‘燒麥’？”阿比斯努力地模仿著茉莉的讀音，聲音聽起來有些好笑，但卻很認真。
“是，陛下！這是奴婢家鄉的一道麵點。先將肉和各種蔬菜混合在一起，製成餡料，然後用開水把麵粉和成麵糰，再擀成像這樣的小圓片。把餡料放在擀好的麵皮裡，像這樣捏起來，最後放到鍋子上蒸熟就可以了！”
阿比斯在一旁面帶微笑地看著茉莉神采飛揚地講述著燒麥的制作方法，他喜歡看到她為自己忙碌。
“茉莉！你，辛苦了！”
心中的千言萬語，到了嘴邊，卻只能化作如此一句不倫不類的問候。
話一出口，阿比斯不免在心中有些懊惱，他不知道該如何面對自己心中的這份感情。他怕！
“陛下！”
茉莉的手裡無意識地捏著一片麵皮。
“奴婢，只是希望，能夠盡自己的微薄之力，讓您可以快樂、幸福！”
說這些話的時候，阿比斯那孤單的背影，又再次浮現在茉莉的眼前。
她能夠感受到他的落寞，就像自己同樣可以感受到郢王殿下的內心那樣。
在茉莉的心中，始終堅定地認為，他們都是應該得到幸福和快樂的人！然而，郢王殿下已經徹底失去了本應屬於自己的一切，她不想阿比斯也和他一樣。
聽了茉莉的話，阿比斯感到心中一顫，充滿了溫暖。
“茉莉！”
阿比斯溫柔地聲音再次在輕輕響起。他雙手握住茉莉的兩臂，一雙狹長的美目滿是深情。
“你，願意留在，我的身邊嗎？”
四周的溫度似乎在逐漸地升高，鍋子裡的水發出了“滋滋”的響聲。
茉莉感覺到，彷彿有一股電流，透過阿比斯的雙手，進入自己的心臟。
“陛下，奴婢……”
茉莉不敢正視阿比斯的雙眼。那種奇怪的感覺再次湧入自己的腦海，她就怔在那裡，一時間無法動彈。
“茉莉，我要你，留在我的身邊，永遠都留在我的身邊，答應我！”阿比斯握住茉莉的雙手微微用力，想要把她拉入自己的懷裡。
灶臺上的鍋子裡，開水發出了沸騰的聲音。
茉莉連忙轉身，逃離了阿比斯的掌控。
她熟練地將已經包好的燒麥一個個放到鍋子上面的草墊上。
望著嫋嫋的蒸汽透過草墊輕柔地上升，在空中幻化成各種虛幻的影像，茉莉背對著阿比斯，努力地保持著聲音的平靜，輕輕說道：“陛下，王妃殿下，還在等著您呢！這裡，是下人工作的處所，不是您這九五之尊該待的地方。您還是，速速請回吧！稍後，奴婢會將下面的餐點一一為您和王妃殿下奉上！”
周圍突然變得異常的安靜，只有鍋裡的開水繼續發出急促的“咕嘟咕嘟”的聲響。
雖然沒有回頭，但是，茉莉依然可以感覺到，身後的阿比斯臉上的失落。他沒有再說什麼，不知過了多久，茉莉輕輕回過頭，發現偌大的操作間裡，又再次只剩下了自己一個人。
“抱歉，陛下！”
茉莉強忍住淚水在眼眶中打轉。
她感覺自己的嗓子有些生疼。
臨別，郢王殿下那絕望的臉一遍又一遍地從自己眼前晃過。
“我不要您也和殿下一樣！決不能變成那樣！”（未完待續）