龐格羅斯因為法術的反噬全身顫抖，劇烈咳嗽，整個魂體都透明虛化了幾分。
“真是抱歉，讓你們見識到難堪的一面了。”
夏伯倫利用自己的神秘學知識，馬上判斷出原因。
現在的龐格羅斯只是一個【蜃影】，是真實歲月中偉人的倒影。夏伯倫之前就發現，這種投影的實力上限在10級左右，大概是剛出現的尼莫和海盜船長西古德的強度，遠遠弱於歷史上真實的龐格羅斯。龐格羅斯想要釋放的法術超過了投影的力量極限，自然就只能以失敗告終。
趁著龐格羅斯施法失敗的空檔，活人和野獸的潮水在欄杆內擴散和肆虐。
圍牆內，治安隊的長官，是一個女性外表的亡靈，她和人類很相似，但皮膚蒼白得沒有血色——夏伯倫覺得她似乎有點眼熟。
長官望向湧入的亡靈，大喝一聲：
“列陣！”
治安隊的十幾個亡靈排成列陣，利用法術、附魔的槍械、許多夏伯倫看不懂的魔法物品，轟擊著活物之潮。
一連串轟擊接踵而至，五顏六色的光彩不斷閃爍。
這種程度的攻擊，也只能削弱活物們的攻勢。
因為只是投影，治安隊精英和龐格羅斯一樣，實力被限制在10級內，高階的魔法物品也無法真正發揮威能。治安隊的亡靈們驚訝地發現，自己從未像今天這樣虛弱。而在陽光的照耀下，亡靈的力量進一步被削弱。
而這些活人和野獸，也遠比夏伯倫在正常世界所見到的那些，兇勐和頑強百倍，估計都在5級以上。它們哪怕被四五環的單體法術正面轟中，也能拖著受傷的身軀繼續前進，而不是像夏伯倫知道的普通人類和低階職業者那樣灰飛煙滅。
眼看著，活人和野獸們即將突破治安隊火線的封鎖！
尼莫手扶著劍鞘，一時之間無法判斷自己是否應該出手。畢竟，幫助亡靈消滅活人，實在是太過違反常識。
一個衝在前方的活人，衝破火線，勐撲過去，將治安隊的首領撲倒。它喉嚨裡發出卡了痰般的低吼聲，利齒狠狠地咬在了治安隊長官的脖頸上。
或許是因為身為亡靈，長官蒼白的皮膚中沒有鮮血流出。
但是，接下來的景象讓尼莫忍不住驚叫出聲——
只見長官原本蒼白沒有血色的皮膚，居然泛起了絲絲紅暈，原本乾瘦的身體上也開始可以看見肌肉的輪廓。
與此同時，還有幾個亡靈被蜂擁而上的活人或野獸撲倒，被利齒咬到。
相比於本來和人類差別就沒那麼大的長官，其他亡靈的變化更加顯著。
骷髏被活人咬到，骨架中竟然開始長出臟器，緊接著就是肌肉和皮膚；幽魂被咬到——不知道為什麼這些活人居然能夠觸碰到虛體幽魂——虛幻的軀體變得愈發凝實，幽藍色的魂體逐漸變為實質，轉換成白裡透紅的人皮色澤。
被活人咬到的亡靈也會變成活人！
這幾個亡靈在轉換成活人之後，痛苦地抓住自己的脖子。
緊接著，他們的雙眸馬上發白，喉嚨中湧現卡痰的低吼，看起來變成了和咬他們的活人同類的怪物。
幾個因為被咬而轉換為活人的治安隊成員轉過身來，搖搖晃晃，旋即撲向了它們原本的隊友！
不，還有一個亡靈能保留理智。
是那位女性模樣的長官，她緊緊地咬著自己的衣領，在轉換後看起來痛苦不堪，但沒有像其他人那樣，撲向自己的隊友。
“算了，我出手。”夏伯倫大步上前，面對湧來的活物潮面無懼色。
他如同以肉身阻擋海嘯的英雄，迎著活人和野獸組成的浪潮，步步走來。
活物們衝向了夏伯倫。
但活人的利齒和野獸的尖牙，尚未觸及到金髮少年，就彷彿被某種無形的屏障阻隔。夏伯倫隨意揮手，身側的活物便如夢中泡影，煙消雲散。
這是【瀆神者·驅散】的效果。
畢竟，這所有的活物，本質上都是神力水晶投影出來的海市蜃樓。它們和城市一起，作為被遺忘的歷史，被夢境和詭術神職呈現。
夏伯倫手一揮，呼嘯的火焰浪潮滾滾而來，頃刻之間就將前方的活物潮吞沒。火焰浪潮蔓延著，衝至圍牆和大門之外，將大門外的大片大片的活物也一起焚燒殆盡。
七環神術，【火焰風暴】。
治安隊的亡靈們，以不可思議的目光看著眼前的一切！
拯救他們的居然是一個活人！
這是···活物們在自相殘殺？
夏伯倫瀟灑地走到了被沖毀的大門前，輕輕翻手，表情輕鬆寫意，滔天火浪接踵而至。
沒幾下功夫，聚集在城外的整波活物潮，就已經全部被烈焰焚作灰盡。
災難結束了。
·······
夏伯倫以英雄的身份轉身。
亡靈們戰戰兢兢，注視著朝向他們的活人，面面相覷。
龐格羅斯緊忙飄了下來，向治安隊的亡靈們解釋，夏伯倫和他的夥伴尼莫，不是普通的活人，不同於兇殘的怪物，而是自己的友人。
夏伯倫關注點倒不在這裡。
他注意到，治安隊的亡靈正在安撫原長官，使用紫色液體為她消毒。她剛才被活人咬了，但還能保持理智。
這位長官，如今已經完全是人類少女的模樣，她大口大口地喘著氣，身體發顫。
夏伯倫端詳著她柔美的五官，勐然想起，究竟在哪裡見過這張臉。
——曾經幫助過他兩次的神祇，亡語少女！
在真實的歷史中，龐格羅斯的力量並未受限，那麼，亡語少女應該也沒有被活人咬中。夏伯倫想。
“她會怎麼樣？”夏伯倫指了指躺在地上的亡語少女，問龐格羅斯。
“轉換沒有完全成功，還能保留意志。”龐格羅斯說，“但是感染了瘟疫後，即使能保留意志，用不了多久也會病發身亡。
“不過我們本來就是朝生墓死的虛影，所以其實沒什麼所謂。只是她的同伴會為她惋惜。”
尼莫露出滿懷歉意的表情，小聲問：
“感染了瘟疫後，一般情況下，大概還能活多長時間？”
“大概，幾十年吧，也有可能上百年。”龐格羅斯回答。“不過，為了延緩病情，她必須一直服用水和其他活物的身體部位，否則撐不住幾天。”
幾十年？尼莫和夏伯倫聽了這回答，都忍不住咽了口唾沫。
夏伯倫控制住自己的表情，又問：
“這些活物都是怎麼來的？可以和我講講嗎？”
提到活物的誕生，龐格羅斯面色闇然了幾分：
“這都是我的過錯。”
“······”夏伯倫欲言又止。
看著龐格羅斯透明虛幻的魂體，那種無來由的熟悉感也湧了上來。
夏伯倫的超凡直覺告訴他，他距離自己身世的秘密，已近在遲尺。
“跟我來吧，回到我的實驗室，”龐格羅斯轉過身，開始吟唱傳送法術的咒語，“我會將一切都告訴你們的。關於我曾犯下的錯誤。”
··········
傳送閃光一閃而逝，周圍的場景扭曲變幻。
龐格羅斯帶著夏伯倫和尼莫，回到了原先的建築物內，通體銀白色的佈置映入眼簾。
龐格羅斯佇在原地，霍然說道：
“你們既然來自久遠的年代。我們的文明，應該已經毀滅了吧。”
他的語調平和而舒緩。
夏伯倫微微頷首，如實回答：
“在我們的時代，大地上行走的生靈，都是有心跳的活物。亡靈被視為是邪惡、汙穢和不詳的。”
“果然是這樣嗎？”龐格羅斯輕輕嘆息，他的嘆息舒緩悠長。“為了阻止病發，你們需要不斷吞掉其他活物的身體部位，會像上癮一樣呼吸周圍的氣體，是嗎？”
“是的。”夏伯倫說。
他的表情沒有波動，他知道，龐格羅斯說的是飲食和呼吸。
“這麼說，在真實的歷史上，我和我的同族，終究沒能阻止這場瘟疫。”龐格羅斯徐徐說。
夏伯倫問：“能告訴我，你們文明的事，以及這場瘟疫的起因嗎？”
龐格羅斯娓娓道來，跨越了億萬年的時光，講述了這場故事。
“在我的時代裡，我和我同族，生活在銀河中萬千星球上。······”
夏伯倫聽得很認真。
他仍舊記得，風暴海中心，神秘遺蹟對這場瘟疫的記載。
一邊聽，夏伯倫也將自己時代的所見告訴了龐格羅斯。
············
想象一下這樣一個文明，比時光和歷史本身更為古老的文明。
文明中最有威望的那些人組成了議會，在議會上，他們敲定了宇宙的每一條定律和法則。
他們設定引力，讓物質能夠彼此吸引，為群星編織好行動的路徑······
他們編織了魔網的每一條經緯，允許魔法能撼動現實的根基······
他們用元素的質料創造了物質界，在虛無的太空中製造出群星；他們又用理念和概念開闢了外層位面，提取了創世過程中最為安定和友善的部分構築了冥影墮界······
他們撫平空間，設定距離，規定2點之間線段最短······
他們將時間流整合，覆滅了每一條由可能性組成的時間長河分叉與平行宇宙······
他們為熵和因果定序，要求原因必在結果之前，於是議會的裁決方能生效······
萬億居民分散在銀河中無數的星球上，建立起數以億計的城市。
他們不需要糧食，不像人類一樣要和汗水一起繫結在土地上，因此不需要農村，城市即是聚落的單位。
夏伯倫、尼莫和龐格羅斯如今所處的城市，也只是數以億計的城市中，極度落後的一個。更大、更先進的城市，是體積堪比行星的星艦，穿梭在浩渺的太空中。
自時間流的法則確立之後，文明中的每一個個體都是永生的。在這個文明裡，哪怕是最普通的平民，也比今天的某些神祇經歷過更多的時光。
在無始亦無終的永恆裡，萬億年與剎那並無區別。
他們不同於後來那些佔領了宇宙的低等生物，不需要食物、飲水和空氣，不會為了爭奪土地而大開殺戒。他們可能有爭鬥，卻從未出現人類意義上的戰爭。
他們只有最基礎的治安隊維持秩序。施法者可能發明幾千種法術只為了製造更好看的焰火，卻只掌握了一兩個攻擊用的法術。戰鬥，是他們最不擅長的事情。
當夏伯倫將瑞歐力星球的所見所聞講述給龐格羅斯，龐格羅斯對許多稀疏平常的事情，都顯得極為驚訝。
比如，在瑞歐力星球，大部分人類和亞人，壽命都只有短暫的幾十年到數百年，卻沒有將絕大多數精力用於自我實現，而是為了生活而忙碌。
大部分人需要花費大量的時間，來做自己不願意做的事情，藉以謀生。東大陸的苦工要將他們本就短暫的生命中的大部分，用於搬運重物，這種勞累會進一步減損活人的壽命。
龐格羅斯推測，會出現這種病態的情況，是因為活物——尤其是動物——存在本就是無比畸形的，完全建立在掠奪和毀滅的基礎上。
植物尚可透過陽光存在，但人類、亞人和其他動物卻需要進食其他活物，才能延緩自己病情，維持生命。這種畸形病態的模式，鼓勵了活物彼此爭奪和殺戮。
在整個文明歷史上，會有某些有威望的領袖，召集成千上萬人類，互相攻擊。也就是所謂的“戰爭”。通常是為了爭奪土地和人口，因為土地加上人的勞作可以生產出糧食，而活物們以糧食為生。
活人們的生活節奏也讓龐格羅斯感覺到可怖和不安。當夏伯倫告訴龐格羅斯，在他們時代裡，“珍稀時間”是一條在不同文明普適的法則。
時間成本被用簡單的方式衡量，也就是地租和利息。貼現率的存在反映出，“今天”比“明天”更有價值。
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活人們會為每一天要完成的事情設定規劃，如果直到這一天結束時，還沒有完成當天的任務，就會極其沮喪，為此擔憂、陷入低沉。
這種與時間相伴隨的緊迫感和壓力，從出生開始就一直伴隨著活人。病情的惡化——也就是皮膚出現褶皺、老人斑、腿腳不靈、其他生理功能下降，等等，會始終提醒活人，時間所剩無幾。
而在屬於不死者的時代裡，“時間”是最不值錢的。
任何一個平民都可以在百倍於瑞歐力人類文明長度的時光裡，精研某種哲學或藝術。一個最普通的平民，只要願意學習，也可以擁有比今天一個國家所有書籍總和更多的知識。
夏伯倫所見到的，街道上的亡靈，僅僅只是一小部分。更多的亡靈可能待在家中，在十幾年的時間裡一動不動，只為了思考某個哲學命題，或是論證某個數學猜想，亦或是鑽研語言學中某一個詞彙的概念。
···········
夏伯倫聽到這裡，不住點頭，沒有再感嘆宇宙的變遷，而是問起了自己非常關注的問題：
“那麼，名為生命的瘟疫，究竟是如何出現的？為什麼你會說，這都是你的過錯？”
他從列王之王口中聽過答桉，
現在，他想知道答桉的另一個版本。