天空依舊是灰濛濛的，瓊恩卻感覺比以前明亮了一些，都能依稀看出雲層的高低。
寒風裹著雪花劈頭蓋臉的吹來，露在外面的皮膚不再像被密密麻麻的針扎刺，也讓瓊恩可以看得更遠更清晰了。
順著封凍的小河，他漸漸走出了河谷，置身茫茫無盡的雪原中。
但他心中並不茫然，他記起了這條河。這條河在河岸城東邊，大概一天左右的路程，是河岸城挨著的那條大河的分支。
他還記起了這段時間的風是從北面吹過來的，這就意味著，他只要揹著風順河而下，到了小河跟大河交界的地方，再沿著大河的河岸向西，就能回到河岸城。
原本他以為自己不知道這些事情，就像會堆雪屋一樣，可他從沒有像現在這樣，腦子清醒得像歷史博物館裡的標本。那些用玻璃封裝起來的小鳥、昆蟲、蝴蝶纖毫畢現，述說著世界被冰雪吞噬前的勃勃生機。
從他懂事以來的所有記憶，似乎都從他腦海深處浮了出來。
對小河的記憶是在探索隊辦公室裡看到的地圖，對風的記憶是學校裡老師教過的，從爺爺到父親再到他，都生活在河岸城的蒸汽爐邊，滿腦子都是蒸汽、管道和儀表，沒有離開河岸城的需要，這些記憶早就消散掉了。
算了算路程，最少得四天才能回去，瓊恩有些擔心。他從同伴身上蒐集來的肉乾只夠再吃兩頓，就算每天只吃一頓，也意味著得挨兩天餓。
“哪怕離開小河一段距離，都得再找點吃的。”
他並沒有直接在河面上走，而是在小河西邊的河岸上。小河凍得結結實實，還被積雪蓋得厚厚的，走起來並不費力。可積雪也蓋住了冰縫，從上面根本看不出來，一腳踩空的話就爬不出來了。
這還是小時候去酒館找父親的時候，聽那些探索隊員聊天時說到的，那時候根本沒記在心上。
他轉頭打量遠離小河的地方，目光落到一片樹林上。
樹都死了，樹幹在風暴的肆虐下扭曲得像藤蔓一樣，光禿禿的樹枝向天空伸展，像那些被凍死的同伴，讓瓊恩心底直打哆嗦。
接著浮起的記憶驅散了恐懼，有樹就有吃的，哪怕樹是死的。
比如說雪兔和雪鼠，還有各種蘑菇。吃蘑菇得小心，只有小小的醜醜的才能吃，那些漂亮的肥美的都有毒，吃了輕則出現幻覺，重則直接死掉。
這些知識也是在記憶深處挖出來的，他原本一無所知。
用纏著布條的手摘下頭上的頭盔，這個半圓形還帶著一圈底簷的頭盔又要當鍋用了。
大概是午後時分，一鍋雪鼠燉蘑菇吃下，瓊恩只覺精神飽滿，似乎可以邁開大步，直接跑回河岸城了。
收拾好頭盔，把另外兩隻已經剝好的雪鼠和一堆蘑菇揣進口袋，瓊恩繼續前進。
離開樹林的時候，他轉頭打量樹林另一側的原野，風暴中隱約能看到幾根黑乎乎的柱子，很高很粗，有的直指天際，有的傾斜著壓在其他柱子上。
那應該是希望城，距離河岸城最近的一座城市廢墟，已經荒廢三十年了。在它毀滅前，應該是大河以北最大最繁華的城市，據說最鼎盛的時候擁有好幾萬人口，蒸汽核心爐超過十座。
希望城曾經擁有很先進的蒸汽技術，現在各個城市擁有的技術，包括蒸汽車、蒸汽槍、熱氣球，大多都是來自希望城。河岸城其實就是從希望城搬遷出來的人群建立的，蒸汽溫室技術也是那批人帶出來的。
希望城是怎麼毀滅的呢……
學校的老師好像講過，似乎是擁有的技術足以讓市民過上比其他城市更舒適的生活，讓他們漸漸忘記了最初是如何艱辛奮鬥，才在這個充斥著冰雪的世界裡生存下來的。這種想法讓他們開始輕視像瓊恩這樣維護蒸汽爐和蒸汽管道的工人，不僅待遇漸漸降低，在城市中的地位也逐步從尊貴的守護者變成了骯髒低賤的下等人。
漸漸的，維護蒸汽核心爐的工人越來越少，當一次史無前例的寒潮來臨，氣溫驟然降低了四十度的時候，一座座核心爐因為超載出現狀況，希望城卻找不到足夠的工人去搶修。
最終核心爐爆炸，市民們無人生存，只有少數意識到希望城再沒了希望的人提前撤離，才保留下了一些血脈和技術。
老師其實是含著一絲憤慨和憂慮說了這些話，原因也是針對河岸城出現的同樣情況，畢竟老師也是退休的管道工，那時候瓊恩並沒體會，現在卻明白了。
“要是能把希望城的東西都挖出來，那該多好啊。”
瓊恩如此感慨著，可惜，哪怕是用上鋼鐵堡的蒸汽挖掘機，這也是個浩大到無法想象的工程。而且沒人希望看到這樣的事實，不管城市再先進和宏偉，在冰雪面前依舊是弱小和無力的，挖出希望城，得不到希望，只會看到絕望。
“這個世界，已經夠絕望了啊，真的永遠都會是這樣了嗎？”
無數的疑惑與不甘在瓊恩心底湧動，卻被隱隱的暖流撫平，讓他沒有暴躁得跳起來大吼大叫。
這個世界太小了……
河岸城，在世界的最南方，人口兩千，擁有蒸汽溫室技術，出產小麥和蔬菜，還有啤酒。
世界的最西方，覆蓋著枯萎叢林的連綿群山中，藏著葬樹山，人口……不清楚，不比河岸城少，擁有蒸汽鏈鋸技術，出產木材和煤炭，同時還有世界上最好的建築師。
世界的最北方是鋼鐵堡，那是蒸汽技術最發達的地方，蒸汽挖掘機、蒸汽雪橇，鍊鋼廠、玻璃廠，各種工具作坊應有盡有，人口至少有七八千。
世界的最東面是大深谷，那裡有熱氣球技術，他們用熱氣球追蹤雪原上的獸群，是世界上唯一大量出產毛皮的地方，據說那裡的人口還不到一千。
在世界的中心是太陽高地，那是座歷史比希望城還古老的城市，那裡保留了最多的史前文明記述，是學者們聚集的地方。只有在那裡才能獲得蒸汽核心爐的改造套件，以及多餘的蒸汽核心。
即便那裡實施了嚴格的准入制度，必須擁有相當的知識或者足夠的財富，或者很特別的能力，才能在那裡生活，可那仍然是世界裡最繁華的地方，據說人口超過了一萬。
這個世界不只有五座城市，幾百人或者連百人都不到的小聚落也有很多，不過因為沒有蒸汽核心爐，他們只能經常搬遷。或者某些聚落有蒸汽核心，卻不願意暴露，只想藏在冰雪深處，安安靜靜過自己的日子。
可這個世界的危險不只是冰雪、風暴和寒潮，還有三類令人聞之色變的恐怖存在。
一類就是“蛇民”，因為犯下了罪行被城市驅逐出去，或者失去了聚落，不得不在雪原中流浪，這些人都被叫做蛇民。
他們成了文明的棄兒，對住在聚落裡的人充滿了恨意。他們會伏擊商隊甚至侵襲城市，因為經常偽裝成快被凍死的遇難者，然後攻擊那些好心去救治他們的人，所以被稱呼為蛇民。
還有股勢力也跟蛇民有關，那是飛艇商人，他們駕駛著大型飛艇在雪原的天空遊走，來往於各座城市之間買賣貨物，同時也賣在雪原裡撿到的垃圾，有人說這些商人本身就是蛇民，但沒哪座城市這麼公開宣佈，只是警告市民不要隨意跟飛艇商人接觸。
第二類危險是雪原獸群，有狼也有熊，當寒潮來臨時，這些獸群失去了食物來源，不得不亡命的攻擊聚落和城市。
第三類只是傳聞中的怪物，但不管是哪個城市的市民，都把它當做最恐怖的存在，以至於用來嚇唬小孩。
這種怪物叫“雪人”，據說是冰雪和風暴之神的奴僕。關於它們的傳聞流傳在這片雪原裡已經上百年了，說它們會在某個時候從南方而來，跨過世界的邊緣，也就是那條大河。
“雪人”就像是覆蓋著冰雪的巨人，有十倍人類的高度，會噴射凍結一切的射線，所有會喘氣有心跳的生物都是它們清除的物件。當最冷的寒潮降臨時，那就是它們來了。
這只是傳聞……
而且就連蛇民的威脅，也是在市民們的口口相傳了變了樣。他們其實很可憐，而且不是所有人都那麼壞。
瓊恩還很感激那些蛇民，他被驅逐出來好幾天了，是一小隊蛇民救了他，給他衣物和食物，帶著他流浪。
不過……幸好，自己終究沒有成為蛇民。
瓊恩想著，加快了腳步，雪雖然還很大，風也很冷，可他一顆心卻熱乎乎的。
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他的腦子裡蹦出了無數念頭，沉睡的記憶一一湧現，讓他對未來有了無數想法，他覺得有太多事情要做，他覺得能改變自己，甚至改變河岸城的未來。
“這點小火，應該夠他走回去吧。”
高照的意識潛伏在瓊恩心底，觀察著他投入這縷微弱初火的效果。
是他趁著瓊恩睡覺的時候，從瓊恩腦子裡翻出了這些記憶，目的本來是瞭解這個世界，以及找到回去的路，結果紛紛雜雜的，各種記憶碎片都找了出來。
現在瓊恩的狀態異常亢奮，連那個“瘋掉的自己”都忘記了，高照透過暗示讓他去吃東西，去觀察環境，再去追思歷史，讓腦子稍稍冷靜一些。
不過三四天雪原跋涉，對這個很少進行這種運動的少年來說還是太艱苦了，成功回家的機率還是不大，高照只好設法將承載自己意識的初火轉了一點給他，這也讓他不得不在瓊恩的靈魂之中藏得更深，都沒有足夠的力量去使用瓊恩的眼睛耳朵直接獲取信息，一切都只能聽取瓊恩的心聲。
這倒是有趣的經驗……
這個世界，也真是有趣的世界。
昨夜在瓊恩腦子裡翻騰的時候，已經知道了艾斯伯恩世界的大概情況。
這個世界估計比松加德還小，核心架構自然是《冰汽時代》，不過種種傳聞，又糅雜了其他什麼東西，比如“雪人”，具體是什麼還不清楚。
總之就如瓊恩剛才的回憶，這個世界只有五座城市，雖然各有名字，相互間卻賦予了很有意思的代稱。
這種代稱是跟“蛇民”一體的，葬樹山被稱為“狐狸”，鋼鐵堡是“熊”，大深谷是“狼”，太陽高地是“鷹”，而河岸城被稱為……“兔”。
兔子，只吃草，生存力強，弱小得人畜無害。
但在高照最初所在的那個世界裡，兔子卻是另一種強大的存在，代表的精神也令那個世界的鷹啊熊啊相當忌憚。
以他的眼光看，這個世界的河岸城，還遠遠不是兔子。
希望瓊恩這個“選民”，能讓他給艾斯伯恩世界帶來一些改變吧。
不過這要怎麼跟尤琳交代的目標融為一體呢？
高照也陷入了沉思中，最終他決定……走著瞧。
在他的精心呵護下，瓊恩順利的在雪原裡跋涉了四天。
當瓊恩越過一座山坡，看到遠處原野上升騰起淡淡霧氣，凝成一道很像魔法結界的屏障時，喜悅如怒潮般沖刷著心靈，也把高照的意識衝得七葷八素。
瓊恩歡喜的奔跑著，將高照投射的“不能劇烈活動”的暗示丟到九霄雲外。
沒多久他就衝入那道淡淡的霧氣屏障，進入到氣溫明顯升高了一大截，足以讓冰雪融化的地域。
層層疊疊類似蔬菜大棚，但頂蓋不是塑料膜而是玻璃的建築在眼前鋪開，玻璃大棚之後是若干石制甚至鋼鐵建築，破破爛爛的，都被煤灰染得黑黑的。
前方濺起一團泥土，然後才聽到一聲沉悶的響聲，有些像裝了消音器的槍聲。
瓊恩嚇得趕緊止步，遠處的石頭哨塔上響起叫喊聲：“就站在那別動！敢動下一槍就直接打在你腦袋上了！”
剛才那是槍聲，是蒸汽槍……
縮在瓊恩心底的高照暗自嘀咕，連這玩意都有了嗎？
這比《冰汽時代》還要蒸汽朋克啊，我喜歡！