萬幸的是，也許是再三確認過，也許是因為什麼別的原因，對方以為賈府眾人除了一些隨身銀兩，別的什麼都沒帶出來，據寶玉的觀察，自己一行人住在寶應的驛站裡頭，並沒有人盯梢。
賈珠煎熬的可真難受，一方面又怕書童和家丁說漏嘴，一方面又曉得這本是些許微末的事兒，要是鄭重其事拿出來與他們講一講，反而令人生疑。
比他更難受的大約也只有住在縣衙的十五皇子了吧——那小十六皇子不是著了什麼魔，天天去驛站尋賈家兄弟，都不理睬自己了，沒人鬥嘴，覺得好不舒坦啊！！！【我要麼跟著小十六，看看他有什麼陰謀！】
於是，再一日，十六皇子到驛站門口的時候，看到了一張討人厭的臉：“小十五，你怎麼在這兒？”
“規矩呢？要喊十五哥。”
“我是說，你來這兒幹什麼？”
“大路朝天各走一邊，驛站是你家開的啊？”十五皇子牛氣得很。
十六皇子愣了一下：“驛站本來是我家開的。”
圍觀的寶玉與賈璉一致搖搖頭笑笑。
十五皇子惱羞成怒，惡狠狠地說：“笑什麼笑？”
十六皇子已經把寶玉當做患難之交了，而且與賈璉也算點頭之交（還是扯褲腰帶之交），他當然要護著自己人：“外出跋扈，當心我回去告訴父皇。”
“嘁。”從小到大都這樣，小十六的殺手鐧是‘我去告訴父皇’，偏偏次次靈驗。真沒意思！皇后娘娘還會秉公處理，父皇是偏心眼兒。於是十五皇子語氣稍微好了些：“十一哥說了，指不定縣城內還有賊人餘孽，叫我看著你，別讓你玩瘋了。”
十六皇子無所謂地說：“隨便，你願意跟著跟著好了。”然後與寶玉使了一個眼色。
寶玉看著這個一臉“我夠意思吧”的十六皇子，覺得頗為無奈。
陽光正好，一路走出去，十六皇子決心去把前幾天進縣城聞到香味的小吃都吃一遍，免得自己日後回想起來覺得遺憾。
對於這一點，十五皇子並沒有異議，只是口嫌體正直地說了幾句覺得外頭的東西不乾淨。
十六皇子身邊的初一初二連連點頭：主子啊，你聽啊，十五爺都說了不乾淨啊，可別吃啦。
但是正是十五皇子的一番話，叫十六更加要吃了：“那你別吃是了。”
弄得十五皇子張了張嘴……
幸好這時候，一個憨厚帶著稍微些驚喜的聲音打斷了十五皇子的尷尬：“兩位小少爺還在寶應那！”
寶玉抬頭一看，熟人呀！
十六皇子眉開眼笑：“大牛啊，你怎麼來啦？”
說起這個，大牛吭哧吭哧地憋紅了臉：“明明都給過俺爹酬勞啦，小少爺你們咋還在車子上塞了荷包哩。我們兄弟今日來把家裡的土產拿來寄賣了，順便要添置些東西回去……”說到這裡，大牛可不好意思了，原以為小少爺們走了呢，結果人還在寶應，是不是應該把先前人家給的銀豆子還回去？
在場的，也只有老黃瓜*人精*賈寶玉才知道大牛想要表達的意思了，哦，或許還要加上大牛身邊的兩個漢子。
那兩漢子與大牛長得有些像，果然一聽介紹，是親兄弟三個。
十六皇子懵：“荷包？”然後又馬上反應過來，自己那時候一身中衣，身無分文，留下荷包的，指定是寶玉啦。雖然力大無窮、有時候有點兇，但是寶玉真是個心地善良的人呢！()
寶玉不給大牛憋出還銀豆子這幾句話的的機會，問揹著簍子的大牛：“什麼土產呀？”
“俺們村裡家家戶戶都養鴨子，這不鴨蛋多得很，怕天熱了攢不住，拿來去酒樓寄賣了。”大牛果然一根筋，被問話了，馬上忘記剛才想要說的事兒了。
寶玉心說：高郵，高郵，後世高郵的鹹鴨蛋很有名呀，怎麼現在還沒形成地方特色麼？
大牛矮了矮身子，給四位小爺看到揹簍裡的鴨蛋：個大皮青，看著倒是不錯。
十六皇子心說：寶玉那麼周到善良，我也不能落於人後。
於是他對大牛三人說：“我看這鴨蛋很不錯，我都要了。初一……”
初一聞言知意，連忙上來付錢。
大牛一見對方掏出來的又是銀子，連忙搖頭：“使不得，使不得！這可使不得！”
十六皇子覺得自己在寶玉面前顯得懂事了，於是很爽氣地說：“我說使得使得。”
然後大牛搓了搓手：“小少爺要是想吃，儘管拿幾個去是了。這框子裡的，我們與酒樓約定好了……倒是不能夠給小少爺啦。”大牛身後的兩個漢子看到初一手心的銀兩，雖然覺得可惜，但是還是點點頭，證明大哥說的沒錯。
在十五皇子無良地笑聲中，十六皇子這尷尬了。
寶玉倒是點點頭，覺得十六皇子人是笨了點，但是心還不錯，也不嬌氣。於是他問大牛：“你們去哪兒交鴨蛋？”
大牛說：“是前頭的百味軒。”
“那便一起去吧。”
…………………………
大牛等人每一旬都來百味軒，可是從來沒走過大門。
這次與掌櫃交了鴨蛋，又換好大錢，二牛拉了拉大哥的胳膊：“大哥，咱們真的要和幾位少爺坐一桌？”娘喂，這幾個人一看是大有來頭，那年歲大一些的少年今天可比那一日落魄時候看著貴氣多了。
三牛皺皺眉：“怎麼不去，咱們也沒什麼值得人家圖的，我看是幾位小少爺想要報答罷了。怎麼不去？”
大牛嚴肅地說：“三牛，咱們不過是搭把手的事兒，可稱不上是什麼功勞，你不要想著靠這樣去佔人家少爺的便宜。”
三牛點頭：“大哥放心，我曉得的。”
由此可見，裡正的家教確實不錯。
此時還不是飯點，百味軒挺空的，十六皇子與賈璉、寶玉坐了一桌，叫初一初二和賈府兄弟的下人另坐一桌，並點了招牌菜。十五皇子坐在旁邊一桌，吩咐跑堂的上一份和隔壁桌一樣的。
跑堂的心說：有錢人家是奇怪，明明是一行人，看著也是長得挺像的臉，主人家居然還要分兩桌。
等到大牛兄弟進來，伸頭一看，要往初一那一桌走去。
“這兒，大牛，這兒。”十六皇子揮手招呼。
大牛三兄弟有些彆扭地坐下了，儘管百味軒菜色不錯，但是三人也沒好意思放開吃。
大牛一拍腦袋：“我留了些鴨蛋，給兩位少爺嚐嚐的，可是這兒……”
掌櫃的聞言很機靈：“廚下剛做了鴨蛋羹，是大牛兄弟方才送來的！”便叫跑堂去催，不一會兒端來一盆嫩黃色的蛋羹。
鮮甜而不腥氣，確實好吃。
不過幾位少爺平日也很少吃到鴨蛋，倒是下人那桌能嘗出來，這鴨蛋比別的地兒要好！
於是大牛搓了搓手：“你們吃吃看，若是吃著覺得好，我明兒給幾位少爺再送一些來。”
十六皇子皺眉：“這路程遠……”
“不妨事，我們走水路，比趕牛車快多了。”
十六皇子是想要報答對方的，現在覺得反而給對方添了麻煩，他不自覺地又將眼神望向寶玉了。
賈寶玉轉了轉眼珠子，點頭與大牛等人約定了後天這個時候，驛站門口見，不過說了，要收些鴨蛋回京城路上吃，數量要多多的，如大牛不收錢，他們只能找中人了，萬一被矇騙……
二牛小聲說：“這天熱了，鴨蛋可耐不住放……”放壞了浪費喲！
“我們一行人多，吃得快。”寶玉的理由真是絕佳。
大牛兄弟三人嘀咕了一下，答應了。
眾人分別之後，十六皇子忍了半天才問（這也是出於對寶玉的信任）：“為什麼要他們再送來一趟呢？耽誤一日，又是耽誤了農活。”你看，出來才多久，十六皇子的長進竟然如此大，想必皇宮裡的老皇帝知道了，會欣慰不已。
倒是賈璉更加懂寶玉一些：“指定是有什麼點子了吧，寶玉從小聰明！”
先前十五皇子不願意與平民同桌，現在覺得那鴨蛋確實好吃，於是又在百味軒買了些生的回去，好叫縣衙的廚娘晚上做。
百味軒跑堂的再次心道：明明與大牛他們熟識的，怎麼還來我們酒樓買鴨蛋？奇怪，富人家真奇怪！
次日，二更問一更：“你說，寶二爺叫咱去買這些幹啥呀？”
“我怎麼知道？反正爺怎麼吩咐，咱們怎麼辦。”一更可是覺得自己幾人最近最好乖覺點，雖然不會水不是自己的錯，但是當時沒能和寶二爺在一起，之後寶二爺遭罪一天一夜，回頭這事兒被翻出來，指不定自己幾個要吃苦頭了——說起來，還是一月二月這兩個小丫頭片子運氣好！
買齊活了東西——好些還是去藥鋪買的，一到四更也沒好意與寶二爺賣乖，老老實實報上價格。
寶玉點點頭：“下去歇著吧。回頭回京了，輪流去莊子上學鳧水。”
一更聽到，咧著嘴應下了：這便是寶二爺不打算追究了。只要這位爺放過去，老祖宗那裡好說啦！
轉眼到了與大牛約定的日子，十六皇子早早去來了驛站，這一回十五皇子沒來了，因為他覺得小十六太自甘墮落了，與國公府的後人玩一塊兒也便算了，現在還和平民一桌吃飯？不成體統！
十六皇子還樂得沒有礙眼的人嗡嗡嗡呢！
寶玉叫大牛等人揹著簍子來到堂屋。當然跟著小尾巴十六皇子與湊熱鬧的璉二哥。
叫下人們都出去了，以免三牛兄弟束手束腳。不過十六皇子身邊的初一初二忠心耿耿不肯走。十六皇子覺得自己的下人太給自己丟臉了，想抬腳去踢，被寶玉制止了：“沒事兒，他們看了也無妨。日後你想吃了，剛好叫他們做。”
哈？寶玉是要做吃的？
哈？寶玉居然會做吃的？
沒錯了，寶玉昨個兒叫一到四更去買了大料，諸如花椒、大料、小茴香、香葉、桂皮、丁香、白芷，又叫錢嬤嬤和一月二月煮好大料水——難怪昨天驛站後頭香得要命！
現在大料水是現成的，只需要洗乾淨鴨蛋並晾乾，然後浸泡在大料水裡好。
十六與賈璉心說：這完了？
“這便可以了。存封好，放陰涼的地兒，一個月後開啟，煮熟便可吃了。”寶玉拍拍手。
大牛恍然：“鹹蛋！我們鄉下也做。不過沒有寶玉少爺這麼多料、這麼多講究，都是鹽水泡著便好的。”
“這滷水用過之後不要倒了，越陳越香。若是鹽味不夠，一定記得，不要直接撒鹽巴，加放涼鹽開水進去呀。”寶玉這可不是是照本宣科，而是從前自己確實醃過鹹鴨蛋的。
大牛還有些懵，三牛卻因為年歲小一些，也機靈一點：這是！這是寶玉少爺給咱們家的秘方吧！一定是的！都說富人家吃的喝的與窮人不一樣呀，婆娘還想著富人定是一頓能吃三斤五花肉或者五斤管夠……
“這鴨蛋，我留下了。你們可識字？”寶玉問到。
大牛紅了臉：“小時候俺爹教過幾個，忘得差不多了，不過俺三弟識得。”
那也是說老裡正認識字的。
於是寶玉將寫好的方子、買多了的大料一併交給大牛：“回去試試吧。醃好的鴨蛋儲存的時間更久……至於銷路麼……”寶玉倒是沒辦法了，因為賈府的出息大多是莊子上來的，也不像薛家，有商路有商船。
倒是十六皇子覺得自己有用武之地了：“你們儘管在寶應一地賣多了的送到驛站來，我會與這兒吩咐好，每月往京裡送這高郵鹹鴨蛋！”十六皇子才看見下了滷水的蛋，還沒吃到嘴裡，表現出無比信任寶玉的樣子。
大牛幾人激動了，這……這可是旱澇保收的活計啊。這活計落實了，不只是自己家，整個村裡的人都多了收益……是不知道這做出來好不好吃？
因大牛表示這樣的事兒要與老爹商量。
十六皇子點頭：“我們也快回京了，也別墨跡，我看你們先醃一筐子試試，左右醃不壞，要是好吃，指不定整個寶應都不夠分你們的蛋，那爺在京城可吃不著了。”
大牛搖頭：“哪能呀，小少爺是開玩笑了，您要是想吃，寶玉同您關係這麼要好，肯定得給你送過去。”
幾句話說得十六皇子很開心！大手一揮：【這事兒這麼定了，驛站的人自己會囑咐好的，有信兒了只管遞過來。看看哪個狗腿子敢收錢！】
後來，大牛等人做出的鹹鴨蛋果然還不夠寶應一地消耗的，於是他們十裡八鄉都開始做鹹鴨蛋。
再後來，高郵鹹鴨蛋名揚天下，蛋白“鮮、細、嫩”，蛋黃“紅、沙、油”，小小一縣城竟因此物而聞名。
再再後來，有好事者探尋高郵鹹鴨蛋的發源，倒是找到一段趣事，說這是當年的十六皇子與榮國府的賈瑛路過此地，因受百姓恩惠而給出的方子，賈瑛有個小名眾人皆知，乃是“寶玉”，所以高郵鹹鴨蛋又叫做“寶玉蛋”。
老了之後的大牛媳婦兒不止一次慶幸自己沒把那錦緞荷包給賣了，後來，她講古的時候便總是提起這事兒，家裡的小輩都知道了，阿奶收著一隻荷包，京裡大人物給的！
此為後話。
…………………………
自覺總算是為寶玉出力了，十六皇子志得意滿。
然後感慨說：“去年這時候咱們才遇見呢，那時候我看出來你們賈府都是熱心人了！那人販子，你曉得不，京兆尹順藤摸瓜尋下去，一打盡京城的人販子了。”
寶玉：順藤摸瓜是沒錯，一打盡有些說的太滿了吧。這事兒都是野火燒不盡的……
“對吧，能找到家人的，都被領回去了，剩下那些實在是被拐多年記不清家鄉在哪兒的，都被安置在育嬰堂。我後來還去看過他們呢。”
……唧唧喳唧唧喳……
“寶玉，我聽說你出生的時候彩霞滿天、一室異香，是不是真的啊？”
“我怎麼知道，那時候我也不記事兒。”少年你圍著一個小屁孩不覺得無聊嗎？我怎麼記得小時候去找大孩子玩總是被嫌棄呢？
“也是哦。那聽說你是銜玉而生的，玉呢？可不可以給我瞧瞧啊？”
“那。是這個。”賈寶玉從脖子裡扯出通靈寶玉。
“這，有點大哈……看來不能盡信傳言。”十六皇子訕笑，“那你悄悄告訴我，可是有什麼技巧不？我也想練練我的力氣！”
“無他，唯天賦爾。”
十六皇子垂頭喪氣地走了，不過賈璉相信，第二天他又會精神飽滿地回來了。
“寶玉，你說這十六皇子是不是有點呆，要是你真有什麼秘籍，珠大哥與我哪兒會不知道呀……”賈璉也許是與十六皇子氣場不和，也許是因為早先對方挑選伴讀的事兒害得他被老子捶了一頓記恨頗深，反正見面沒辦法好好說話，“還有，那鴨蛋這樣醃真的好吃麼？”
“你猜？”
“寶玉！盡調皮！”
第二天，果然十六皇子又來了：“寶玉我和你說，那陳府臺查了這麼些天，才查出來說放箭燒你們船的與擄走我的人應當不是同一夥，真是無能！”
已經心頭有數的賈珠和寶玉自然是知道陳大人也許是真的無能、也許是做面子功夫，反正顯而易見，這兩件事是兩夥人幹的：出手快準狠、配備了弓箭、一擊得手找不到人的是一方；路子下九流、偷雞摸狗、求財不求命的是另一方。
論理說，涉及箭支，乃是朝廷命令禁止民間私自鑄造的武器，這才是大事！可是誰叫另一件是的當事人這麼不湊巧，偏偏是皇帝的兒子呢？兩事相較，江蘇府上下的官員都得劈開兩半用了。
無能這話，十六皇子能說，賈府三兄弟卻不可以口吐狂言，賈珠還不得不假惺惺地說陳府臺辛苦之類——畢竟住在驛站裡，人多口雜，不好不做面子功夫。天曉得他說這話的時候有多麼地言不由衷。
十六皇子無趣地揮揮手：“你們這些讀書人最是虛偽，分明……算了，不說這個了，唉，我本來還想著和十一哥下江南長見識的，這麼一來，恐怕很快得回京了。對了，你們什麼時候啟程？”
賈珠道：“先前已經給府裡送信去了，這幾日恐怕家中便會來人。”
沒錯，先說起京城。
皇帝已經快六十了，上了年紀，覺輕，醒來得早，便起身看摺子了。
“平安，你說小十六他們該到哪兒了？”
“回皇上的話，算算日子，當是已經到揚州了。”
“這臭小子，不是想出玩麼，冠冕堂皇地說要見世面，讀萬卷書行萬里路。”皇帝疼幼子，對他的縱容連皇後都看不下去。
“報——”
“平安，去看看怎麼回事。”
“是。”
……
然後是一陣兵荒馬亂：“什麼？十六皇子不見了？怎麼回事！老十一是怎麼照顧弟弟的！”
聽到父皇發怒，接到信急匆匆趕進宮來的太子連忙勸著：“父皇且息怒，看看十一弟怎麼說的，會不會是十六弟貪玩，出去忘記與十一弟說一聲了？”
“放屁，你弟弟雖然頑皮一點，但是自來有分寸，哪一回出宮不是與我們軟磨硬泡了得到允許才喬裝出去的？此去江南人生地不熟，他一定不會如此莽撞。”
被噴了放屁的太子低著頭：“此事，恐怕還要叫人悄悄去尋了……”
“悄悄什麼悄悄，朕丟了兒子，還得偷偷摸摸去找？”
“父皇，畢竟江南世家林立不比京城，是不是要與他們打個招呼，藉助他們的人手才好……”
“太子你閉嘴，世家？呵……我看老七比你懂得友兄弟，自請去江蘇找老十六。”七皇子封地齊，十一皇子發急報的時候路過齊地，內容並未瞞著七皇子。
太子只覺得額角一跳，剛準備咬牙答話，又見平安那老貨一臉驚慌地跑進來：“皇上，皇后娘娘暈過去了！”
小兒子丟了、大兒子懦弱、大老婆暈了……這可真是哪兒哪兒趕一起了。
等到太醫給皇后施了針，皇后悠悠轉醒，外頭有人通報，醇親王來了。
醇親王是今上幼弟，與皇上皇后的關係都極為親密，雖不知宮中發生了什麼，可是一向勤政的皇兄居然罷朝了，可見不是小事，於是直接進宮——不經通報便可入宮，這也是醇親王簡在帝心、榮寵無限的表現。
“皇嫂這是怎麼了？”醇親王不過四旬，風度翩翩，與他大侄兒太子站在一起，倒像是兄弟了。
“莫凡（醇親王，水宏，字莫凡），你看看。”皇帝將急報給醇親王遞過去。
“這，得快派人去找。不是我說，皇兄你是心太寬了，小十一帶著兩個毛孩子出去，侍衛也不多派一些，還玩什麼微服私訪？叫我說都是掩耳盜鈴！這一路的官員哪個不是人精，都在陪你兒子玩呢，現在玩脫了吧！”也只有醇親王敢這麼和皇上說話了，說出了太子的心聲。
“太子居然說叫江南世家悄悄去找，這要找到什麼時候！”
“要我說，江蘇省的府臺是必須得知道情況的重要性的——按照小十一的腦子哦，估計已經通知到了。”
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皇宮裡，天家幾口子商量如何搜救十六皇子。兩個時辰之後——
“噗，哈哈哈哈——我說小十六是個有憨福的，皇嫂你放心了吧？”
“這個小十六，回來定是要讓朕揍一頓才行。”
太子忙不迭勸上了：“十六弟此番定然已經受到了驚嚇，父皇還是先把這事兒記下，回頭再罰他罷。”
“有你這個當哥哥的勸著，我先給你這個情面。這說起來也是奇談，莫凡，你還記得上回狩獵被驚著的事兒？有因為了救你受傷的小旗，現在榮國府做個武師傅，倒是又救了小十六一次。”
“那麼皇兄這次得好好賞賜他一番了。”
即便看到第二封急報上說榮府二房嫡次子賈瑛天生神力，與救十六皇子一事上有大功，皇上等人也是不信的，反而覺得榮國府作態過了，一個七歲小兒，能有什麼用？定是那武三的功勞被抹去了。
…………………………
榮國府得到信兒自是比皇城裡要慢一日，不過好好在，賈珠派出去的兩撥人在路上碰到了，免得賈府等人間隔著時間大悲大喜。
饒是如此，賈母、王氏並李紈也是摸著胸口直唸佛號，一說要去聯絡官船，逼仄也無妨，能平安抵京好；一說又要去菩薩那裡拜拜，添點香油錢。
還真被賈府的人打聽到了，說醇親王的回春堂不日要去江南收一批珍貴藥材，還要接特意給皇后娘娘尋的江南神醫沈千針，王爺特意去求了皇上要了一隊禁衛隨船接人呢。這可是再安全不過了。
榮國府走了姻親王子騰的關係，好賴是說好了，在船上給賈府三兄弟留了兩個房間——實則是醇親王給下面松了口，道是屆時將那武三邀上船，叫沈神醫看看胳膊，許是能治好。
四月二十，一隊京城來的船隊叫寶應縣人開了眼界：喲呵，聽說是親王的船哩！親王是啥，是皇帝的兄弟，皇天貴胄哩……多少人一輩子都別想瞧見，現在居然有親王船來寶應啦！
十一、十五、十六：呵呵，感情我們還不如一艘船？
在醇親王船隊抵達之前，是巡鹽御史林如海請了駐紮揚州的駐軍護送了兩車江南一地近十年的鹽務往來賬冊——原本這是十一皇子出京要辦的差事，封存好賬務、順便去瞭解江南民情、再把鹽賬押送回京。現在連揚州地頭都沒踏進，……出師未捷身先死、身先死啊！如何不能淚滿襟！
有醇親王派人來接，陳府臺終於能把燙手山芋乘以三交出去了，十一皇子灰頭土臉的：我不應該帶著這倆出京的，現在好了，什麼差事也沒辦，我到底什(83中文 .83.)