拔劍起長歌。
吹動並不能發出聲響的竹哨子，兩隻灰撲撲的鴿子咕咕咕地落下。養鴿人心疼地摸著鴿子圓圓的腦袋, 從它們的爪子上解下小竹筒, 恭敬地呈給守在一旁的中年人，然後才小心翼翼地給鴿子添水餵食：這一趟, 只回來的兩隻, 剩下的四隻也不知是進了老鷹的肚子，還是進了人的肚子, 可惜了……
接到小竹筒的中年人面白無須，開啟食指粗細的小竹筒，檢查了裡頭的蠟丸完整性之後, 敲門請示進屋。
一三旬男子手持《春秋》，細細研讀。
面白無須的人開口, 分明就是太監：“王爺，南邊兒來信了。”
那被稱呼為王爺的，必定就是許貴妃所出的皇七子、齊郡王無疑了。只見他右手持書不動，左手輕釦桌面，示意來人將東西放下。
那太監小心翼翼地放下蠟丸, 退到五步之外, 弓著身子不敢抬頭地等候吩咐。
齊王將兩張紙條都對了一遍, 然後才著手破譯, 讀完之後便將它們湊近燭火燒了：“林如海的妻侄今日啟程回京？吩咐下去，本王要——片紙不得出山陰。”
“是。”
灰燼落在書桉上，不留一點字跡。
…………………………
回程的船是林府安排的，跟在官船後頭, 船體要更大一些。然則逆水行舟，會比來的時候要多花一些時間，萬幸不再暈船的賈璉撓頭搔耳，很是好奇：“寶玉，那錦囊裡頭到底是什麼？”
“開啟就是個白條，我也不知道是啥意思呀。”因為賈璉是悄悄對著寶玉問的，所以寶玉也小聲地回答。這並不是敷衍，而是寶玉第一時間就開啟過了錦囊，裡頭只有一張白紙。
在不遠處撫琴的賈珠咳嗽一聲，賈璉馬上坐直了身子，擺出一副什麼都沒有做的樣子。復而又說：“珠大哥，武師傅這個人還是挺不錯的哈。嘿，不知道武師傅與那道人誰更厲害？一個手有疾、一個腿不便，若是動起手來，我看還是武師傅更佔便宜些。”
“璉哥兒，武師傅雖然不是我們師父，但是也可算半師，提起之時不能如此無禮。”
“……是。”眼見珠大哥不撫琴了，又開始撫摸書箱子，好像對待美嬌娘一樣的溫柔多情，賈璉小聲嘀咕，“林姑父送的書就有這麼好？不過是一套四書五經罷了。”
寶玉搖頭：“璉二哥這就外道了，上頭必定是有林姑父的註解呢，探花郎用過的四書五經，外頭的舉子們想要一本，是千金難求。”
“林姑父的學問是極好的，這次沒有時間好好討教，他便將這套書贈予我。我答應了林姑父，一定好好研讀，無論冬夏，必筆耕不綴……”
…………………………
“十一哥，咱們什麼時候到揚州呀？”開口說話的少年正是與賈珠等人有過二面之緣的十六皇子。
“咱們今日便可抵達寶應縣，若是順利，明天日落之前就能到揚州了。”十一皇子午後剛問過侍衛，對行程倒是心中有數，“不過小十五的身體……若是不便，恐怕明日還不能啟程。”
十六皇子嘆了一口氣：“真是麻煩。”
十一皇子：該嘆氣的是我才對好嗎？母妃不出眾、母族不顯赫，我好容易在父皇露出要給我建府封爵位的口子上爭取到了差事，誰知道會帶著這兩個拖油瓶出來？一個是皇后幼子，一個是貴妃幼子……哪一個出了差池，我都賠不起好嗎？明明都是皇子，怎麼我的命就這麼苦？
“早先我就說把小十五安置在七皇兄那兒，要不是小十六你與他置氣，他也不會強撐著要繼續南下了。”十一皇子欲哭無淚，多麼好的安排啊，把其中一個燙手山芋丟給對方一母同胞的親哥哥，便是有什麼不是，貴妃娘娘也不好明面上給自己不好看了。
十六皇子扶額：“我怎麼知道他這回倒是脾性大了？原本就是個能躺著絕不坐著的人……不過現在十五也是躺著沒錯啦。”
“什麼十五，叫皇后娘娘知道了定是要數落你的，要叫十五哥。”
隔壁房間傳來一個公鴨嗓：“快給我拿點水來，嘔……”
十一與十六對視了一眼：十五也是不容易，原本比十六還要圓潤的身材，不過七八天就消瘦了——可是身負公務，實在是耽擱不起了，委屈十五，吐啊吐就習慣了罷。
當夜，寶應渡口一頭一尾的兩船並不知道還有自己認識的人在附近，不過想必很快就會知道了。
在篤篤篤的聲響之前，寶玉先醒了過來，因為他覺得身下有些晃盪，然後又聞到了有些奇怪的氣味，像是油又像是……
“走水啦！走水啦！”比寶玉反應更快的，是住在旁邊的武師傅，他對桐油的氣味更熟悉，而那篤篤篤篤篤篤的密集聲，就是箭支戳進木頭的鈍響。
武師傅本來想喊敵襲，電光石火間反應過來，還是喊走水吧，畢竟渡口的船一熘拴在一起，著了一艘，其他也別想跑，喊了走水，大家必定是要出來救助的。結果他一悄悄往外一看，賈府的船不知道什麼時候被人解開了繩子，夜裡風高水急，賈府的船已經漂到渡口尾巴上了。
這時候，二層的賈氏三兄弟、錢嬤嬤三女眷、武師傅、管事全都起來了，下面那一層更是鬧哄哄的。有忠心的僕從一個勁兒要往上層來救主，也有膽小怕死的，還不知怎麼回事就撲通一下跳水裡去了。
走水了一喊，旁邊的船倒是有知道這是揚州巡鹽御史的親戚，也是打算來救的，不過夜黑風高，對面的火勢又大，不敢靠近，只好丟出些盆子水瓢來好叫人扒著。
火是從下往上燒的，二樓的主子明顯比下頭船艙裡的下人要危險多了。原本住在下層的青松、蒼柏和家丁一到八都上來了，賈氏三兄弟，除了寶玉，其他兩個都不會水。武師傅罵了一句河蟹的髒話，然後一摸臉：“珠大爺最沉，家丁一二來拖，您的倆書童墊後。三四跟緊璉二爺。雖然寶二爺會水，不過畢竟人小，怕力氣不足，由我來看好。五六七八管好老弱婦孺。珠大爺，隨行行李不要了，金子銀子每人身上塞一點，天亮之後寶應縣城縣衙碰頭！記住，一定要逆著水往上游！再上渡口。”
事關小命，被分到老弱婦孺一類的管事也不抗議，三兩下就把公賬裡自己管著的銀子劃拉出來，每人一錠分了。多的也拿不了，也怕沉，只能鎖好了，指望日後撈出來。
賈珠哀嘆可惜那些書，電光石火間，寶玉一拍腦袋，一聲不吭從床底包袱裡飛快拿出幾塊油皮紙，刷包好一本丟給家丁一：“塞衣服裡，回頭有賞。”此時不會水的錢嬤嬤慌亂得很，完全不記得自己有沒有給寶玉收拾過油皮紙了。
剩下幾人有樣學樣，每人往懷裡塞了一本。這便分完了一整套的書。
賈璉一聲不吭扯了一塊油皮紙，把來揚州前他老子給的一百兩銀票卷好了塞進腰帶裡。
嗶哩吧啦的聲兒越發大了，賈府眾人的心頭沉甸甸的，誰也不知道跳出去是個怎麼回事。
“會不會有殺手埋伏在外面？”寶玉被武師傅用褲帶繫著腰，只想到月黑風高殺人夜。
“外頭是渡口，人多又雜，可是不好說，方才有小子往外跳了應當是沒事。若是我們跳下去沒遇到冷箭，那就說明對方也許是不想鬧出人命。走吧。”武師傅說完，青松毫不猶豫地去了窗戶邊，第一個跳出去給大家打頭。
恍然間，寶玉想著：這就是傳說中的忠僕了吧？
青松安全入水，於是二樓的眾人也撲通撲通跳下河。早先別的船上拋下來的木盆子早就被賈府不會水的下人佔據了，這烏漆墨黑生死關頭，也不是人人都像青松那樣視死如歸的。
下水安全並不代表脫險了，賈府眾人原來乘坐的船已經火光衝天，附近的水面都燙起來。
因為賈府的船在起火的時候就飄出去了，現在距離渡口還有一小段距離，於是大家會游水的連拖帶拽，不會水的手腳並用，都要儘量遠離著火的船。
幸好在水裡奮力了不一會兒，渡口就派了小船來救人了。
眾人一一得救，端是狼狽不已，經過盤點，賈府眾人是一個沒少。雖然寶玉的幾個小廝因為年紀小，嗆了水又受驚嚇；賈璉的小廝與別人搶木盆的時候被打破了頭；家丁五六七被女眷不小心撓花了脖子……武師傅慶幸寶二爺是真的會水而不是像小丫頭片子一樣添亂，嘶，撓得挺狠。
大牛搖搖手還想推辭：“可不用，路上的東西貴哩。”
武師傅已經吆喝茶博士：“來十個饅頭，四碗粥。再勞煩小哥給牛車後頭那兩個喂倆饅頭。”
“十二個饅頭，四碗熱粥——客官小菜要不要？醃蘿蔔醃白崧醃豆角，都鮮著呢。”
“一樣一小碟子。”
“承您惠顧，饅頭兩文錢一個，算二十四文，熱粥與小菜都是一文錢的，算七文，一共三十一文，收您三十文便是了。”
喲，還懂得抹去零頭呢。
當時跳水吧，武師傅拋棄了銅板，懷裡只有幾角碎銀子（他自己的家當）和管事那會子分的大銀錠。現在前不著村後不著店，拿出大銀錠就是傻子。武師傅也不擔心花了自己的積蓄會吃虧，伸手就遞過去碎銀子了。
茶博士稱了武師傅遞過去的碎銀子：“二錢，合二百文。找您一百七十文。”
指甲蓋大的銀子掏出去，換回來一串沉甸甸的銅板，從分量上來說，完全就是不等價交換。少年的眼睛都瞪圓了，好似很想摸摸看銅板的樣子。
等粥的間隙，大牛悄悄說：“銀子官價是一錢可以換一百個銅板，實際上能夠兌一百十來個，大兄弟你若是要換多了銀子，千萬記得別被蒙了。”
其實武三十知道銀貴銅賤這事兒的，不過是人在他鄉，多一事不如少一事，再說了，就十幾個銅板的事情，實在是不值當費時間去饒口舌。
一碗熱粥下肚，不只是寶玉，武師傅和少年的腸胃也被暖的很舒坦，就算那饅頭是粗白麵，少年也就著小米粥吃了倆。
寶玉吃了一個，剩下七個被大牛和武師傅包圓了。
此時茶寮的小廝過來說：“大人，那被拴著的賊人說要去小解……”自己可是要做吃食的，可不負責幫別人解褲頭。
大牛吃了人家的，正是不好意思，連忙說：“我去我去，我去看著他們。”
卻不曾想，進了林子裡一會兒，聽得大牛“啊”了一聲。
等武師傅三人趕過去，原本被捆的結實的兩人已經跑了——那兩人來了同夥，不知什麼光景候在這裡的。許是粽子門看見了暗號，才一進林子，就把大牛一個屁股墩厥倒了。等眾人趕來，只剩下沙沙的風聲和留在原地的兩根麻繩。
老實頭大牛都要哭出來了：我的天爺，才吃了少爺們請的饅頭，自己就把賊人放跑了？
武師傅安慰到：“對方人多，若是一路跟著我們，便是現在不動手，等會兒也要去前頭打埋伏的，現在跑了也好。所幸大牛兄弟沒有受傷，不然我們真是……”
寶玉心道：看來昨晚那些中了麻醉氮彈的人都無甚大事。自己這回心軟是並沒有錯——對方只是求財的遊俠兒；若那些人是殺手，自己當時的做法豈不是在現在就害了無辜的大牛？莫說是大牛，自己這幾人老弱病殘的，除非暴露手/槍，不然絕無逃生可能。
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【這回僥倖沒遇到殺手。下回呢？呸呸呸，要不是被誤傷，我還是好好地做著我的榮國府寶二爺！哪裡會來這旮旯頭。】
“你怎麼知道對方人多？前方會不會還有埋伏呢？”這一路，少年就像十萬個為什麼。
沒等武師傅回答，寶玉繼續用關愛智障的眼神不耐煩地解釋：“看足跡。不必追了，他們到茶寮的時間比我們早，人也多，若是想動手，方才的路上就可以下手了。現在動手，可見他們是有完全的把握了。憑我們幾個人，趕不上。”