懷著忐忑與不安的心，端木影又熬過了一個月，正苦苦思量拿什麼換取解藥時，太后的壽宴便在一片忙碌中召開，望著御花園裡掛滿的紅燈籠、紅幔帳以及數不清的桌椅，宮人們都是有些興奮的。
畢竟，面臨喜事人的心情會愉悅很多。
“十五阿哥……”乾清宮門外，等阿哥們陸續離開後，端木影輕喊。
永琰回頭，看到她的時候臉上露出個明媚的笑容，他迎上來問，“有事找我嗎？怎麼會在這兒等？”
“我特地帶你去儲秀宮看看你們準備的賀壽禮物，”拉著他就走，端木影正思忖著怎麼騙他替十二阿哥寫一篇文章時，險些就撞在一個人身上。
“皇阿瑪……”永琰的喊聲使她嚇了一跳，還來不及抬頭看，她趕緊跪了下去，“皇上吉祥。”
耳邊傳來永琰的笑聲，她疑惑的抬頭，看見的卻不是乾隆，而是木絕期。
回頭見永琰笑的狡詐，端木影站起來，白了他一眼。
“十五阿哥，這個玩笑開不得，被人聽見要惹麻煩了，”有些無奈的笑，木絕期看起來神色很憔悴。
端木影沒有心情去鬧，向木絕情微微一笑，便拉著永琰去了儲秀宮。
遠遠的，幾個太監將一個宮女拖進了永和宮，狹長的宮牆內，還傳來那宮女淒涼的喊聲，“你們幹什麼？快放開我……”
回頭看了一眼永琰，見他眉頭緊鎖，端木影低聲問，“咱們要去看看嗎？”
沒有說話，永琰想了想，拉著她跨進永和宮。
剛跨過高高的門檻，令妃的聲音便清晰的傳出來，“貴嬤嬤，今晚的事可都安排好了？”
“娘娘放心，奴婢都安排妥當了，只是奴婢有點不明白，這皇上最寵的明明是五阿哥永琪，我們為什麼要對付八阿哥呢？”
貴嬤嬤的話使端木影和永琰同時愣住，對視一眼，悄悄走進牆邊，側耳聆聽。
“你有所不知，永琪當年在一場火災中不顧性命揹著皇上逃出來，他在皇上心目中的位置是不容替代的，只是，”令妃輕咳兩聲，“他出身卑微，縱然皇上對他再喜愛，立為太子的可能性也不是太大，反而八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂是琰兒最大的競爭對手，你明白嗎？”
“娘娘的意思是要逐個擊破？”
令妃沒有再說話，但端木影和永琰心裡當然明白她是預設了。
眼裡浮起一股怒意，永琰正想進屋，被端木影拉住，回頭見她衝自己搖頭，示意他不要輕舉妄動，只好暫時忍住，快步離開了永和宮。
他們並肩行走在宮牆夾成的小道上，那般幽長的道路彷彿一條沒有止境的道路，看不到起點，也看不到終點。
“額娘為什麼要這麼做。”終於停下來，永琰一拳捶向堅硬的牆壁，眼看破了皮的肌膚裡露出血跡，端木影心疼的抓住他的手，“你別這樣，她這麼做，全都是為了你。”
“我不需要，”永琰抽出手，表情怨怒，“雖然生在帝王之家，但我只想平平安安度過一生就行了，做不做皇帝，有那麼重要嗎？”
“對你來說可能不重要，但是對娘娘來說，她這麼做也無可厚非。”
疑惑的看著她，永琰有點不明白。
“你記得你的祖父雍正帝嗎？他一上任便將自己的兄弟誅殺的誅殺，流放的流放，圈禁宗人府的圈禁，生在帝王家，不能做皇帝就意味著自己的生命沒有保障，令妃的用心的確良苦啊。”
“那是她的認為，你看皇阿瑪當皇帝之後並沒有將皇叔完全誅殺或者隔離呀。”
端木影苦笑，永琰還真是個不知人心險惡的孩子，用力將他受傷的手拉過來，掏出絲帕替他包紮後才說，“雖然做了王爺，依然要如履薄冰的過日子，不犯事還好，一旦皇上龍顏不悅，誰也不敢保證下一秒會發生什麼事，你說，是不是只有自己做了皇帝才會安全？”
這麼解釋，永琰有些恍然，怔怔看著手上纏的絲帕，沉聲問，“難道，為了保自己的安全，一定要陷害其他的兄弟嗎？”
端木影拉著他一邊往前走，一邊解釋，“其實娘娘的心意我很清楚，想藉著今晚的盛宴揭露八阿哥的短處，我早就聽說這個八阿哥風流不羈，生活極其放蕩，只怕那個宮女……永琰，我不敢說娘娘做對了，但我覺得，她這麼做都是為了你，做為她的兒子，你不應該責怪她才是！”
“可是……”
見前面走來幾個太監和宮女，端木影連忙鬆開他的手，一邊打斷他的話，“十五阿哥，娘娘在宮裡等候多時，我們快走吧，天快黑了，太后的壽宴也快開始了。”
目光掃過那幾個宮人，永琰沒有繼續這個話題，眉宇間的愁緒卻並沒有化解開。
當天幕完全被黑暗掩蓋後，御花園裡已是張燈結綵，賓客如雲，能來參加太后壽宴的不是皇親便是貴族，便見個個珠光寶氣，衣衫華麗，說不出的富貴，也說不出的喧鬧。
端木影雖然和其他宮人一起忙著招待賓客，目光卻一刻不停的四處搜尋。
她心知令妃的用意，放眼眾皇子，除永琪、永璇、永瑆、永璂有資格與永琰爭奪皇位外，其餘的阿哥不是夭折便是過繼，她當然得想辦法力挺自己的兒子，以保將來自己的地位了。
歷史有云，五阿哥永琪青年時就病逝了，十二阿哥永瑆因為母親的緣故一直不得皇上寵愛，令妃現在要對付的，當然是八阿哥永璇和十一阿哥永瑆了，只是不知，她會用什麼樣的手段？
對這個，端木影倒有些好奇。
賓客全部安置好後，乾隆和太后終於在眾星捧月中蒞臨御花園。
“太后娘娘千歲千歲千千歲，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”呼啦啦的跪倒一片，眾人的呼聲震耳欲聾，端木影跪下去的時候，目光不經意的掠過假山後疾閃而過的幾條人影。
“都平身吧，今晚是喜宴，大家無須拘禮，隨興就行。”笑容可掬的太后一聲令下，黑壓壓的一片全部起身，慢慢落座。
接下來的輪流賀壽端木影完全沒有心思觀看，她看了看只顧和阿哥們談笑風生的八阿哥永璇，暗暗為他嘆息。
終於輪到小樓了，和永琰同時站起，他們說了些祝壽的話，然後相攜拉開了一幅長十七米，高兩米的大型十字繡，只見畫的是江南水鄉的風景，有湖面終年如煙似霧的西湖，也有終年不塌的斷橋，更有湖邊的楊柳，趕集的百姓，遊湖的商人，畫的是惟妙惟肖，繡的是精湛絕倫，引起全場眾人半晌不絕的驚歎之聲。
“這……這是怎麼回事？”太后自然也掩不住的驚奇之色。
“回皇祖母的話，這是孫兒三天三夜、不眠不休畫出來的清朝盛世下的江南美景，聽說林貴人繡工精巧，孫兒特意請她用最難的刺繡手法將其繡成這幅鉅製，希望您喜歡。”永琰的解釋引來乾隆及眾大臣的讚賞，也引起一部分人的嫉妒和怨恨，一時間，御花園靜的有些奇怪。
“好，很好，”乾隆一邊鼓掌一邊讚不絕口，“永琰，你的心思奇特，林貴人的心意也很奇特，朕替太后謝謝你們的賀壽禮物啦。”
“謝皇阿瑪讚賞。”
“謝皇上誇獎。”
同時拜謝，小樓起身時，將太后眼裡掃過的不快盡收眼底。
退回座位上，目光不自覺的尋找著端木影。
姐姐，看來無論我怎麼做，都不能容入這個紫禁城了，就算我花一個月的時間，弄得自己傷痕累累趕出這幅刺繡，太后依然不會喜歡，這一生，註定了我們根本就不是貴族，也永遠不可能享受貴族的生活啊！
有些悵然，她開始自斟自飲，以解內心的煩憂。
眾人送的賀壽禮物也終於在一片煙花燦放中結束，酒過三巡，場上諸人無不醉意燻然，夜半的涼風吹來，使剛剛還熱鬧非凡的御花園忽然多了一抹蕭索和淒涼。
“諸位，哀家有些乏了，先回慈寧宮去，你們繼續喝酒、欣賞歌舞，盡興而歸啊，”在眾嬤嬤的攙扶下，太后起身欲走，驀然，宮牆外傳來一聲極其恐怕的慘叫聲，劃破了夜空的寧靜，也撕開了眾人原本愉悅的心境。
臉色無不鉅變，隨著眾賓客不約而同的站起身，乾隆怒喝，“發生了什麼事？是誰在那亂叫啊？”
人影攢動，御林軍拖著個臉色烏青，軟如一癱爛泥的宮女走進來，卻見木絕期走在他們前面，遠遠便拱身一揖，“回稟皇上，剛剛就是這名宮女發出的喊聲，屬下已將她抓來，請皇上審問。”
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揮揮手命眾人坐下去，乾隆鐵青著臉問那瑟瑟發抖的宮女，“你是哪宮的宮女啊？難道不知道今晚是太后的壽宴？怎麼敢發出這麼奇怪的喊聲？快說！”
趕緊跪下去，那宮女雙唇顫抖，全身顫慄，“回……回皇上的話，奴婢剛剛端菜來的路上，看見……看見一個宮女跳進了刑場的水井中，奴婢……奴婢才失聲喊了出來，奴婢該死，奴婢該死！”
“什麼？”乾隆大驚失色，目光看向木絕期。
領會他的意思，木絕期快步離去。
“一定是你這奴才眼睛花了，今晚是哀家的壽宴，如此大喜的日子，怎麼會有人跳井，來呀，把這狗奴才給哀家拉到辛者庫去做苦力，看她還敢不敢亂說話！”太后的話猶如聖旨，御林軍趕緊將那宮女拖了下去，眾人面面相覷，但沒人敢說話，個個膽戰心驚。
“一定是這奴才看錯了，大家不用擔心，不會有這種事，你們盡情享用就是！”令妃微笑著向眾人解釋，雖然稍稍撫慰了大家驚惶的心，卻不可能使他們完全平靜下來。（未完待續）