吳繼嗣和焦璉二將得了聖旨後，各率本鎮一萬步騎兵馬先行了一步。
大明永曆二年（1648年）七月底，留下御營忠武軍李定國部留鎮長沙協助總督堵胤錫治理守衛湖廣後，朱由榔帶了御營“拱聖營”和“定霸都”兩支精銳禁衛，及由參將胡一清和趙印選統帥的三千多人的“清”字營士卒班師回朝。
餘者李過、高一功、黨守素、劉體純、郝搖旗、袁宗弟、李定國、督標營堵正明等八鎮九萬多步騎兵馬盡數留守湖南，防止三順王大軍趁機南下。
自從皇帝御駕親征後，行都肇慶城內的上到九卿大臣，下到士紳商賈，都有一種惶恐不安的感覺，即便是“主戰派”的代表人——內閣首輔瞿式耜，其主張抗韃，收復河山的慾望固然強烈，但是韃子畢竟兇名在外多年，韃子數十萬大軍南下，兵力強盛，氣勢洶洶，遠比那降將李成棟麾下的兩三萬兵馬難對付的多。
特別是南下的大軍裡還有不少是野蠻兇悍的真韃子，戰力非同尋常，即便親征大軍養精蓄銳多時，心中仍舊不免惴惴。
所以這次的親征行動，許多人並不看好，私下裡認為天子太過輕浮莽撞，有欠穩重。
親征大軍攏共四五萬人馬，南下的清軍卻號稱“三十萬”，雖然實際兵力不見得有那麼多，但怎麼也不會少於二十萬吧，即便大明在湖廣那裡還有八九萬留守人馬，兩軍加起來也不過十多萬兵力。
還沒南下的韃子數量多呢！
更別說在湖廣還有幾萬留守的韃子部隊，在兵力上怎麼看大明也佔不到什麼優勢，何況那湖廣那八九萬留守人馬大多是收編的闖營餘部，一個個目無法紀，跋扈難制的，關鍵時刻他們肯不肯出死力，還是兩說呢！
一個不好，可能就和當年的江北四鎮一樣，韃子大軍一到，立刻望風而降！
今上的這次親征怎麼看都像是另一個“土木堡”事變呢？
不少有志之士心下一陣惋惜，今上求治還是太過心切了，行事太過魯莽，有欠思量！
兩廣一些因為之前勾結衛所軍將，涉案私吞軍田被朝廷整治，因情節不是很嚴重而僥倖保得一命的官紳土豪們卻興奮難言，他們呼朋喚友，把酒臨風，暗自彈冠相慶，並藉機在民間造謠湖廣局勢危急，親征大軍不幸戰敗，天子已然被韃子俘虜了，還發表詩刊文章，暗諷朝中奸賊當道，以致大明江河日下，民不聊生，並極力吹蠱韃子的兇殘，善戰，混元一宇勢不可擋云云……
直到首輔瞿式耜忍無可忍，用強硬手段壓制，出動了錦衣衛抓人，他們的行為才有所收斂，不敢再明目張膽的造謠蠱惑人心了，否則兩廣一帶怕是早就謠言四起，亂成一團了。
自三順王和韃酋譚泰的數十萬滿蒙八旗大軍先後南下湖廣，江西後，行都肇慶城內可謂是一日三驚，生怕戰敗的訊息傳來，不少朝官大臣已經悄悄往鄉下轉移財產，做好了改朝換代的心理準備了。
就是見識過御營整肅軍容的左都御史吳貞毓，兵部侍郎陳子壯、戶部尚書嚴起恆、御馬監龐天壽、司禮監楊守春等皇帝的心腹文武內臣，心裡都和瞿式耜一般，或多或少有些惴惴不安，對北上抗韃的數萬親征大軍，不敢報以完全的信任，對方畢竟是兇威赫赫的滿洲韃子。
他們都是忠於大明的臣子，不管形勢多麼惡劣，主觀上，他們依舊希望大明的軍隊能擋住韃子銳利的兵鋒，哪怕最後只是一個僵持的局面，能保住嶺南這最後一塊國土，他們就心滿意足了。
他們把大部分希望寄託在了天子的五萬御營兵身上，湖廣的那些闖營餘部，藩鎮兵馬能發揮多少作用尚且不可沽，但是御營親軍的戰力他們心裡多少還是有些底的，糧餉充沛、訓練充足、戰鬥經驗豐富，外加士氣高昂，不比三順王的那些二韃子戰力差多少，就是對上真韃子，只要諸將肯效死力，未嘗不能一戰！
當年的九邊數十萬大軍，如果不是因為朝政腐敗，常年拖欠糧餉，軍中怨氣橫生，將士們缺衣少食，幾乎是頂著飢餓上戰場，松山一戰也未必會敗給那些韃子。
大軍出征後的那些日子，以瞿式耜為首的帝黨心腹心裡大多沉甸甸的，每天都是強打著精神處理政務。在患得患失中，前線終於傳來了大捷的軍報。
幾波傳信兵露布以聞，從湖南走官道入廣西，先後經過桂林、平樂、梧州，再到廣東行都肇慶，一路高喊著“大捷”，飛騎入京。
兩廣各州府的士紳百姓們，在看到報捷的使者後，先是驚訝，繼而一片歡呼雀躍！
得知益陽一戰，天子帶著親征大軍擊敗五萬清軍主力，並陣斬一千多真韃後，瞿式耜等人張大了嘴吧，頗有些難以置信，再三確認後，才知大捷的訊息確實為真。終於大舒了一口氣！
在他們看來，親征大軍能逼退韃子，守住湖南不失已算是僥倖，沒想到竟然一戰擊潰了韃子的主力，順帶著還俘殺了包括一千多真韃在內的上萬韃兵，不僅守住了湖南，還奪取了益陽、常德等多處軍事重鎮，威逼湖北！
得到這個意外的驚喜，瞿式耜不顧首輔大臣的形象，拍案大叫，激動地不可自制。益陽一戰，力挫強虜，朱明江山可續，朝廷有望偏安矣！
內臣司禮監秉筆楊守春，御馬監掌印龐天壽等皇室家奴也是滿臉淚水，對著湖廣——皇帝朱由榔所在的方位叩拜道：“祖宗保佑，天佑大明，天佑大明啊！”
當大捷的訊息傳遍兩廣後，各地到處鞭炮陣陣，響個不停，百姓們歡欣鼓舞，像過年一樣，紛紛走上街頭，舞獅子，耍龍燈，歡慶大捷。
益陽之戰——奠定大捷基礎的最關鍵一戰，在透過百姓們口口相傳，到最後越傳越神，越傳越離譜。
百姓們充分發揮了自己的想象力，把永曆天子說得跟神仙一樣，能夠呼風喚雨，撒豆成兵。
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把決戰中立下奇功的李定國描繪成了一尊戰神，身高一丈，持著數百斤戰斧，一個人就斬殺了數百上千名韃子，殺得韃子抱頭鼠串，在經過說書人一番演繹，立馬就成了一部充滿著傳奇色彩的神話演義，雖然故事荒誕無稽，百姓們依舊聽得精精有味。
自從得知數十萬韃子大軍南下後，因為擔心朝廷戰敗，他們過得實在太壓抑了，所以一得到大勝的軍報，眾人的喜悅可想而知。
唯有那些心懷怨恨的土豪劣紳們，一個個搖頭晃腦，長吁短嘆，簡直可以用“如喪考妣”這個詞來形容。外面百姓們的歡慶聲聽在他們的耳中是如此的刺耳，與他們惡劣的心情格格不入，朝廷兵馬擊退了南侵的清兵，意味著他們復仇徹底無望，被朝廷強制收去的那些軍田再也拿不回來了！（未完待續）