在夏侯沛患得患失地想著皇后是否開啟佩囊來看的時候。零點看書皇后已經與秦氏聯了一回手了。
魏貴人在皇后手中越挫越勇，每次見了皇后總能在溫聲細語中帶點陰陽怪氣。偏偏每次她綿裡藏針都能讓皇后輕輕巧巧地擋回去。
這回擋她的是秦氏。
秦氏特別討厭魏貴人，不單是因為她知道魏貴人總是折騰周氏，還因為魏貴人言語實在是讓人喜歡不起來。她以為自己很婉轉了，其實在秦氏這般自小就被父母培養著辨識人心的世家女眼中，根本是粗俗直白。
而魏貴人眼紅皇后有了一個好兒媳，人品家世皆要比她的兒媳好，更是不痛快，以為皇帝偏心，她不敢去與皇帝鬧，自然就來尋皇后的不是。
秦氏想著早晨郎君時時注意著皇后，皇后杯中缺了茶都是他執壺親斟，若是讓他知道皇后被埋汰了，而她無動於衷，回去定要生氣的。
於是，聽著魏貴人明褒實貶地誇了她幾句，她就說，不及貴人年輕時候，紅妝十里，萬人空巷。
一句話就把魏貴人噎住了。
魏貴人，是當初魏後嫁與皇帝時的陪媵。所謂的紅妝十里、萬人空巷的盛況，都不是她的。
殿中諸人皆笑，魏貴人的心血淋淋的，她正要借魏後來斥秦氏不敬，便聽皇后道：“阿魏長者，休與孩兒見識，她那時還未出世，知道什麼呢？”
一句長者將魏貴人血淋淋的心又戳碎成一片片的，這殿中，的確是她年歲最長。看著殿上嬌花朵朵，魏貴人深深吸了口氣。她少年時也生得貌美嬌豔，被提做貴人，固然因那時魏後剛逝，皇帝悲痛不已，眷念情分，也有她自己體貼解語，明媚可人。
可現在，十幾年過去，再不願承認，也確實老了，有什麼比紅顏易逝更令人悵然心碎？
魏貴人冷聲道：“皇后殿下亦年老，可要體貼青春正好的妹妹們啊。”皇后，也沒比她小幾歲。
但凡女子說到年齡問題，都是不能淡定的。何況魏貴人還暗示到皇帝在後宮的歸屬問題。
她這話說出來，殿中瞬間便安靜了。
“貴人這話說的不對。母后與國同寅，千秋萬代，怎麼會老？”
聲音是從殿外傳來的。
眾人皆望向殿外。只見壽安公主笑眯眯地走了來，她已嫁做魏氏婦，梳著婦人的髮型，然而天真率直的性子一絲無改。
拜見了皇后，壽安公主又與秦氏笑道：“原就與阿沅好，眼下成了一家人，就更好了。”沅是秦氏名，她們本是密友，一向以閨名相呼。
秦氏甚是自然的起身，喚了壽安公主一聲：“九娘。”
被冷落的魏貴人很不開心。
高皇帝建朝那年，皇后恰好出生，可不就是與國同庚，與國同長。
一群人廝見過了，壽安公主轉過頭不依不饒地與魏貴人道：“貴人以為孤說的可是？還是貴人以為我大夏不能千秋萬代？”
魏貴人還能說什麼呢？
宮妃們都告退了，夏侯沛才氣呼呼地進來。
她最擔心的就是她還沒長大，皇后卻已老去，魏貴人還敢這樣說。
“說這樣的話，她也不虧心。”阿孃明明年華正好。夏侯沛坐了下來，特別生氣地看著皇后，道：“阿孃別理會她，就是個庸人。”
壽安公主笑個不停，暢快道：“別生氣啦，魏氏那臉色，可難看得很。”
她原是來幫秦沅的，她們是密友，親近是不必說的，嫁入皇家，後宮情勢又複雜，兼之她還聽聞皇后一開始並沒有立即答應這樁婚事，便趕了來，有她幫襯，秦沅也不致太過吃虧。
誰知，剛走到殿門外，就看到夏侯沛氣洶洶地將她拉到一邊，跟她說了“與國同寅”。壽安公主與魏貴人有仇，魏貴人手段酷烈，在多年前把壽安公主那宮婢出身的母親以犯宮規為由，打死了，就算是身份低微的宮婢，也是生她的人，這個仇結的又沉重又刻骨銘心。但凡能讓魏貴人不舒坦的事，她義不容辭。
魏貴人的話，皇后並沒放在心上，只是見夏侯沛氣的慌，便柔聲安慰她，彷彿夏侯沛才是那個被人說老的。
溫潤平和的語氣，言辭並不熱切，卻如清流劃過心扉。夏侯沛聽著皇后的話，她凝視著皇后的面容，看著她每一瞬眉眼的變化，極力要找出與往常有何不同。
“還置氣？她也沒佔到好，必不敢再胡言了。”皇后溫溫煦煦地說著，似乎根本沒有發覺夏侯沛今日看她的目光極是凝邃。
秦氏與壽安公主對視了一眼，夏侯沛在外面怎麼威風，到了這長秋宮中就是個沒長大會委屈的孩子。
這樣的秦王殿下倒讓秦氏覺得，不那麼難相處了。
“你怎麼在殿外？”見夏侯沛不生氣了，皇后轉而問道。
夏侯沛被安撫，又見皇后待她與往常無異，已是肯定了那佩囊定是不曾開啟了，悵然若失的同時，又覺得也好，畢竟眼下還有諸事紛擾。
她回道：“方才太極殿來人，阿爹召午膳，往太極殿同食，兒便來說與阿孃，誰知她們還賴著沒走。”
皇后聽罷，與壽安公主道：“不如九娘也同去？”
壽安公主爽直一笑：“就承您相邀啦。”
時候不早，皇后往內殿更衣，秦氏機敏地跟上，欲侍奉。
夏侯沛眼明手快，扯住了她的衣袖道：“阿孃喜靜，有阿祁在足矣。”
秦氏順從地收回邁出的腳。壽安公主打量了她二人，笑吟吟地目光不斷在她們之間派回，曖昧而熾烈，饒是秦氏知道沒什麼，也紅了臉。
午膳在太極殿，一家父母子女，用得很和諧。皇帝還問了壽安公主在夫家過得可如意。壽安公主也順勢向皇帝說駙馬的好話。夏侯沛搭橋，提了提駙馬眼下的職務，皇帝想到夏侯沛還缺了個常侍，就將駙馬的職務升了一階，做了秦常侍。
壽安公主很滿意。
爭取到趙氏子，夏侯沛亦高興。
待出宮，夏侯沛問秦氏：“阿孃與你說什麼了？”
皇后並不盛氣凌人，也沒有對她有何不滿之處，說起話來，恬然平和。秦氏回道：“阿家只與我提了提郎君喜好，妃子們便來了。”並沒有來得及說太多。她倒是願意與皇后聊天的。
夏侯沛點了點頭，又道：“阿孃喜靜，你平日沒事就不要往宮裡跑了。”
秦氏不明所以，仍是答應了。
皇后回了長秋宮，並沒有休息，而是取了家人子名冊來看。
宮中每五年便要放一批宮人出去，同時也要採選新人入宮。今年恰好逢五。
宮中所用宮人，除了犯婦官眷，還有京內外入宮服役的良家子，稱作家人子。入了宮，便有機會一步登天，選宮人，不僅要選相貌端正的，人品也得端正，至少不能弄一個居心叵測的來。
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相面有八分準，人的容貌是天賜的，但後天生活也有影響，單眼神來說，境況不平，被壓著長大而不敢有怨的，便怯一些，心有怨言的，便唳一些，心比天高的則要銳一點。皇后這一生見過的人何止千百，相人極準。
眼下則是看一看名冊，先熟悉一番。
阿祁送了燕窩粥來，見皇后端坐，不由心疼勸道：“殿下昨晚一夜未眠，不如趁現在無人來訪，去歇一歇晌。”
“倒是不累。”皇后說著，放下了冊子，接過玉碗。
粥熬得恰到火候，軟而不化，糯而生香。這小小的一碗粥，熬製過程卻大有講究。先取米置鍋中，放入水，此時火候最是講究，起頭用旺火，至水沸，改為文火熬煮。約莫半個時辰，鍋中的米粒漲了開來，顆顆飽滿，瑩潤可口。再加入燕窩繼續熬煮，待煮軟了，灑上魚蓉。魚蓉亦是講究，只取魚腹上一小塊肉，剔骨，一整條魚，只可得不足一兩魚蓉，味鮮美清淡，細膩滑爽。
這般精心製成的燕窩粥，滑而不稠，晶瑩透亮，夾起來軟而不斷，一入口，米香中裹著清甘，浸透每一寸味蕾，食之難忘。
宮中珍饈，華貴珍奇，豈止一般。
皇后吃下半碗，倒覺得精神好了不少，腹中亦是暖融融的。
“殿下怕冷，冬日多備些燕窩，熬粥來暖腹，卻是正好。”阿祁想得妥善。
皇后只道：“勿要鋪張。”
阿祁明白。