七月中，譙縣。
“叛逆劉靖欺人太甚！公臺（陳宮），不需奏報皇上，立馬回覆他，老子奉陪到底！” 從彭城請求援軍回來的曹操和諸葛亮，老遠的看見陳宮、戲忠（志才）、衛茲、陳群、曹休、曹昂、曹安民和樂進等焦急的等候在護城河前，預感邊境危急，催動戰馬，陳宮帶領眾人迎了上去，曹操翻身下馬，把馬鞭丟給侍衛長曹純（曹仁的弟弟），接過陳宮雙手遞上的黃練，看了一眼，勃然大怒，把黃練丟在地上，怒氣衝衝的朝城內走去。
劉靖警告劉辨取消存錢的禁令，還要帶人前往許家莊悼念許琛，五日內不予答覆，視為宣戰！
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互不相讓，戰火重燃不可避免，眾人的心沉了下來，陳宮撿起地上的黃練，緊跟曹操的身後。
這五年來，求賢若渴的曹操多次微服私訪，請到了陳群、劉曄、滿寵、諸葛亮、毛玠、畢諶、蔣濟和魏種，加上跟隨多年的戲志才、陳宮和衛茲，彌補了謀士不足的缺陷，還得到了李典、樂進、王雙和王忠四員大將，長子曹昂，侄子曹休、曹真和曹安民已能獨當一面，加上虎將夏侯惇、曹洪和夏侯淵，人才濟濟，任命陳群為沛國相、魏種為穎川太守、畢諶為梁國相、蔣濟為陳國相（唯一沒有撤換汝南太守許璆），各郡（國）訓練了一萬郡兵，地方平靜，百姓安居樂業。去年，冀州淪陷，洛陽實力更加強大，曹操預感戰火隨時會燒到一牆之隔的豫州，奏請劉辨，借鑑劉靖的經驗，把州郡縣府擁有的土地分給將士充當軍餉，還動員父親拿出曹家多年積攢的財富，打造軍械和盔甲，曹操徵募了五萬新卒，夏侯淵、曹昂、曹真、李典和樂進各領一軍。暗地裡購買八百多匹戰馬，組建了一部虎賁騎，由侄兒曹休統領；加上曹洪和夏侯敦手下的二軍，豫州擁兵十二萬。
曹操把事情的前因後果稟報了劉辨，請求朝廷出兵三十萬趕往穎川和汝南，眾大臣知道劉靖來者不善，紛紛出列進諫，劉辨同意了曹操的請求，下旨以車騎將軍朱儁為統帥、左將軍袁紹為副帥，北軍五校尉、冀州四營、渤海二營，兗州牧袁術、揚州牧孫堅、徐州牧劉備和青州牧呂布各出兵三萬共二十三萬大軍增援豫州。袁紹的冀州營和護國將軍公孫範的渤海營自從退出冀州和渤海郡後，駐紮在彭城周圍屯田，口糧由自己解決，其他費用由朝廷供給，出兵理所當然。唇亡齒寒的袁術出兵積極，劉皇叔也不含糊，而孫堅以賈詡手握重兵窺視豫章郡為由，只願出兵一萬；呂布也以荀彧囤兵平原城為由派出一萬步兵助陣。
這一年來，袁術、孫堅、劉備、呂布和曹操一樣，厲兵秣馬，各州擁兵不下十萬。孫堅和呂布的自私行為立馬遭到了以袁隗、盧植、張溫、楊彪和曹嵩等老臣為首的連番詰問及曹操、劉備和袁紹二兄弟的白眼，兩人頓感事態嚴重，呂布答應親率一營騎兵和二營步卒出戰；孫堅派大將韓當和長子孫策率領三萬步卒增援豫州。
劉辨派司隸校尉袁逢帶著詔書從青州乘海船趕往遼東，請求劉綜出兵榆關，助彭城一臂之力。
去年末，彭城和襄平建立了海上聯絡和貿易，彭城的絲綢、瓷器與襄平的鐵料、馬匹相交換，互通有無。劉靖已經發現了這種情況，但鞭長莫及，假以時日，必將造成嚴重的後果，這也是他出兵豫州的原因之一，不能讓他們有休養生息的機會。
有了二十三萬援軍，曹操有了底氣，但他希望能避免戰火降臨豫州，給他二、三年的時間訓練一支精銳之師，但劉靖這次的無理要求激怒了他。
“大人息怒，叛逆劉靖欺人太甚，但以屬下之見，先不要答覆劉靖，以免激怒他，等車騎將軍的援軍趕到再說！”戲志才路上向諸葛亮詢問了援軍的情況，剛一坐定就勸曹操。
“左軍師高見！大人既不同意，也不反對！”陳宮進一步勸道。
“大人，以屬下之見，派人告訴叛逆劉靖，取消禁令之事大人不能做主，大人同意許家後人前往悼念，並保證安全，但不準攜帶兵器！於法於情都說得過去，讓叛逆劉靖失去出兵的理由！”
“孔明高見！公臺，派人就這樣告知叛逆！”
“屬下遵令！”
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宛縣。
“奏稟皇上，七千五百多許家莊百姓今晚能到達固縣，一路上沒有遇到阻擾！”李金向劉靖回報。
“隨時奏報，不得有誤！”
“微臣遵旨！”
二十三萬援軍向汝州和穎川匆匆趕來，大戰不可避免！一場威脅將演變成上百萬人的大戰，豫州將陷入戰火，屍橫遍野、血流成河，無數的家庭將解體，長痛不如短痛！為了國家的統一，死亡幾十萬人是不可避免的！只要能在豫州的土地上打敗這二十三萬援軍，彭城就完了，免得到處去找你們！
劉靖下定了決心，詔令天下，實行戰時法令，朝廷的中心轉移到戰爭上來，太尉孫嵩負責朝廷事務，大司農張昭和太僕韓琦負責糧草輜重。嚴禁囤積糧食，散佈謠言、擾亂市場！銀行、學校和商貿一切正常！
一匹匹快騎衝出宛城，前往各州郡。
徵調南海四營和交州營進駐臨湘，左將軍賈詡為統領，交州營中郎將韓豐和豫州營中郎將林武國為左右假統領；徵調二萬烏桓騎和二萬幽州兵趕往榆關，豫州牧鍾繇為統領，廣威將軍徐榮和護烏桓將軍劉袧為左右假統領；徵調二萬冀州兵趕往平原，尚書令荀彧為統領，廣武將軍（鞠義）為假統領。
徵調一萬羌人騎和一萬五千涼州兵、一萬匈奴騎和一萬五千幷州兵、二萬三輔兵、二萬荊州兵和一萬交州兵，從弘農、河東、河內和河南各徵召五千郡兵，共計十二萬人趕往宛城。
當年追隨劉靖離開許家莊的一千零十二人，十年的南征北戰，戰功赫赫，幾乎每人都留下傷痕，包括許暹、許武（許國的兒子）、許振（許年的孫子）和許雄等一百七十二人陣亡、二百三十七人殘廢！如今許褚統領虎豹騎右營，許榮和許峰統領重甲騎兵營，就是為了報答許家莊的恩情，劉靖也願意為他們打一場大戰！
羌人騎和涼州兵趕到宛城最快需要一個月的時間，劉靖按兵不動。從少府撥款四千萬錢，荊州牧周明帶領南陽太守王新在當地徵召一萬民夫，在竟陵城西五里由少府劃撥的二萬畝土地上，搭建一千五百套木屋。
大戰來臨，唯恐危及許家莊剩下的七千多百姓，劉靖派人告知許國和許年，安葬好許琛的遺體，攜帶細軟和糧食沿著馳道向南陽遷移，他派舟橋營前往接應，沿途搭建浮橋。警告曹操，沿途要保證舟橋營和許家莊百姓的安全，如有侵犯，他將踏平豫州！（未完待續）