司州頓丘，河水北岸，舉目望去全是一片白色。以數萬計的人站立在衛城城下，滿臉戚色，白色的孝服，白色的招魂幡，整個天地在一片白色中充滿了悲切，眾人都低頭嚶嚶地低聲哭泣著，四面八方的哭聲慢慢地彙集成一股巨大的聲音，悄然地和白色一起瀰漫在天地之間。旁邊的河水似乎也感受到了這種悲切，也低聲地哽咽著向前黯然流去。
從天上向下俯視而去，你可以看到眾人都緊緊地圍著一個地方，衛城城南的一個小山包。山包周圍最前面密密麻麻跪著數百人，他們都面向山包上停著的一副棺木頓首嚎哭。
這時，一個瘦高男子從人群中奔了出來，離山包還有數百尺時就跪了下來，一邊頓首叩地，一邊跪地匍匐而行，哭聲撕心裂肺，不一會他的臉上滿是灰土和淚水。但是沒有人取笑他可笑狼狽的模樣，眾人的心都和他一樣沉痛。
“西平公呀！西平公！想你英雄一世，卻為何如此離我等而去。”此人跪行到山包下，悲聲更切，匍匐在地，雙手捶地。
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“西平公，想當年你在李城擁彭城王石遵為帝，討伐鄴城。我卻鬼迷心竅投了鄴城石世張豹，充任尚書郎，甘為走狗爪牙。後石世張豹事敗，我被執於公前，原以為絕無生還之理，那曾知西平公你卻說道，今正是招才納奇之日，當收其力用，不足害也，依然以我為參軍。如此寬恕仁德，怎麼不叫我感恩肺腑呢？如此大恩大德，你叫我如此得報呀？”
旁邊跪著的一位年輕卻又高大英武男子一把扶住了那人，也是淚流滿面地說道：“馬先生，不必太悲傷了！”
馬先生聞聲抬起頭來，看到扶住自己的男子，淚水又止不住地嘩嘩直流：“少將軍，少將軍！西平公就這樣離我等而去，叫我如此回報他的恩德呢？”
旁邊眾人一起勸道：“馬先生，不必太哀傷了。西平公爺仙去了，不是還有少將軍嗎？”
馬先生一聽，馬上止住了哭聲，他抬頭看向年輕男子，也不顧身上的骯髒，正色向年輕男子隆重叩首行禮，並大聲說道：“我馬何羅在西平公靈前發誓，願誓死跟隨少將軍！’
悲傷的眾人聽到這裡，也不由紛紛轉向年輕男子，俯首叩地道：“我等願誓死跟隨少將軍！“
年輕男子眼裡滿是淚水，望著滿地向他跪著的眾人，許久才哽咽地答道：“我姚襄何德何能？竟然能得諸位信賴和相助！”
此人就是姚戈仲的第五子姚襄。姚襄身長八尺五寸，臂垂過膝，雄武多才藝，明察善撫納，姚部眾人皆愛敬之，紛紛請姚戈仲立為嗣子。但是姚弋仲以其母不顯弗許。於是百姓每天都有上千人到姚戈仲帳前請命，要求立姚襄為世子。姚戈仲見眾情洶湧，群意難違，便默許了，並開始將兵權交於姚襄。
姚戈仲性格狷直剛正，無論尊卑都是以汝稱之，就是面見趙主石虎的時候也是稱汝。石虎知其性格，反而更喜之，曾暗中言及左右道：“我喜羌姚甚於氐蒲。”
今年初石袛於襄國求援於頓丘，而以前聲勢很盛的姚部先連敗於搶先西遷而佔據河洛的周苻，而後又在東平連戰於段龕，其勢大衰，兵馬散失。但姚戈仲還是湊了八千騎兵交於姚襄，要他帶兵北上馳援襄國。
但是在襄國一戰，冉閔神勇無比，加上魏兵勢眾，姚襄被殺得大敗，八千騎僅餘千餘，倉皇奔回頓丘。
姚戈仲見到此次慘敗，一口鮮血驟然噴出來，濺得鬍子胸口都是。待他醒轉過來後，連聲傳令要把姚襄推出去斬首。姚襄也不多言，只是低首任憑父親處置。
眾將和其兄弟紛紛跪下，苦苦哀求。訊息傳出後，姚部數萬百姓紛紛結伴而來，圍跪在大帳周圍，向姚戈仲求情饒命。
隨姚襄出戰的將士也聞訊紛紛帶傷忍痛趕來，跪在姚戈仲面前直述實情。當時姚襄與邯鄲的石琨合兵一處，援救襄國。姚襄曾勸石琨說自軍不過五萬人，而魏軍有十萬之眾，不宜貿然直攻，宜先紮營襄國城外，於襄國城內取得聯系，然後伺機裡外響應，一舉破敵。
但是石琨卻不允，執意攻冉閔。姚襄無奈，只好以為前鋒，直衝魏營。而冉閔聞訊後點起五萬人馬迎敵。姚襄與冉閔交戰不過十回合就敗下陣來，要不是眾副將拼死擋住冉閔的雙刃刀，估計姚襄就回不來了。
誰知道與魏軍接戰之後，不但襄國的石袛沒有出一兵一卒，而一起殺入魏軍的石琨軍在沒多久之後就潰散了，石琨更是一馬當先，掩面向邯鄲逃去。於是八千姚部騎兵就成了魏軍的重點打擊物件，被數倍於己的魏軍精銳團團圍住，直殺得天昏地暗。最後要不是燕軍突然出現在魏軍的身後，殺得冉閔措手不及，不要說一千騎，就是一千根毛都沒得剩。
說到這裡，眾將士紛紛頓首哭泣道：“大人，少將軍拼死殿後，這才有我等千餘騎苟且回來，要不然就全折在襄國城下了。此役不是少將軍無用，也不是少將軍不力，而是石家他娘的太沒用了，這才害得我們如此之慘。大人，你如果要殺少將軍，我等願意一同赴死，反正我等性命都是少將軍救下的。”
姚戈仲聽到這裡，不由駭然，默然許久才流淚仰天長嘆道：“陛下，不是我不救趙國，而是天要滅石氏呀！”最後，姚戈仲還是以損兵折將之罪杖姚襄一百，是夜卻又親自給自己這位最有出息的兒子上傷藥。
但是經過此役後，姚戈仲一下子蒼老了許多，看上去終於象七十多歲的人了。這天，姚戈仲將自己的四十二個兒子彙集在一起，黯然地說道：“我等本來應該早回關右故里，只是我念及這石氏待我等不薄，於是準備討伐賊子亂臣為其報仇之後再回關隴，結果一再延誤，才釀成如此尷尬局面，讓苻健小兒走在了前面，這是我的過錯。而今石氏是無法相救了，中原又無主了，我雖然是粗鄙之人，也知道自古以來未有戎狄作天子者。我死後，汝等與其挫頓於此，不如歸於晉室，當竭盡臣節，不要行不義之事。”
見眾子含淚答應，姚戈仲繼續說道：“景國深得眾心，可以繼嗣我位，你們兄弟一定要團結一心，不可暗生禍端。”說罷，賜寶刀於姚襄，以示立其為世子，然後再遣使者去江左請降。
七月，趙石滅亡的訊息傳到頓丘，一直臥在病榻上的姚戈仲老淚縱橫，連夜哀嘆，不幾日便含恨離世，時年七十二。
姚戈仲治理其部多年，深受其部眾愛戴，訊息一傳出，頓丘、濮陽一片哀嚎，眾人無不哀傷，於是今日就彙集在這裡一起哀悼姚戈仲。
眾人拜過新主姚襄後，又相擁大哭一場。這時，一騎從南邊驟然馳來，眾人紛紛讓開。來人老遠就翻身下馬，邊哭邊喊道：“老大人！老大人！權翼回來了！你怎麼不等等小的呀！等等朝廷的詔書呀！”
權翼在眾人面前展開帶來的黃綾書絹，含淚高聲念道：“拜弋仲使持節、六夷大都督、都督江、淮諸軍事、車騎大將軍、儀同三司、大單于，封高陵郡公。”然後恭敬地將詔書放在那副棺木上，轟然跪下，長哭不已。
數日後，姚襄以太原王亮為長史，天水尹赤為司馬，略陽伏子成為左部帥，南安斂岐為右部帥，略陽黑那為前部帥，強白為後部帥，太原薛贊、略陽王權翼為參軍，開始統軍南下。
“大人，我部有三萬餘戶準備南下，只是這南邊濮陽也不安寧，東有段龕，西有周苻，而且現在豫州一帶，晉室和周國激戰連連，烽火遍地，我等想南下投奔晉室，恐怕不容易呀。”薛讚歎道，“最重要的是我部糧草缺乏，一旦南行，恐怕會難以持久！”
“這頓丘、陽平有不少人不願隨我等南下吧？”姚襄的臉上沒有因為薛贊的洩氣話而變色，依然是那樣的平和，語氣不驚地問道。
“都是當地的世家豪強，共有千餘戶，手下部曲恐怕要以十萬計，他們在這裡居住多年，怎麼會隨我等關隴流民南下呢？”薛贊答道。
“好，這糧草就從他們頭上出！”姚襄淡淡地說道。
“權先生，你去過江左，應該知道那裡的情況，也應該知道現在王師在哪裡吧？”姚襄轉向權翼問道。
“大人，周軍屯重兵於豫州許昌、陳縣、汝陽一線，恐怕有十萬之眾。而王師嘛，主帥殷浩還挫於汝陰，旁師豫州刺史謝尚取了譙縣，徐州刺史荀羨取了沛縣。”
“譙縣？如此說來，只有譙縣離我們最近了。”姚襄眼睛一亮，沉聲問道。
“是的大人，但是這中間還有陳留郡、濟陰郡、梁郡和睢陽重鎮呀！”薛贊聽出了姚襄的想法，連忙勸阻道。
“薛先生不必擔心，姚某自有主張。但是我等現在最重要的是在河南之地取一塊落腳之地。”姚襄望向南邊說道。
八月初，姚襄領關隴羌氐漢等諸族流民三萬餘戶南下，先攻破陽平、元城、發乾、東武陽、陰平等郡縣，向當地豪強世家“借糧”。豪強世家自然不允，姚襄便一聲令下，縱兵強行掠奪，不從者皆殺之，不到十天，三千餘戶被“強行借糧”，死傷無數。
姚襄率部渡得河來，暫居濮陽。很快，周國兗州刺史高昌，濮陽郡太守李歷領兵迎戰，兩軍戰於鹹城。
姚襄領三千騎兵，縱橫周軍之中，一萬多周軍竟無擋者。高昌大怒，親自領精兵截住姚襄。高昌原是趙國鎮東將軍，頗有武勇，以前駐紮在濟陰。後來見趙國勢衰，周國雄起，於是便以兗州降了洛陽。這次周國大戰晉室，高昌沒有撈到上前線立功的機會，本來就已經忿忿不平。聽說河北流竄來一股兵馬，意圖奪了兗州，不由又怒又喜，於是點起兵馬就奔了過來。誰知道前面的敵手不是善茬，三千騎兵便殺得自己一萬多人連連後退。
高昌的長槍一伸，直接奔向姚襄的臉面。姚襄也不慌，架起長刀就和高昌幹起來了。於是你來我往，戰在一起，只殺得難解難分。不過高昌的武藝還是稍遜一籌，三十個回合後便落了下風，眼見著被姚襄殺得大汗淋漓。
這時，只聽到旁邊一聲弦響，聽在耳裡的姚襄心裡不由叫了一聲不好，連忙一退，只見一支箭飛射而來。姚襄人躲過去了，馬卻躲不過去，冷箭直接射進姚襄坐騎的脖子裡。只聽到坐騎一聲悲嘶，在鮮血中轟然向地上倒去。
姚襄叫了一聲苦，連忙往身後一閃，站立在地上，準備步戰迎敵高昌。而旁邊冷箭得手的李歷也連忙策馬跳將出來，和高昌圍著站在地上，矮了一大截的姚襄一通廝殺，殺得姚襄險情不斷。
正當姚襄危急時，只聽到一聲暴喝：“無恥小人，看刀！”只見一道刀光隨著聲音驟然而落，躲閃不及的李歷頓時連人帶馬屍首異處，高昌見勢不妙，連忙策馬後退。
姚襄仔細一看，原來是自己的弟弟姚萇策馬揮刀衝了過來。
救得姚襄後，姚萇翻身下馬，二話不說，就將姚襄推上自己的坐騎，然後徒步持刀跟在身後，去追擊高昌。
走在路上，姚襄一刀斬殺了一名周軍將領，奪了他的坐騎，然後讓姚萇坐上，兩人再率領數百精騎，直衝周軍陣中，聯手殺了逃回本陣的高昌。
周軍大敗，姚部稍得喘息，然後連忙由濮陽向南奔去，不幾日取了濟陰郡單父，以為暫居之處。而周軍正在全力抗擊晉軍，看到姚部只是“借路南下”，也就不再派重兵過來圍剿了，只是遠遠地監視而已。
八月底，姚襄以姚萇暫行將軍職，統領其部，自己率領數十騎悄然南下，在譙縣與晉室豫州刺史謝尚會面。
謝尚聞報，不由大驚，連忙叫人引進，並去兵甲衛士，以幅巾便衣相見。而姚襄也以便服相見。
謝尚早就聽說過少小便有高名傳頌的姚襄是個雄武冠世，好學博通，雅善談論的人物。此次一見，果然是聞名不如見面。姚襄不但英武俊郎，磊落大方，而且對於謝尚問及的江北民情軍事等各種問題是對答如流。謝尚不由大奇，越發地欣賞姚襄。兩人一見如故，相談甚歡，而姚襄也在謝尚的書信中，開始以英濟之名稱著於江左名士中。
不幾日，朝廷拜姚襄為平北將軍，冀州刺史，領部屯豐縣、下邑，並與謝尚共謀睢陽重鎮。
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