劇縣國相府中，賈詡正與荀攸站在院中的賞景亭內。
院中有不少田家僕從，或是肩挑，或是手提，來來往往的送入不少木箱。
“箱中是何物倒是不難猜測，只是看來咱們還是小看了這漁鹽之利。”賈詡笑道，“僅僅是個試探便出手如此闊綽，難怪人都說臨海之地多豪富，說來真是讓我這個西涼苦寒之地出身的人眼熱。”
箱中無非金銀財貨，先文後武的應對之策也在賈詡等人的預料之中，只是不想田中等人出手會如此闊綽。
“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵，令人心發狂，難得之貨，令人行妨。玄德雖是出身漢室宗親，可少年之時家中貧寒，少有財貨之享，此計倒也是頗為歹毒。賈君倒是半點也不但心。”荀攸也是望著外面來往的僕從，出神道。
世間多少出身寒微的豪傑人物，千磨萬難都受得，卻是受不住苦盡甘來之後的富貴。
他雖出身荀家名門，可荀家歷來是以才學聞名於世，論財物之多寡，其實算不得上等，故而即便他在荀家也不曾見過如此多的財物。
他尚且如此，那劉備又是如何。
“若是如此輕易便能使玄德沉溺其中，那你我又為何會相隨至此？”賈詡笑道，“公達即便不相信賈某的眼光，也該想相信自己的眼光才是。”
荀攸點了點頭，“如今文試不成，想來不久便要訴諸於武力。賈君可有良策？”
“法子自然是有的，也算不得難，只是不知公達的法子與我是否相同。”賈詡看向荀攸。
荀攸笑了笑，“無外乎將計就計。”
………………
劉備的臥房之中，他正坐在桌前，仔細打量著桌上的一個物件。
田家等商賈之家送來的財貨不少，只是他都不曾放在心上，唯有這個物件確是個好東西，被他從中揀選了出來。
桌上是個白玉美人，手臂大小，玲瓏剔透，細膩順滑，栩栩如生。
“雲長，你看這白玉美人如何？”
此時關羽正站在他身後，倚靠在牆上讀書，聞言這才抬頭打量了一眼，隨口道：“女子美色也不過皮囊而已，更何況玉石一物本就無甚用處，兩相疊加，算不得什麼好物件。”
“雲長就是太刻板了些。”劉備搖頭失笑道，“男子愛美色權財本就是尋常之事，有所求才會有所得。前人有言，食色性也。倒也無須刻意避諱。”
他抬手摸著桌上的玉人，想起前世的一個故事，笑道：“聞君有白玉美人，今當來取之。”
關羽不知他此言之意，只是開口道：“彼等送來金銀之物，想來是想以此來迷惑兄長心智，兄長還須慎之。”
“我自然知道此事。”劉備笑道，“只不過既然他們送來了。咱們也沒有不收的道理。財物這種東西，多上一些總是好的。明日你將這些都拿去換了糧食，如今這個世道，多一口糧食，說不得就能多活下幾條性命。”
關羽點了點頭，覺得劉備說的有理。
錢財無分善惡，只看其用途而已。
“兄長接下來打算如何，他們已然出手，咱們是不是也要做些事情？”
劉備將手中的白玉美人放下，拿起桌上尋來的乾草，熟練的編著草鞋，笑道：“本就是織蓆販履之人，自然是要走訪鄉里。”
………………
第二日，劉備與關羽二人策馬出城，輕騎入鄉里。
劇縣之外，有裡名安樂。
此處相距劇縣最遠，裡中也是出了名的人口眾多。
相距劇縣最遠，故而城中豪族對此地的掌控之力也就最弱。裡中人口眾多，許多事情就更難以遮掩。
要探究實情，自然沒有比這裡更好的去處。
安樂裡的里長是個五六十歲，留著一頭花白頭髮的老人，此時他正坐在裡門前打盹。
平日裡往來裡中之人不多，故而此時門前也顯的格外清淨。
聽聞兩人馬匹的嘶鳴聲，老人驀然驚醒，動作竟是頗為靈敏，一個跳躍起身便要朝著裡中跑去。
只是等老人靜下心來，見眼前之人是兩個身著長衫，從未見過的年輕人，不由的長出了口氣。
“老夫是這安樂裡的里長，看兩位面生的很，莫不是來錯了地方？”老人笑問道。
劉備打量了老人一眼，單單是方才老人那個跳起要跑入裡中的動作就說明此地絕不簡單。
他笑道：“我們二人是北地人，在北地做些販馬的生意，初來北海，這次是想要來這邊打探些訊息，看看我們北地的駿馬能否在此地售賣。”
“剛好路過此地，見此地位置不差，若是將來可行，我等想將售賣馬匹之地就選在此處，如今也是想順路進去討口水喝。”
“原來是北地人。”
老人盯著兩人打量了幾眼，見二人皆是一身素色長衫，雖說不上華貴，可倒是頗為整潔。手中牽著的馬匹更是極為雄壯，一眼看去便知是難得的好馬。
若是換了尋常時候，他定然不會讓這兩個陌生人進入裡中。誰知道這些外來人會不會惹出什麼事端？
只是兩人方才提及要在此地經營販馬的生意，如今世道艱難，若是這二人真能做成此事，倒是能讓裡中不少人多條活路，不由得他不心動。
“既然如此，那你們隨我進來就是了，跟在我身後，莫要亂走。”
老人轉身在前引路，帶著兩人朝裡中走去。
雖是同處北海境內，可此處的境況卻是與當日他們在邊境所見迥然不同。
當日他們初入北海境時見到的是安樂富足之景，庶民往來，安穩無憂，儼然是一處世外桃源。
而此處的景象則是讓兩人想起了到此之前沿途所見的景象。
流離，困頓。
有婦人牽著稚童行於路旁，任由孩童在後哭鬧，婦人卻只是忙著前行，目中滿是呆滯茫然之色。
有不少老人靠坐在牆邊，一身衣衫破爛，身前擺著一個四面皆有缺口的漏碗。老人閉著眼，漠然無言語。
也有孩童跪坐在老人一側，頭上插著一株乾草，自賣其身。
劉備長吸了口氣，揉了揉面頰，轉頭對關羽笑道：“雲長，這才是真正的插標賣首。”
在他身後，哪怕刻骨挖肉都不會皺一皺眉頭的萬人敵，此時卻是沉默著別過頭去，不忍再看。
不遠處，有幾個袒胸露背的中年漢子正遙遙打量著兩人的馬匹。
此時關羽心中殺意正盛，嗔目望去，只是目光就將那幾個漢子嚇的後退了數步。
老人帶著他們一路走過，最後來到裡中一處人家。
這處人家頗為破落，門口的木門遙遙晃晃，若是遇到強人，只怕無須人家動手這木門便要坍塌下來。
牆上的泥土已然落了個七七八八，裸露出裡面的青灰色牆體。
“此處是小老兒的住處。”老人笑道，“在裡中已然算不得差了。”
他隨手將木門推開，木門發出吱吱呀呀的慘叫聲。
劉備二人隨著他邁步走入院中，宅院之中只有兩處正房。
院中也是清貧的緊，只有一張左右搖晃，似是一陣微風都足以吹倒的小桌。
老人呼喝一聲，接著自正屋之中走出一個老婦人，手中拎著一壺熱湯和幾個木碗。
婦人先是踢了一塊橫木，墊住木桌的一腳，隨後將木碗放到桌上，為眾人沏上熱湯。
做完此事，也不等劉備等人道謝，她已然快步退入屋中。
“兩位莫要見怪，她久在家中，少有出門，見不得生人。若是要她留下，也怕衝撞了你們。”老人笑著解釋一聲。
劉備環顧院中，“里長家中只有二人？”
里長的年歲不小，理當早有子嗣。
“這倒不是。”里長喝了口熱湯，嘆息一聲，“家中還有一個姑娘，只是她不方便露面。”
劉備點了點頭，男女有別，漢時禮教雖不如宋時嚴苛，可到底也須稍稍注重一些。
他端起身前桌上的熱湯喝了一口，似是隨口問道：“方才里長是刻意帶我們二人自那條路走過？”
“倒是瞞不過郎君，方才走過的那條路上的窮苦之人確是多了些。在裡門之前時郎君曾說想要在咱們這裡經營販馬的行當。”
“若是真的選中此處，總是需要些人手的，咱們裡中的人手都廉價的很。小老兒所為也是希望郎君能將事情落在咱們這裡。”老人倒是也不遮掩，直接將心中的心思說了出來。
“方才郎君也應當見到了，裡中之人的日子都不好過。雖說不是人人都如那條路上的人一般，可其實也相差不多。若是再這般下去，只怕……”
老人嘆息一聲，親手給兩人倒上熱湯，“我好歹也是此地的里長，自然是要為裡中多考慮一二，還請郎君莫怪。”
“商人歷來都是利益為先，里長就不怕我等見了此事反倒是改變了主意，去另尋一處更好的所在？”劉備笑道。
“小老兒哪裡有的選，原本今日若是兩位郎君不來，老夫已然準備拼著性命不要，也要去劇縣之中告上一狀。”
老人說的激動，手上木碗之中的熱湯濺落出少許，他卻是恍若未覺。
“不知里長要狀告何人？”劉備問道。
“此事與郎君無干，郎君還是莫要捲入這些事情之中。”老人嘆息一聲，片刻之後他又想起一事，“不論郎君留不留此地，切記千萬莫要參與漁鹽生意。”
“這是為何？”劉備笑問道，“實不相瞞，我們兄弟二人這些年在北方販馬也攢下了不少本錢。這次東來一來是想要看看此地能否做馬匹生意，二來也是想要順勢看看這漁鹽生意能不能做得。”
老人稍稍遲疑片刻，這才開口道：“這漁鹽生意不是你手中有錢財便能做的，郎君千萬不要趟這趟混水。不然再多錢財也都要被人坑騙了去。”
劉備追問里長何意，老人卻是顧左右而言他，絕口不再提此事。
他自也不好多問，只得隨意開口道：“東來之時我見路上多有寺廟，於北地倒是不常見，看來北海多有信佛之人。”
他本是隨意提及，不想老人卻是面色大變，手中木碗更是掉落在地，碗中的熱湯灑落了一地。
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“寺廟？連一口吃食都不曾有，誰還去信那些泥人。”老人苦笑一聲。
只是還不等他有所言語，對面的院子裡卻是傳來了一聲女子淒厲的慘叫，接著又是連續數聲，只是很快就被人捂了下去，只剩下低低的嗚咽。
劉備二人站起身來，要到隔壁去看個究竟。
“兩位郎君無須如此。”老人招呼著兩人坐下，他轉頭看了一眼對面的院子，神色複雜，“說來臨家的也是個可憐人。方才說起寺廟，她的事情也是因佛寺而起。”
“前不久她家男人出門行商，她去金光寺中交香火錢，不想那寺廟之中的主持看中了她的相貌，將她在寺中強留了一夜，等到第二日回來時她便是這般樣貌了。”老人嘆息一聲，“時不時的就會大喊大叫，像個瘋子一般。”
“幾日前她家的漢子回來之後見了她這般樣貌，也是立刻就跑了出去，至今不曾有個下落。”
“她也算是裡中人，你們裡中之人就不曾幫她出頭一二。”關羽開口道，他最是見不得這般欺男霸女之事。
老人看了他一眼，無視關羽眼中的殺機，“如何幫她出頭？你可知這些寺廟之後都是何人？方才我曾說不讓郎君參與漁鹽生意，卻不曾說明緣由，如今說到此處，卻是再也避不過了。”
“郎君可知她當日為何要到金光寺中去交香火錢？我等身處漁鹽富足之地，又為何會窮困至此？”
“還不是那些地方之上的豪族與國中的官吏勾結，壟斷了漁鹽之利？不只如此，他們還在國中多設寺廟，不只是佛寺，還有其他各種淫神寺廟，巧立名目，從中收取錢財。”
“日後若是朝廷真的追查下來，他們自然也能擺脫干係。”老人苦笑道，“不過如今看來他們倒是想的多了些，時至今日，小老兒還不曾見過有人追查此事。”
劉備笑了笑，“原來如此。”