蔣至先躺在病床之上, 恍忽間似是又回到了家鄉的那三間茅草屋，母親柔聲哄著孫子多睡一會兒, 妻子端來一碗酒釀圓子，讓他趁熱吃了, 幾十年的官場歷練人世起伏，爭名奪利竟像是一枕黃粱一般，如果他沒有上京趕考，如果他沒有金榜題名，如果在進京路上沒有遇上呂家官船，如果他沒有利令智昏，色迷心竅……
一步錯、步步錯, 一枕黃粱今方覺, 回身退步醒來遲啊！
他在床上呻吟一聲，趴在床邊的蔣佑方立刻就醒了，“老爺！老爺！您醒了！”蔣至先一睜眼，看見的是自己的六兒子, 不由得長嘆了一聲, 他若是一覺睡醒回的是那間茅草屋該有多好。
“叫你二哥來。”
“是。”
蔣佑昌之前也是守著蔣至先的，只是吃過了宵夜之後只覺得睏倦不已，就先到外屋睡去了，蔣佑方叫他的時候，嚇得他趕緊坐了起來，“是不是老爺……”
“老爺醒了，叫你進去。”蔣佑方低著頭說道, 他現在都不知道該怎麼正眼瞧這個二哥了。
他們正這麼說著，趴在桌子上睡著的蔣佑臨也醒了過來，“老爺只叫了二哥？”
“嗯，只叫了二哥。”蔣佑方說道，他坐到了蔣佑臨的旁邊，沒有跟著蔣佑昌進去的意思，不管老爺跟二哥說的是什麼，他現在都不想聽。
蔣佑昌一進屋就看見一夜之間頭髮白了一半的父親，仰面躺在床上，氣息粗重再無往日的精神。
“父親！”他叫了一聲父親，跪倒在了地上。
“你！你畜牲啊！”蔣至先捶了一下床，“咳！咳咳咳！”
蔣佑昌跪爬到父親床邊，站起來扶住父親，“父親！兒是被人害的啊！”
“你說什麼？這蔣家有誰能害你？”
“兒是被誆騙到那屋子的，一進屋就覺得味兒不對，剛想出屋她就進來了，兒被藥燻得迷迷瞪瞪的，藥性散去了這才看清楚是她，兒也是悔不當初啊！父親啊父親，如果她不是與人相約通姦，又怎麼會孤身一人現身在桃花塢？連個丫鬟婆子都沒有？她若是帶著人，兒就算是被藥性所迷，那些人護著她跑還是能跑的……”
蔣至先聽到此處，臉色卻是越來越白，當初蔣佑明就是被人陷害，如今蔣佑昌又是被人所害——“那味兒是什麼味兒？”
“甜膩膩的……兒後來去查了那香灰，灰是粉的……似是魚水香。”
“唉！”蔣至先又是一聲長嘆，“是誰誆你過去的？這次你要一五一十的說清楚。”
“是——”邵姨娘雖非蔣佑明的正妻，卻也是有名份的偏房，他佔邵姨娘便宜也不是什麼地道的事兒，“是廊下的小子長興家的媳婦。”
“你啊你！早晚要被好色二字害了性命！”蔣至先說了這半天的話，只覺得上喘的厲害，可有一句要緊的話又不能不說，喘了半天他指著茶桌上的水，蔣佑昌趕緊的端了過來，服待著他喝下，喝完水蔣至先閉目養了會兒神，“你後來有沒有問過那個媳婦子，到底有沒人約過你？”
“她一口咬定說沒有，無論孩兒怎麼逼問都說不是她，逼急了就要死要活的，問到底是怎麼了，兒子不敢把實情跟她說了，也就——”
“不管她知不知情，你現在就把她連著她男人拘了，嚴刑拷問，不管問出什麼結果，這兩人都不要留了。”
“是。”
“咱家如今落到如此地步，必定是有仇人想要治蔣家於死地，煽風點火內神通外鬼，只是這外鬼易防內神難捉，你母親聰明一世糊塗一時，竟不知這內裡關節，你回去就請你媳婦出山，司馬靜本是個妾，她能有什麼作為？”
“這……”
“你還不明白嗎？你媳婦兒也是被冤的！咳咳咳咳！”蔣至先又咳了半天，蔣佑昌趕緊再喂他喝水，“朝中之事更是如此，別看如今人人都是蔣黨，若是蔣家不在了，想要蔣家死的人也是這幫人，咱們蔣家能有今天，靠的只有忠字，只忠聖上一人，只聽他一人號令。”
“那瓦刺國……”蔣佑昌還記得當年差點兒讓蔣家翻船的謀反大罪。
“那是聖上的授意！他怕前方打仗不利，讓我暗中與瓦刺國議和，既然仗打贏了，那些不過是一紙空文，誰想落到陳元年那個匹夫手中，他若是將那些信呈給聖上，聖上就算心裡明知道咱們家冤枉，怕也會要讓咱們家替君分憂，幸好我棋高一招，佔得了先機，你以為氣極敗壞要讓陳家滿門抄斬的又是誰？”
“聖上——”
“當初蔣薛兩家聯姻聖上已然不高興了，陳家一倒蔣家一家獨大，是防備咱們家的就是聖上！若非有三皇子之事，聖上能用得著蔣家，蔣家早已經萬劫不復，如今那所謂外鬼若是旁人倒也罷了，可若是聖上的心腹所為——”
“咱們家就任人宰割？”
“如今我重病，聖上身邊那些道士、太監都難堪大用，還需咱們看著那些文官，他明日怕是要讓你高升了。”
“這——”
“可那薛家受此奇恥大辱，必定不會放過蔣家，你記住，你要比我更忠十倍，一心一意侍奉聖上……如今蔣家至此，聖上對蔣家無有什麼猜忌，只會護著蔣家，若是有人告蔣家，你只管對聖上哭訴委屈就是了，人家打你左臉，你要拿右臉去讓人打，打完了腫著臉也要對聖上笑。”蔣至先說著這些，心裡面卻暗道可惜，若是蔣佑明在此，怕是看得要比他還透，對聖上的脾氣摸得比他還準，可這蔣佑昌卻要讓他拖著病軀跟他講，蔣佑昌活活的像了蔣呂氏，是個大事糊塗小事精明的人，偏偏剛愎自用不聽人勸。
“是。”蔣佑昌低頭說道。
“你不光嘴上要說是，你也不小了，也該頂門立戶了，都怪我，以為你是次子把你交給了你母親管教……唉……”蔣至先說到這裡，也不說了，蔣家如今風雨飄搖，他只不過是盡人事聽天命罷了，呂春英啊呂春英！你為一己之私實在是害我蔣家好苦啊！
兩父子正在敘話，外面蔣佑方咳了一聲，“老爺，太太來了。”
“太太身子也不好，這深更半夜的，不好讓她操勞，讓太太回去歇著吧。”蔣至先說著翻了個身，臉面向牆，連看都懶得看蔣呂氏一眼。
蔣呂氏被晾在門外，看著低頭不語的兒子們和裝沒聽見的媳婦們只覺得臉上火辣辣的難受，“既是老爺歇下了，那我天亮之後再來，你們幾個要小心伺候。”
“是。”
蔣呂氏說完，轉身就走，秦玉珠和閔四娘兩個媳婦，一路小跑才能追上她。
蔣佑昌離了蔣至先的居所，一個人往回走，心裡面琢磨著蔣至先說的話，事情剛一出來，他又是羞又是恨，只顧遮掩此事，再加上司馬靜病的詭異，分了心神，竟未想到其中蹊蹺，如今一想，越想越覺得邵姨娘可疑，腳步一轉就往大房的故居而去，到了門口想到滌塵說的冤魂盤據，此時天剛矇矇亮，霧靄沉沉，飄飄渺渺，蔣佑昌胳膊上的汗毛都豎起了一層，只覺得從裡到外的冷。
他咬了咬牙，他也不是沒見過血手上沒有人命的，怕這些做甚？抬手就要敲門，還未曾到門板，門就被人從裡面開啟了，出來的正是邵姨娘，邵姨娘一身白衣黑髮披散，眼睛直愣愣地瞅著他，似是看見他了，又似沒看見。
“你發什麼癔症——”
邵姨娘僵直的轉了身，“你來做甚？”那聲音粗厚，渾然不似邵姨娘平日的聲音。
“你——”
“你來做甚？”
“我——”蔣佑昌倒退了兩步。
“我的頭呢？你看見我的頭了嗎？”
蔣佑昌退得更遠了，“你是大哥？”
“我的頭呢？我的頭呢？”
蔣佑昌越退越遠，“邵姨娘”卻追了過來，手臂直直的向前抓著什麼，“我的頭呢？”
“啊啊啊！！！不是我！不是我！都是我娘做的！不是我！”蔣佑昌吼道，忽然腳下被樹根之類的絆了一跤，摔倒在地上。
邵姨娘還在繼續喊著“我的頭呢？我的頭呢？”
蔣佑昌頭都不敢回，連滾帶爬地站了起來，飛也似地跑了。
邵姨娘在他走後站定了，放下了胳膊，冷笑了一聲，轉身就往回去，生平不做虧心事，不怕夜半鬼敲門，蔣佑昌，你虧心事做太多了。
她正這麼想著，忽然看見蔣佑明的兩個女兒蔣琦、蔣瑤站在門邊直愣愣地瞅著她。
“我……”
“照顧好兩個孩子，我不尋你麻煩。”蔣琦忽然張口說道，一張嘴老氣橫秋，渾不似平常。
邵姨娘動也不動地站在原地，一直到兩個女孩互視一眼，哈哈大笑，牽著手跑回內宅，邵姨娘這才癱軟如泥地委頓於地上。
蔣家啊，看著密不透風，實際是草科子裡都藏著一隻耳朵，牆縫裡都藏著一隻眼睛的所在，邵姨娘被大爺鬼上了身，口口聲聲說要找頭，嚇跑了蔣二爺，蔣二爺嘴裡說什麼是我娘害的你，像是長了翅膀似的越飛越遠，先是在下僕中傳，傳來傳去的自然就傳到了主子們的耳朵裡。
閔四娘白了一眼鸚鵡學舌的金玲，“住嘴，以後這種沒影兒的話不要亂傳！這是被我聽見了，若是被太太聽見了瞧不活活的打死了你。”
金玲雙手捂了嘴，再不敢說了。
正這個時候蔣佑方從門外進來了，臉煞白煞白的，也不知道聽了多久了，“你們這些聽風就是雨的小蹄子還不快給我滾了！”閔四娘一改平日的斯文樣子，指著門外斥道，一屋子的丫鬟趕緊的都出去了。
蔣佑方嘆了口氣，坐到閔四娘旁邊，“你也不必為這些小丫頭生氣。”
“六爺——”
“大哥不是太太生的，我知道，可若說是太太害了大哥一家，我是不信的，許是二哥嚇糊塗了吧。”真糊塗還是假糊塗？蔣佑方現在是難得糊塗。
“正是，太太最是慈愛不過，大哥大嫂沒了，太太也覺得天塌下來了似的。”閔四娘說完，蔣佑方卻沒接她的話茬，就是一個人坐在那裡發呆。
過了約麼有一柱香的工夫，“咱們走吧。”
“走去哪兒？”
“天涯海角走到哪兒算哪兒。”
“那也得等老爺的病好了才能走，父母在不遠遊。”
“我知道。”蔣佑方咕咚一聲倒在床上，拉了被子把自己從頭倒腳蓋了個嚴嚴實實。
蔣至先病重的訊息是蔣佑昌在朝上說的，他跪倒在地替父乞休，“臣父言道如今他身患重疾怕是再難侍奉英主，聖上對他有知遇之情再造之恩，怎料未曾報皇恩之萬一，卻染重疾，特上表告病……求聖上準我父告老還鄉……”
滿朝文武一片寂靜，一直間落針可聞，幾十雙眼睛齊刷刷地看向天昭帝：“唉，至先也是為國操勞才病的，傳朕的旨意命太醫院掌院親自到蔣府為他瞧病，若需珍惜藥廠只管從內庫中取用，不必來回朕，這告老之事也休要提起。”
“聖上皇恩浩蕩，體恤臣子，如再生父母……”蔣佑昌說到這裡哽咽的語不成句，只好磕了個響頭，“聖上萬歲萬歲萬萬歲！”
文武群臣也跪了下來，三呼萬歲。
“臣有本要奏。”說話的正是秦玉珠的父親——秦長誠。
“秦愛卿有何話說？”
“如今蔣大人微染小恙，怕一時不能臨朝處事更不能在內閣議事，臣以為自古以來子代父職乃時常理——”他此言一出，竹林黨一撥人，已然鼓譟起來。
還未等他們說話，天昭帝就搶先點了頭，“嗯，愛卿所言極是，子代父職本是常理，蔣佑昌啊，你可莫要辜負了朕與你父——”
“謝主隆恩！”蔣佑昌跪地磕頭。
他這邊一行完禮，天昭帝就按了按額頭，“唉呀呀，朕的頭痛——退朝，退朝……”他根本不給太子和文官們說話的機會，站起身來直接便走，有幾人想要追過去諫言，被竹林黨之首嚴大人用眼神制止住了。
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太子可是不管那許多，這世上哪有這樣的事，首輔病了，讓首輔的兒子代行首輔之職——真的是聞所未聞的荒謬之事！他三步並做兩步往前追，卻被三皇子攔住了，“太子哥哥，您要做什麼？”
太子看著弟弟，雙拳緊握，心中默唸一個忍字，“孤要去侍奉父皇。”
“父皇不想見您，您還是回您的東宮吧。”