成年人越能曉得生活的不容易，許多時候過日子，都是數著時間去熬的，熬過了今日，明日又如烏雲一般壓在頭頂。可惜歲月從不施捨半點安樂的光景，只是在人臉上凸顯了老繭，又在心裡佈滿了風霜……
那夜他們兄弟相聚之時，雪仍舊下得很大，雄心壯志或隨波逐流的布衣們早已疲乏睡去。萬數之眾，打呼嚕的可不少，只是到了今時今日，這點不安分的衝擊聲早已無法逗樂沉默中渙哥兒。他與魏伯一夥，圍著柴堆靜靜地不說話，彷彿這一年以來，大家都經歷了許多故事，想說卻又不知從何說起。
堪堪穿腸而過的烈酒，又被風雪化成的水汽蒸發了酒精，幾人是醉了又醒，醒了又醉，直至天過丑時，再無揮霍之物，便就怒罵一聲，“******，這酒真是不經吃。”復才哈哈大笑起來。
魏伯一如既往的急性子，長嘆一聲道：“恩，你沒變，就是話少了許多！”
劉渙溫和一笑，答道：“徒兒哪裡會變？無非是長高了不少，在您眼裡，還不是那個浪蕩頑皮。”
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魏伯道：“沒變就好！但你這般憂愁難當，卻是為何？”
見了師父問自己的話，劉渙這才說出了心裡的話，嘆氣道：“哎……沒有錢，還得讓人跟著你，這是真是艱難得很的。要麼靠‘信仰’，但這東西太玄乎，短時間搞不成；要麼靠‘情誼’，這東西也不好說，人多了，不見得個個都把你捧著香餑餑；三是靠那一份希望和同仇敵愾的衝動，這點因時而異，不好把握。四是反正早已走投無路，不如大家聚在一起，更能在苟安的世事中活下去……實不相瞞，見得這許多兵卒，我是有喜有憂。喜的是萬萬沒有想到，魏伯與諸家兄弟盡能振臂一呼，爾後應者雲集；憂的是，我當真沒錢了，潭州的民政與軍用也揮霍一空，再無半點柴米油鹽。而今寒冬臘月，眼看除夕將至，這……哎，真是愁死個人喲。”
魏伯道：“你是怎麼搞的，好端端的潭州被你整成這個樣子？這一年時間，你便半分家底也沒攢起來？”
劉渙委屈道：“師父，你不看看這洞庭湖畔，一眼望不到邊的營房和一眾烏七八糟的設施，還有那湘江北岸的‘講武堂’，都是用銀子堆出來的呀。”
魏伯道：“哎，算了，當家方知油米貴，我也不消說你。可我等招兵來時，多多少少還剩些餘糧，若將就點過，興許能支撐十五日。你就一點辦法也沒有了？”
劉渙道：“我派了三哥和劉珙去臨安府面聖，不曉得能不能把銀子要回來。實在……實在不行，只有借糧食了。”
眾人聞言驚道：“哪裡借？”
劉渙沉吟道：“我想來想去，也只有去找辛幼安。”
魏伯道：“辛幼安？聽說他已升為了節度使，只是不曉得富不富裕。你咋就不給潭州老百姓徵糧呢？”
劉渙搖手道：“不可！師父，我們在潭州興兵，要把眼光放長遠，不到萬不得以，不可叨擾當地百姓，否則長此以往，民心大失，這支隊伍便也沒了靈魂！再者我早已瞭解過了，據傳聞，他辛幼安閒來無事，便是召集兵馬各處剿匪，不曉得發了多少橫財。找他一定沒錯的……這樣吧，我書信一封，便麻煩師父跑一趟，順便去鵝湖山走一遭，虛相大師接管了我的千畝良田，也該給點好處了。”
魏伯道：“哎，也罷也罷，只怕今年又不會好過了。”
劉渙道：“師父，若非為了大義，我……”
魏伯朗聲一笑，打斷道：“莫再多言了，我省得……”
翌日，天才初亮，魏伯便隻身赴了信州去，這救人如救火，他尋常雖然粗鄙，但心底跟個明鏡似的——這可是萬數人，要是長時間沒有吃的，必定分幫離析，到時候，給潭州帶來的可不是兵，而是匪！匪患一成，劉渙必萬劫不復……
趁著天色尚早，劉渙召集來歷城八兄弟，將信州廂軍編入隊伍之中，統計基本資訊，然後分成九個小隊，實行“誰招兵、誰負責”的原則，將這些個死心塌地的禁軍首領充作帶兵頭頭，從現在起，各自為陣，吃穿用度各自解決，誰的兵帶不好，到時候責任到人。劉渙發了狠話，只看成效，不論緣由。
他還特別囑咐了幾點禁令，一是擾民者斬！二是不服從管教者斬！
以此兩點，強調了軍隊的性質和紀律。大浪淘沙方顯英雄本色，這支隊伍到頭來到底能存下多少精華，且看造化了……
眾人得令，一番忙碌下去。可嘴上不說，心中卻是極為苦惱的，要把各自的隊伍帶強帶大，又不給銀子，更不能去搶去偷，半點法子也沒有……
一兩天過後，這支隊伍開始躁動起來，他們當時聽了“遊說者”的鬼話，風風火火來投潭州，哪曉得而今到了目的地，吃不飽、睡不好、穿不暖，關鍵是連兵器、戰服、馬匹、餉銀等半點影子也沒有看到。只說是“大宋之兵”，這******甚麼“卵編制”，廂軍不是廂軍、禁軍不是禁軍、百姓不像百姓、匪盜更不敢沾邊。最要命的，還有初初得以歇息就開始的訓練，那魔鬼般訓練喲，沒日沒夜沒規律，做不好就被罰，敢於抗命者，盡皆被殺——****個仙人的，這哪裡是來從軍？明明就是來做奴隸、來當木頭，有許多兵卒如是想。
好多兄弟看在眼裡，記在心底，前來找劉渙，向他訴苦，劉渙大罵一通，然後給出了一個不是法子的法子。
“先穩住軍心，訓練強度也不要這般大，教會他們基本軍技，然後……然後等等看吧……”
“等等看？等到何時？”
“至少再等十天，若過了正月初五還不見好消息，便各自帶兵去西南邊吧。”
“渙哥兒，去西南邊作甚？”
“哎……去剿匪滅盜，鞏固宋土，自耕自足，活下去、強起來！”
“可是……要去多久？”
“甚麼時候強大了，甚麼時候回來。兩年也好，三年也罷，看你們個人的能力。”
“這……渙哥兒喲，那不是成了野人？又與山間野費有何區別？”
“好兄弟，我也是沒有辦法了。都怪我，沒有做好充足的準備，才落得這般下場，報應啊！”
“哥兒你別這麼說，一切都會好起來的。我等聽你的就是了，但願歸來之時，你不要拋棄了兄弟們。”
“滄海桑田，不改初衷，不忘兄弟！”
就這樣，劉渙陷入了最最難堪的時節，有兵無糧，還談甚麼興建奇兵、恢復家園？“槍桿子裡面出政權”這道理是不假，可惜你而今連槍桿子都握不住，一切都是瞎掰。他還是過於熱血，不夠冷靜和睿智。
但赤誠之人，福緣深厚，好在天無絕人之路。
卻說是到了臘月二十八日，眼看就要支撐不下去了，卻聽兄弟來報，說是洞庭湖西北方向來了一支怪異的隊伍。
劉渙聽聞“怪異”二字，難免驚疑。
“如何怪異？”
“回大人，來人個個身著勁裝，人壯馬肥，光是騎兵，就不下千數，其餘步兵、輜重、糧草、器械、還有好多見所未見、聞所未聞的物事，此刻已然略過鼎州東北，正是進入潭州境地，距離我軍駐地不到八十裡路程。”
“喲？來者到底是何人？你講的‘怪異’，便是指的這些？”
“非也！有兄弟說了，最怪異之處在於來人的穿著，不下三千人數的隊伍，清一色的勁裝棉衣，那衣衫好不精緻，堪堪合體，遠遠望去，灰濛濛的像一條巨蛇！”
“喲，連穿著都摸清楚了，你等本事不小嘛？”
“小的不敢！小的知錯了，這是兄弟們一直沒有見到兵服，故而……故而……”
“算了，困難之秋，有點期望也是極好的。我只是搞不懂，爾等為何要把自己日思夜想的物事幻想在了別人的身上？”
“大人，這……”
劉渙還是聰明，明察秋毫的本事多少有一點，隻言片語之間，哪裡聽出么蛾子?眼下見那人吞吐難言，他也沉默開去。可片刻後忽地一個激動，朗聲說出一句聽不懂的話來。
“天了！難道……難道是老三？”
“大人，老三是誰？”
“恩……莫慌，牽我馬匹過來，帶上十個兄弟，本使要親自去探探。”
“大人不可，來人敵我不清，又是裝備精良，您不得以身涉險！”
“廢話少說，搞不好是老子的‘救星’來了呢……”
那人之人聽不懂渙哥兒所講為何，然軍令如山，也只要依照而行。
不多時牽來馬匹，劉渙二話不說，飛身上馬，疾馳而去。
他一口氣行到潭州以北，距長沙城已然很遠了，見得一處山丘，當即打馬而上，可惜大雪封山，馬兒吃滑，長嘶而鳴。
見狀，劉渙索性棄了馬匹，使出壁虎遊牆的本事來，眨眼之間登到高處。山下的隨從仰頭而視，劉節度使的身影被婆娑雪花擋住，看不到了，便也按照適才吩咐，藏起馬兒，偽裝下去……
卻說渙哥兒馳目遠眺，果然正如探子所講，來人浩浩蕩蕩，不下三千之眾，灰濛濛的一片，混雜在風雪之中。
他當時不敢定奪，更無準確判斷，只好靜時以待，等來人逼近此處，乃是去潭州的必經之地……
終於！
半個時辰過後，那支隊伍逼近了山丘腳下，見得為首帶隊的是一小隊騎兵，身後隔出千把人的位置，又有一支騎兵，尾巴處斷後的也是騎兵。
他心中驚疑，暗道：“好精明的陣勢，看來領兵之人極有經驗，如此前後呼應，連成一線，各司其職，又能首位相應，這支隊伍若是一條巨蛇，則此巨蛇也實在靈活了——對了，這不是那常見的‘一字長蛇陣’麼？天了，帶兵之人到底是誰，盡用戰陣之勢演變成行軍規矩，******，人才、人才呀……”
最為要緊的是，這支隊伍不聲不響，連那行走的步調也是基本相同。遠觀之下，可見嚴明規整之精氣神態，就連這寒冬的飄雪也不能奈何他們前進的步伐……（未完待續）