五月，正是一年最熱的時候，但對於曹操而言，他卻心冷如冰。
如今他端坐在陽平的軍營裡，營門前掛著一杆旗幟，旗幟上的字是他去年親手寫的，“兵常無勢，盈縮隨敵”，八個字寫的墨濃字遒，顯示出書寫時的萬分豪邁。只是因了大半年風雨的浸染，字裡行間本有的那一股充盈而出的春風得意與睥睨豪氣，卻依稀有些物是人非了。
自初平二年初曹操就任東郡都尉以來，先迎戰南下的黑山軍，大小共六戰，以六千之眾擊破杜長、陶升、於毒三部約四萬人，而後被推舉為東郡太守。隨後又應張邈邀請，抗拒北上的孫賁、徐琨部二萬人，這二萬人乃是孫堅留下的勁旅，但也不能攻克陳留，僵持三月後只好退回豫州。接連的勝利，讓兗州上下皆對曹操刮目相看，漸漸州中有了以諸事以曹操為尊，而忽視原兗州刺史劉岱的跡象。想必如此繼續一段時間，兗州的軍政大權就會全落入曹操的手中。然而，就在今年，事情出現了極大的變化。
劉岱不甘心大權被這樣奪走，強硬地命令他固守東郡，同時召集州郡主力，盡數集結在濟北，一邊監視濟北相鮑信，防止他與曹操聯絡，另一邊則著手進攻青州黃巾，試圖以此強化自己的威權。恰好青州黃巾又在泰山封禪，劉岱便領兵試圖收復泰山，他聽從長史的計策，兵分兩路，一路在梁甫與敵對峙，一路試圖繞過尤來山攻敵後背，結果被正撞上前來增援的管亥部，大敗一場，劉岱當場身死，兗州六萬兵力，此戰竟淪喪四萬。
劉岱一死，而曹操也在陳宮、張邈等人的支援運作下，臨時被推舉為新任兗州刺史。只是此時形勢大壞，黃巾乘虛而入，已奪得兗州之半，曹操手中能呼叫的軍隊也不過是萬人而已。
他先是令夏侯惇、曹仁等人進駐定陶與成武，在此處牽制住攻城的更蒼軍主力，自己則領兵三千至陽平，渡過黃河屢屢襲擊更蒼軍的後方。一旦更蒼軍從派兵追剿，他就渡過黃河回到陽平，幾次下來，更蒼軍渡河追擊不成，乾脆收縮防線，退回亢父壽張一帶，曹操得以暫時收復山陽郡。但更蒼軍仍沒有退去的意思，放出話來，他們將從平原郡到河北，與曹操會戰於東郡。
這不由得曹操不謹慎小心，東郡算是他的大本營，一旦東郡失守，想必其餘郡國也人心動搖，自己能否還停留兗州，這也就難以言說了。
他只好同時向關羽與袁紹修書求援，在給袁紹的書信中，他建議袁紹先與公孫瓚議和，而後合力擊退更蒼軍，不然唇亡齒寒，更蒼軍奪得兗州更為勢大，恐天下將不可制。
給關羽的書信就簡單很多，曹操只說自己眼下困難重重，希望關羽能看在同為漢臣的情況下同來抵擋更蒼軍。
不過五日，他就收到了兩者的回信。
袁紹的意思是讓他收縮兵力，放棄河南各郡，專注在東郡防禦更蒼軍，河北的戰事已到了緊要關頭，他即將攻下襄國，等攻下襄國後，他再與公孫瓚議和不遲，到那時，他便會率軍南下前來支援，令曹操千萬守住東郡。既沒有援軍的兵力，也沒有援軍的時間，字句之間彷彿是曹操的主君而非好友，這讓曹操大為厭惡。
而關羽的回信則比曹操的去信還要簡單，他答說：“已在點兵，請君稍待。”信件發出後的第四天，關羽領河南駐紮的三萬軍士，過河橋，借道河內抵達頓丘，不日就將到達陽平。這個訊息讓曹操喘了口氣，但是對於大局來說，到底有多少作用，曹操心裡沒有底。
“明公？”
“噢，文若怎麼來了？”
曹操正在出神尋思間，侍衛們領進了一人。年約近三十歲，狀貌俊美有儀，身量修長如松，渾身上下散發著一股醒神的燻香味，以至於一進軍帳，帳內好似有清風流動。這便是目前潁川荀氏的族長荀彧荀文若了，黨人公認的後來領袖。
自雒陽政變以來，他先掛印逃出雒陽，隨後舉族搬遷至冀州避難，到去年，曹操在兗州大放異彩，荀彧便又離開袁紹，前來投靠曹操。曹操心中對於一般黨人，其實都是持蔑視態度，尤其是如荀彧這般喜好打扮儀表的，反襯出曹操的樣貌短醜，但他對荀彧卻是由衷的敬佩，對幕僚們常說：天下能名副其實的寥寥無幾，荀文若被稱為王佐之才，卻是名副其實啊。於是任命其為別部司馬，如今他升任兗州刺史，也拔擢荀彧為別駕從事。
荀彧為人誠謹，哪怕如今周圍並無外人，他也撩起衣襟，恭恭敬敬地對曹操行參拜禮。
曹操一笑，將之扶起，道：“文若何必多禮？”見荀彧手上帶有竹簡，拍了拍腦門，道：“文若，你找我來，是有什麼情報嗎？”荀彧抵達兗州這一年來，除去梳理曹操州府下的各種人事，還一手組織了情報系統的構建，用來收集天下各地的軍政訊息，而曹操憑藉於此，在河南無往而不利。
荀彧將手中的竹簡遞給曹操，而後靜默地立於一旁，等曹操看完後，他才開口說：“我和戲忠已經核對過了，逆賊已將大軍匯聚於泰山、濟南一帶，而平原的一帶逆賊正在收集船隻，聲稱不日就將渡河，這些訊息都千真萬確。但我覺得有幾分不對勁。”
曹操將竹簡放到一旁的案上，他問：“文若覺得哪裡不對勁？”
“逆賊假作渡河之態，可卻不見有軍糧輜重渡河，豈不是怪事？”
曹操來回踱步，慢慢說：“文若說的有理，自古運糧，都以漕運為上，陸運為下。可逆賊大軍卻集結於泰山、濟南一帶，可見軍糧也都在此處，事出反常必是有詐！以我看來，想必逆賊進攻東郡是虛，他們大概是想趁我出兵接收山陽時，他們再回戈一擊吧！”
不料荀彧卻微微搖首，他說：“明公，逆賊進攻東郡自然是虛，但卻未必是想攻打於我。”
這倒出乎曹操預料，他問道：“文若有何高見？”
“逆賊能夠稱制改元，可見賊中定有高人謀劃，明公不可以小賊視之。如今逆賊先破劉公山，後佔四郡，縱是十餘萬大軍，其眾雖多，其勢也盡。而我軍有關府君之新援，其軍雖寡，其氣也銳。加之天氣酷熱，攻者必不耐久戰，可謂天時地利人和盡在我方，若賊軍明智，此時便該整頓新土，以待明年了。”
曹操明白荀彧的意思了：“文若是說，逆賊是在虛張聲勢，想威嚇於我，我若膽寒，自然向他屈膝稱臣，即使仍有戰意，也只能固守城池，不敢妄自出戰。”
見荀彧頷首，曹操思量片刻，說：“這個主意，倒是蠻精明的。按理來說，那他想終止戰事，我不僅不該休戰，還當主動出擊才是。可如今我看穿他計策，但想收復任城、東平，卻也是難上加難。要是逆賊還有什麼別的圖謀，我們的境地也太過被動了。”
說到這，他靈光一閃，想到一個或許能改變局勢的計策。但其中細節尚待打磨，於是他便留荀彧在營中用膳，兩人一邊吃湯餅，一邊討論接下來的軍事計劃。結果一時間兩人都討論入了神，把晚膳都置於一邊，討論近半個時辰還沒有結束。
就在這時候，一陣急促的腳步聲傳來，停在營前不遠。
曹操還沉浸在自己的暢想裡，恍然無覺。但荀彧敏銳知禮，不動聲色地抬頭看了一眼，來的卻是曹操的妻弟秦邵。只見他面露焦急，接連使了好幾個眼色。荀彧心中知曉，秦邵定是有急事來報，不慌不忙，等曹操將自己的設想講完後，他適時地咳嗽一聲，道：“明公，此事我還要再派人去平原確定地點，等我收到訊息，再與明公稟告吧！”
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曹操被這一打斷，卻也沒急著說話，他把計劃又在心頭過了一遍，這才說：“那就有勞文若了。”眼光微轉，這才發現了秦邵，沉了臉色，對妻弟道：“伯南，我不是說過，我和文若談話時，不要打擾！你卻有何事？”
秦邵急步上來，奉上一封信箋，道：“西來急報！”
曹操展開，看不得幾行，霍然起身。嚇了荀彧一跳，趕快也從椅子上站起來，袖手侍立一旁。千言萬語，不如一默。他心中奇怪，嘴上卻是不問。曹操顛來倒去，細細看了兩遍，在營中來回踱步，喟然嘆道：“董卓如此梟雄，竟這般燒死了！”
也不等荀彧相詢，他主動把信遞了過去，道：“司徒王允公與呂布暴起發難，竟襲殺了董賊，朝廷如今又獲自由了！”
“王司徒？”
如今天下大亂已有兩年，荀彧已經很久沒有聽到過長安朝廷的訊息，更多的則是各地州牧的攻伐訊息，幾乎所有人都預設，在現下的境遇裡，朝廷已經威信掃地，若不然，又何至於能讓黃巾稱制改元。
“若我所料不差，王司徒這次誅殺董賊，只是開始而已。董卓執政三年，麾下將士十餘萬，分佈在關中各地，其中必有不甘心之徒。但群龍無首，朝廷又有大義在手，局勢還在掌握之中。”
“明公是說王司徒能夠安撫其眾？不見得吧。”
“文若不知，我曾在董卓幕府中共事過，董卓麾下多是猛士，善戰而不善御人，堪稱智者的只有李儒、徐榮、段煨、賈詡、楊定五人罷了。如今李儒、楊定皆死，徐榮本是遼人，賈詡不得重用，段煨為人謹慎，只要司徒稍加安撫，對其略微拔擢一番，他們都不會出什麼亂子的。”
說完，曹操笑了起來，荀彧也跟著露出微笑，曹操便接著道：“只要王司徒安撫餘眾，再傳詔天下，共剿臨淄逆賊。天下圍剿，逆賊必平，朝廷尤可作為！我們兗州也能喘一口氣了啊！”
他說到高興處，回頭去看荀彧，不料荀彧的微笑卻散去了，轉而露出憂愁神色，他斟酌著說：“明公對董卓之事可以說是明斷了，但卻不瞭解司徒啊。”
“司徒？”曹操不解。
“我與司徒久有交往，對他最是熟悉不過了。他屈身事賊時，還能暫作包容姿態，可司徒心胸狹隘，行事操切，目中不能容片羽，有天子在時，尚可為忠正三公，若是做輔政大臣，必然是梁冀一流啊！”
梁冀為人一意孤行貪亂無已、故而既廢立天子又謀害賢臣，荀彧將王允比作梁冀，顯然是誇張了，兩人的道德不可以同日而語，但這顯然是提醒曹操，王允執政是隨心所欲，必然不會從大局考慮。故以荀彧之見，董卓餘部必反，而關中必有戰事。
曹操意識到這點後，臉色也轉為鐵青，他低聲道：“關中即將再亂，關東卻無力插手，難道又一次，要坐視振興漢室的良機喪失嗎？”
他忽而想到劉備，又想到陳沖，自己已經受到訊息，他們身在幷州，豈會沒有訊息？放眼天下，現在唯一能插手關中局勢的，恐怕也只有他們這一方勢力了。雖然幷州的兵力遠不如關中，但一想到他們，曹操的不安很快消失了，他相信他們一定會成功，於是轉而產生的，竟是一股心愛的事物被人搶走的酸楚。
他在帳中遙望西方，口中說道：“雲行在天，浪行在川。”
一時間胸中激盪，竟拔刀當眾舞動起來，胸中的金鐵之聲化作刀尖凜然的殺氣，邊上的侍衛都感覺吃不消，打了個寒顫，悄悄退後幾步。
等曹操橫揮三刀，竟又停止下來，他轉而以手指試探刀尖鋒芒，慷慨激烈，以至於觸景生情，竟湧出幾分詩情，使他低聲吟誦道：“飲馬渡汶水，水寒壯士刀。平野戰尤未，黯黯遮奉高。”荀彧聽出來，他詩中說的是劉岱汶水戰敗一事，心裡想的卻是自己面對坎坷，如何渡過。
不料曹操忽而一轉：“昔日千秋事，鹹言復聖朝。白骨累今古......”他這是回憶千秋亭屠殺一事，當時都說黃巾滅絕，以至於改元中平，卻不料如今戰亂更甚，白骨不絕於野，哀情已經過甚了。曹操一念及此，拿走手指，提刀下劈，轟然一聲響，桌案斷為兩截，他一轉為激揚，對自己結語道：“鵬翼上扶搖！”
荀彧將他吟詩決斷的姿態盡收眼底，心中想道：“只有這樣的人，才能夠終結亂世。”