劉備進入南陽後，一路越過熊耳山、伏牛山、桐柏山，沿著淯水南下，南方的山嶺此時已變得低矮，彷彿一座座山包，而更多的則是一望無際的鄉野與平原，天地之間彷彿因此也寬闊了許多。
這些北疆武士們穿行在溪水河流之間, 多是第一次感受到南方的溫暖溼潤，因此既有幾分不適，也有幾分新奇，更多的則是對春日迴歸的欣喜。這幾日間，楊柳吐芽，春風沉醉, 到處都是新綻的花朵, 如桃花、杏花、梨花、玉蘭、迎春、牡丹、槐花等不一而足，經過幾年的戰亂後, 山野間人際罕見，春顏竟因此更燦爛了幾分。
而對此更感到新奇的是南陽的百姓，他們見這支隊伍打著官軍的旗幟，著裝與口音都不似本地人，一開始還還以為涼人又打過來了，於是紛紛封門躲藏。但他們很快發現，這些北人並沒有搶掠的意思，有些許牧民的牛羊跑到隊伍中，他們也只是又把牲畜趕出來，照舊南行。等到北人在鄧縣南方二十裡駐紮下來，南人們這才弄清楚，原來這些都是朝廷東征平叛的軍隊，他們感慨道：“沒想到朱將軍（朱儁）離去之後，今日又能看見王師了。難道太平時日不遙遠了嗎？”
但相比於百姓的歡欣之情，過江迎接的劉表則極為忐忑。他與州府幕僚們乘坐十餘條艨艟渡過漢水時，看北岸旗幟如雲，軍中將士正在安營紮寨, 刷馬礪兵, 一副將長期呆在此處的模樣，劉表為之色變，問治中從事蒯越說：“北人南來，似不懷好意啊！異度，我們當作何打算？”
蒯越擱著漢水打量對岸的情形，捻鬚片刻，便對劉表笑說：“無論作何打算，明公都無須擔憂，這些北人雖做久駐模樣，但看其神色輕鬆，多有笑談者，並無有半分殺氣。想必是大將軍不滿明公此前的態度，想以此耀武示威吧。”
劉表聞言再看北岸，果然看出些不同。只見劉備軍中佈置雖密，但將士卻行為鬆弛，有比賽射柳者，有委地休憩者，也有下水嬉戲者，一片平和之態。而在軍營兩旁，還有一些南陽的農民過來，大著膽子到營前賣梨和桃，很快就被北人圍起來搶買，如此景象，彷彿此時是太平時節。
襄陽的艨艟靠到北岸時，劉備已經領著幕府人員在船前等著了，等船板從艨艟裡放下來，諫議從事郭凱立即令人奏樂。這是一首音韻悠長的雅樂，樂風好似風過平林，足涉流水，群鳥嚶嚀其中，自有一股清涼淌過。
劉表此時漫步出船，緩步走下。只見他身穿一身淺藍色的儒服，頭戴進賢冠，手持塵尾，腳踩木屐，腰纏代表刺史身份的銀印青綬，加上其打理精緻的髮髻須髯，以及白皙如婦人的皮膚，儼然是孔孟話語裡走出來的儒士形象。眾人中不管是見過還是未曾見過劉表，此刻都不禁為他的風流心折，心想不愧是名列八俊的天下名士。
等船上的人都走下後，岸邊的奏樂也結束了，劉表領眾人向前，對劉備緩緩行拜禮，而後笑說：“匏有苦葉，濟有深涉。深則厲，淺則揭。將軍奏《苦葉》之聲，是想告誡什麼？”
劉表所言詩歌，正是方才所奏的樂曲歌詞的前兩句。《匏有苦葉》是一首求偶之樂，歌謠之意是說女子在河邊等待心上人前來求婚時，對天地述說自己滿心期盼的幸福之情。
劉備聞言一笑，他慢慢吟道：“招招舟子，人涉卬否。人涉印否，卬須我友。我就是在等待使君啊，使君明明心知肚明，又何必來問呢？”
說罷，兩人哈哈大笑，各自引薦其麾下的傑出士人。劉備麾下諸人前言已盡，而劉表此時府下也不稍遜色，既有德高老者，也有後起俊秀，多有儒雅之風，與之相交，皆如春風，其中已經成名的有：
別駕從事蔡瑁，治中從事蒯越，議曹從事劉望之，文學從事龐季，簿曹從事韓嵩，兵曹從事張允，五經從事王粲，師友從事司馬徽，都督從事傅巽，襄陽從事伊籍，南郡從事來敏，主簿劉先，襄陽都尉賴恭，南郡都尉吳臣，襄陽令文聘，江陵令劉磐等人。
引薦過後，當即在岸邊設宴歡慶。宴席上，劉備以兩人皆是漢室宗親，不易生份，便稱呼年長自己近二十歲的劉表為兄長，殷殷之下，劉表不好拒絕，則直接稱劉備為玄德。
雙方先談黨錮舊事，又談南北人物風貌，再談起劉表單騎入荊州情形，劉備做感嘆姿態，對劉表說：“兄長謀機如電，變策成風，真乃社稷棟樑，漢家龍鳳。此前聽聞兄長之名，我還頗有疑慮，畢竟名難符實，但現在與兄長暢談一番，我才可以說，兄鎮江南，國家無憂了。”
而後他又假作沉思姿態，對劉表問說：“我接任大將軍之位以來，夙夜憂嘆，唯恐失職，今日得見兄長，實乃天幸，故而不得不請教兄長，以兄長之見，國家之大敵為誰？”
劉表說：“自然是蛾賊餘孽，其禍亂人心，如秋草燒之不盡，如今竟又立帝自尊，雖董卓之患亦不能比。”
劉備點頭說：“兄長正說中我心事，故而我此番東征，正為除此大患！”說到此處，劉備言語稍止，看了劉表一眼，而後說道：“只是在除患之前，我還有些許憂慮，不除此憂慮，我絕難成行。”
劉表沉默少許，撫須問道：“玄德有何憂慮，不如與我一言。”
話音剛落，劉備便說一聲“好”，一手拉著劉表的袖口，起身大步走到帳外，此時帳外眾將士也在飲宴，但劉備一聲令下，眾軍士立刻披甲列在兩旁，手持斫刀利刃，長矟蝟集，又張弓引箭預射，然後劉備拉著劉表從中間走過去。
斫刀寒光閃閃，矟尖鋒利尖刺，弓矢咄咄逼人，劉表隨著劉備從中間走過，只覺心驚膽戰，股慄汗出，但劉備就在身前，他也不敢反抗，只能硬撐著走完這段道路。等走出劍林時，他如釋重負，背後青衫都盡數溼透了。
劉備令眾軍士收刀下箭，而後轉身問劉表說：“兄長過此路時，可覺憂慮否？”
劉表苦笑道：“刀劍在側，雖不加身，豈有不憂之理？”
劉表頷首說：“兄長說得正是，我將舉兵東征，而兄長態度不明，我豈有不憂慮的道理？還望兄長為我解憂。”隨後要求劉表依劉虞舊例，最少派一萬荊人參與東征，另加五十車軍械輜重，百艘漕運船隻。劉表驚魂未定，哪裡還敢拒絕，當下連連應允，劉備大悅，又親自攜劉表之手，重回宴席之中。
但乍經此事後，縱然席中有珍饈美酒，劉表覺得自己為劉備所迫，又念及方才刀光劍影，心中實是不快至極，一時間悶悶不樂，只動筷飲食，不出一言。
劉備見狀，又與劉表舉杯笑道：“今日兄長為我解憂，我亦當為兄長解憂。”
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劉表不明所以，狐疑道：“玄德將為何事？”
劉備又以拍掌下令，只見其諫議從事羊密拿出一封早就寫好的詔書，上前當眾展開，而後緩緩念道：
“詔曰：自董卓亂政以來，禍亂四起，天下騷然，而有荊州刺史劉表，德操高盛，品行潔持，削平賊寇，撫化文章，行為百官之表，言在眾卿之先，考其功績，當委以州牧之任，而成大化焉。”
唸完這封，羊密又拿出另外一封詔書，繼續念道：“《六韜》曰：王者帥師，必有股肱羽翼以成威神。今有長沙太守張羨，久任地方，多平亂事，可為東徵之股肱，故召其部曲軍備，委安東將軍之任，從大將軍之徵。”
兩封唸完，羊密退出帳外，帳中眾人還未緩過神來，好半天才反應到，這確實是朝廷送給劉表的一份大禮。先是加封劉表為荊州牧，而後又徵召不服從劉表的張羨入軍，如此一來，荊州便是劉表的天下了。
劉備再次笑問劉表道：“不知如此一來，玄德是否解了兄長之憂？”
劉表問道：“若張羨不從，玄德該當如何？”
劉備淡然說：“我麾下勇士連涼人都殺得，而兄長如今莫非以為，我麾下殺不了區區叛逆嗎？”
劉表感慨道：“玄德之能，我今日知矣。”於是恢復飲宴，雙方歡笑如故。
宴飲之後，劉備親送劉表入襄陽，當夜在襄陽城內歇息。次日，劉表大開府庫，調撥所應物資與兵馬，於三日內盡數交付劉備，劉備這才施施然返回北岸。
見船上劉備的身影漸漸遠去，劉表在岸邊佇立良久，他回想起這幾日的經歷，面沉如水，於是再問蒯越說：“你覺得大將軍如何？”
蒯越感嘆道：“觀其言行，可知其口出千言，而莫知深淺，一舉一動，又彷彿本心，所謂膽大如鬥，心細如髮，不外如是。而觀其志向，不問財帛，不問美色，唯論人物長短，天下形勢，可知王霸英略，盡在其心，而高祖之風，正如是也。”
劉表頷首沉思，忽然說：“唯其所圖甚大，又不自思自量，早晚必以自負而遇禍事。”
此後劉備一直在漢水北岸練兵，其間耗費全由襄陽供應，待到二月二十四，長沙太守張羨接下詔書，舉全郡郡兵萬餘前來會合，劉備大喜，除安東將軍職位外，又加封其徐州牧一職，這才與劉表告別，重率大軍北上。