曹操受到訊息的時候，正在陽平州府內晚睡，是他的妻弟秦邵趕過來，從榻上把他叫醒。
曹操本來素有頭疾，故而睡得極淺，此時秦邵半夜將他叫醒，他精神更為萎靡, 以涼水潔面後，仍然頭目恍惚，直至秦邵詳說狀況，曹操從榻上魚躍而起，失色問道：“何告如此之遲！既如此，則河南危矣！”
說罷, 他倉促穿衣披甲, 到城外召集帳下諸軍士，又派人去通知不遠處的關羽，點齊兵馬，也不等河南軍趕來，自己便風馳電掣般朝濮陽行去。曹操此行親領虎豹騎先行，四百裡的路程，他一日夜便趕完了，終於趕在更蒼軍之前先進入濮陽。
只是剛到濮陽，句陽令任峻又給曹操帶來一個壞消息，說濟陰太守張超不敵賊軍之下，率眾向北奔逃，竟為賊軍射中兩箭，一箭在背脊，一箭在腳踝，雖沒有當場斃命, 但其長史臧洪護送其到句陽時，張超便因流血不止，漸漸死於馬上。
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張超本是廣陵太守，是曹操摯友陳留太守張邈之弟, 因討董之事主動遷於濟陰，前年酸棗各軍聯合，多是他居中聯絡，故而聲名極盛，曹操能入主兗州，其與有力焉。因此，曹軍上下得聞張超的死訊，心底都如有苦水泛出，悲傷不已，又紛紛自發地為張超慟哭哀悼，以至於濮陽上下一片慘淡。
曹操對這種情形極為不滿，他把軍士們都集合在城南的高臺，高聲說：“昔年，馬伏波曾雲：男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬，何能臥床上在兒女子手中邪！今日，張使君為平亂殉國，正是英雄的死法，若要紀念他，應該是男人的鮮血，而不是女人的眼淚！”
士卒們都覺得有理，這才重整士氣。但曹操知道此時敵情不明，尚不是決戰時機，便留大部在濮陽等待關羽，自己則南下離狐，迎回張超殘部。此時曹操棄馬，親自扶棺步行四十裡，與濟陰數百殘卒北還濮陽，等他到時，關羽部與張邈殘部也都抵達濮陽。
幾日之間，天翻地覆，三人相顧無言。張邈細看張超的遺體，見胞弟躺於棺槨內，穿一身赤色戎裝，戴虎卉冠，配鐵釘帶，雙目緊閉好似沉睡。張邈搓揉著張超失去溫度的手掌，落淚說：“平日常說為國捐軀，在自己身上倒不覺如何，但孟高一走，我也覺得自己死了一次了。”這番言語是多麼哀傷啊，曹操聞言也為之落淚，對他承諾說：“便是不惜這身性命，我也定然為孟高復仇。”
於是又召開軍議，與眾人討論如今形勢。以當今形勢，大將軍劉備尚在南陽整軍，而東郡太守夏侯惇與山陽太守曹仁被圍困於東緡昌邑二城，除去東郡之外，兗州已稱得上舉州淪陷，而若要嘗試反擊，敵眾我寡之下，則未免顯得有些無稽了。
這番情況下，治中從事陳宮進言說：“孫臏有云：夫解雜亂紛糾者不控捲，救鬥者不搏撠，批亢搗虛，形格勢禁，則自為解耳。而如今敵進如風，侵略如火，驟破二郡之下，兵鋒如海，舉州震撼，可謂其勢已成。依我之見，我軍先須避其鋒芒，再做打算。”
眾人聞言，都覺得有理，這時候濟北相鮑信卻說：“敵軍如此聲勢，兵數豈止我軍兩倍？圍攻之下，又豈是我等欲避可成？當今之計，唯有趁敵軍未合，先為力勝！我軍先破濟陰之敵，救出元讓、子孝，再回擊陳留之賊，必可全勝！”
曹操聞言熱血沸騰，連聲說：“正該如此！男兒當做鷹搏之態，即使不成，又豈能做守戶之犬？”
陳宮聽了這話，只能上來又勸道：“明公慎重，如今若失一招，軍心喪失，兗州則無有立足之地啊。”
曹操聞言大為不滿，想起去年數月來的戰事，又想起陳沖劉備這數月的功績，胸中一股意氣無法抒發，竟怒道：“若公臺如此畏戰，便可坐留此處，於城頭看我等國家忠臣出戰，到底是如何破陣殺敵的！”
如此話語，簡直是直罵陳宮不忠不孝。陳宮也是好強之人，臉色頓時漲紅，強忍著怒氣才沒有在眾人面前發作。而曹操話一出口，自己也後悔了，他知道陳宮說得也是忠正之言，加上自己能夠在兗州站穩腳跟，陳宮可謂功不可沒，而平日隨軍征戰，陳宮也從不畏難，自己剛才那番話未免太傷人心了。
但曹操極好面子，便是明知自己錯了也不吭聲，還是荀彧出來緩和氣氛。他上前說：“公達所言有理，如今賊軍兵眾，不可硬折其鋒，當以守城為上。然明公之意，乃是守城雖可，卻非固守，敵軍數倍於我，待其包我四面，軍中唯有落敗，又當如何求活？勢必出城先分其勢，而後輕兵襲之，如此才可保東郡無虞。有何相爭之處呢？”
曹操這才藉著臺階說：“文若所言，正是我方才所想。”然後又對陳宮道歉道：“公臺，我為人輕率，還望你莫怪才是。”
陳宮這才面色如常，緩緩說：“只求明公知我一顆赤心，便別無他求了。”
當夜，曹操與鮑信、關羽率六千騎士再次南下。他們從句陽越過濮水，南下到定陶一帶。此時定陶城上已插滿了更蒼的旗幟，曹操在城下仰望，自知無力攻城，只能退而求其次，抓了些本土的黃巾打探訊息，才知道管承主力已去圍攻昌邑。
攻城不得，覓戰也不可得，曹操心中無奈，只能又退回濮陽，根據敵軍形勢再看下一步的策略。
又過了三日，兩郡如石沉湖水般漸漸地沒了訊息。既沒有敵軍攻克昌邑、東緡的訊息，也沒有敵軍前來攻打白馬、濮陽的訊息，這令人極為費解。曹操覺得不能繼續坐觀變化，於是嘗試改打陳留。
孰料剛過燕縣半日，雙方就在封丘北面的林野間相遇了。
這是一場完全意外的遭遇式野戰，管亥攜六萬之眾正往酸棗前進，而曹操領六千騎士出現在他的側翼，並且遭遇的地點是一片密林，雙方軍隊完全沒有迴旋的餘地，只能硬碰硬地接戰。
此時，管亥作為依仗的武陽營此時在大軍後尾，直面曹軍的大多數更蒼軍士都是步卒，且在林野裡，弓手們難以瞄準馬匹，軍官們也難以指揮包抄。
與之相比的是，曹操此時所帶盡是輕騎，每人都攜帶有斫刀與弓矢。賓士在林地裡，騎兵的箭雨猶如落葉般拍到敵軍的臉上，很快便是一地的哀鳴呻吟聲，這時候，他們再用斫刀切斷尚未嚥氣的喉嚨，在大部隊變陣完成之前，他們已把滴著血的頭顱掛在馬鞍上，只丟下了寥寥幾十具屍體，便飛一般地撤走了。
斬獲近千人後，曹操極為高興，興起之下，竟在馬上跳起了舞蹈，讓眾士卒為他喝彩，以致於不小心被一根樹枝刮傷，在下頜處劃了一條口子。但他毫不在意，只在出林之後，令部下在道路兩側埋伏，若身後有追兵追擊，他們便可以利用這個時機，再殺敵軍一個措手不及。
但管亥並沒有派軍追趕，他只是指揮軍隊收斂死者遺體，而後加速離開林野，自己則與武陽營親自殿後。出林之後，他們寧願多走彎路，也要繞開深山密林，於次日入駐酸棗。此後也毫無北上東郡的動向。
如此舉動令曹操大為不解，他回到濮陽，又與荀彧商議，說道：“若賊軍無意進取東郡，則當派兵留守陳留雍丘，而後與濟陰賊軍合力，並拔昌邑、東緡。若敵軍志在東郡，則當兵圍燕縣白馬，包圍濮陽。如今他屯兵酸棗，不進不退，豈非不智至極嗎？”
荀彧這幾日揣摩更蒼意圖，卻品出幾分味道來，他分析說：“明公何故言論止於兗州？放眼兗州，酸棗確無大用。但放眼天下，當年屯兵酸棗，聯合天下義士，策劃進取京畿的，不正是明公您嗎？”
曹操聞言大驚，當即拿出地圖反覆觀看後，良久後才遲疑道：“若是如此，亦有難解之處，賊軍若圖河南，豈能視東郡如無物，置刀劍於頸節？”
荀彧伸手拿過地圖，手指豫州說：“兗州有今日之患，正是我等以為豫州有袁術庇佑，賊軍必不能自此而攻兗州，方才廟算失策。如此可知，賊軍中定有奇士，觀其謀篇布局，無不包藏四海，元機孤映，豈能以常理視之？”
說到這，荀彧將手指移到冀州，對曹操鄭重說道：“若我所料不差，賊軍與河北尚有援軍，不久便將南下兗州，主攻東郡，彼時，我等不僅自顧不暇，甚至有傾覆之危，請明公思之慎之。”
曹操看向荀彧手中所指，一時間汗如雨下，本欲張口反駁，說自己與袁紹親密無間，必不至此，但話未出口，腦海中頓時浮現雒陽亂前，袁紹的所作所為。若是袁紹與更蒼沆瀣一氣，自己該何去何從呢？
一時間，曹操手握腰間倚天劍，默然無語。