河口一戰，曹操確實打出了聲望。陳沖當日將奏表上報後，天子閱覽，再三斟酌，仍覺得有所不妥，次日再見陳沖，說想要更改賞賜。
除去個人的信件與任用邊讓的詔書外, 陳沖本打算以簡雍作為朝使，攜三千萬錢炎興五銖與六十萬斛麥面，作為犒賞軍資。並在河南郡內劃八百戶新設漢昌鄉，作為曹操食邑，加封曹操為漢昌鄉侯。
但天子的意思卻仍是嫌少，說關東難得有良臣如曹卿, 不可薄待，於是又拔擢曹操為前將軍，增戶兩百, 賜中興劍一把，以示皇恩優握。自此，先帝打造的三柄中興劍全部有了新主，一柄予劉備，一柄予呂布，一柄予曹操。朝野聞之，皆以其為美談，將三人合稱為中興三將。
只是朝野的想法無益於兗州的戰事。曹操攻下三郡後，暫時於任城休整，而劉備率大軍趕到時，已是九月初三了。他們往東繼續進軍，花半月時間擴大戰果，又成功攻下魯國與東平國，兵臨濟北國下。
在臨淄之亂發生後的短短三個月時間裡，曾經擁眾六十餘萬，勐士十餘萬的黑山軍，就已淪落到大部潰散, 投降如戰士僅剩三萬餘人的落魄地步。他們如今侷促於濟北國中, 在這片方圓不過百里的區域，不得不迎擊四倍於幾的強敵。
此時的漢軍兵分兩路，一路由劉備率領，駐紮在富城，一路由曹操率領，駐紮在寧陽。兩路互為犄角，兵鋒直指盧縣、剛縣。張方受此逼迫下，也不得不繼續收縮兵力，放棄北部諸城，困守蛇丘與剛縣二城。他已向臨淄遞了降表，請求這些往日同袍能看在曾同徵同戰的舊情上，救他一命。
而此時，漢軍中的五個青年軍官攀上皮山，在山頂打量著剛縣周遭的地形。
“這要打下來，恐怕並不容易吧！”說話的青年人乃是法正，此時他身穿一身輕裝戎服，頭戴赤幘，上著圓領錦衣, 下著長褲鹿皮靴，混不似去年面見陳沖時的儒生模樣。而與他同行的, 皆是劉備幕府中官僚，分別是孟達、朱皓、衛覬、皇甫堅壽。
他這麼對同行人發出感慨，用手指順著汶水自西向東指過，皮山上的視野開闊，加之兩城地處平原，眾人正可看見北岸的蛇丘與南岸的剛縣。
隨行的孟達大不以為然，他亦指著兩城說：“孝直何出此言？這兩城雖倚水互助，但我軍水軍遠勝於賊。只需令關將軍浮舟入水，斷其往來，也不過是兩座孤城罷了，我軍五倍於敵，正可圍城三面，又有何懼？”
法正聞言一笑，對孟達搖頭說：“子度，你怎麼忘了，馬上就是冬日了。隆冬深寒，江河生冰，哪裡還有什麼水軍可言呢？”孟達本字子敬，但孟達聽聞劉備叔父名叫劉子敬，便為避諱改字為子度，故而法正如此稱呼。
孟達鬧了個臉紅，他訕訕說：“即便如此，我軍想要破城，恐怕也不難吧！”
法正凝視著兩座城池，慢慢道：“不然，冬日破城最為難辦。天寒地凍下，一者將士手指冰冷，難以攀爬蟻附，二者土地堅硬，不易造作土山，三者接連行軍大戰，人心思歸……”
說到此處，法正也不再言語，但孟達等人也都能想象攻城時的種種困難，面色不覺變得有些難看了。只有朱儁之子朱皓隨軍上過戰場，笑說道：“孝直說得確實不錯，但黑山軍又何嘗不是如此呢？戰場上，士氣為先，如今他們背井離鄉，坐守愁城，若無援軍來救，恐怕也堅持不了多久了。”
“我擔憂的就是偽朝的援軍啊！”法正大聲說道，他先指向西北處隱隱約約的天際：“那裡是雲蒙山”，又指向腳下向東南連綿起伏的山脈：“那裡是石門山”，而後據此分析說：“若是有賊軍緣雲蒙山而來，正可斷北路退路，令我軍進退不得。若是有賊軍緣石門山北上，則可越過冰河，忽擊北路於城下，而南路難以呼應。”
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言及於此，法正一刻也等不住了，他翻身上馬，對同袍們說：“走，我要勸言大將軍，撤掉北路兵馬，先集中兵力，攻破剛縣！”說罷，他也不等其餘人回應，一聲高喝，他便打馬下山去了。
這五人相處了一年，也都知道法正性急如霹靂，因此也不見怪，而是趕緊乘馬追上。一行人下了皮山，西行二十三裡，而後渡過汶水，北上六裡，終於抵達漢軍的主營。
他們找到劉備時，劉備正與張飛等人檢閱剛運來的一批器械。這批器械中有一些保養不善，有些刀斧生了鏽跡，故而張飛極為不滿，正當眾訓斥運送的士卒。張飛屠夫出身，論罵人軍中無人是他對手，受訓的幾名都伯漲得滿臉通紅，拳頭都攥成紫色。
劉備看見法正一行人走過來，面上露出微笑。回頭先把張飛拉了下來，讓這些都伯帶人自己去磨刀，對他們強調下不為例。四名都伯如蒙大赦，趕緊和士卒們推著器械向庫府中走去。
這時候，劉備才對法正等人緩緩說道：“孝直說今日去打探地形？成果如何？有何發現？”
法正沒有藏私，立刻將自己今日所得與建議告之劉備，又說：“賊軍僅剩兩城，已是山窮水盡的地步，可如今還不投降，定然是求了援軍。將軍切不可大意小覷，此戰不勝，則朝廷威名倒地，而賊軍又死而復生矣！”
劉備聞言卻露出難色。他心想，如今我兵分兩路，正是想要於兗州立威，勝上一仗，與南路的孟德顯出不同來。此時再更改佈置，讓北路與南路匯合，即使打勝了，又有何用呢？無非又是說孟德用兵無兩罷了。
他心裡合計罷，嘴上卻不能這麼說，只聽他道：“孝直說得自然有理。但我軍現在乘勝追擊，在未敗之下，謹慎過甚，也會影響軍心。且只攻一城，難收全功，還不知要苦戰多久，若攻蛇丘時，敵軍有援軍出動，也是好事啊！這兩年國家難以平賊，不正是因為賊軍深溝高壘，不肯出城嗎？若真有賊援，這該是我軍的喜事啊！正可在此處將群賊一蕩而平！”
此言說罷，法正也覺得有幾分道理。可他轉念一想，自古以來行軍作戰，都是希望戰事越有把握越好，哪有說希望敵軍越多越好的，看來眼前這位主公，是心中有顧慮啊！
於是建議說，如果要強打蛇丘，就須在雲蒙山與皮山處各設一營壘，分兵駐守，以作掩護，如此才不至於內外受敵。劉備也覺得此計不錯，便點頭同意了。
轉眼間三日過去，已是九月二十七。當日辰時，劉備召開軍議，談及南路的曹操已於二十五日開始攻城，並問各將左準備的如何。眾將士氣高漲，都說已準備完全，只等開戰了。
劉備見狀極為滿意，便以劉密、太史慈、王勝三人為前鋒，各率萬人，於午時之後開始攻城。
在漢軍準備的這些時日裡，黑山軍自然也沒有閒著。他們精心修繕蛇丘城內外工事：城外有壕溝外壘望樓，城內有甬道甕城馬牆，牆頭有弩臺木簾渠答，牆腳有蒺梨地聽滾石，種種措施不一而足，彷佛要與此城同生共死。
但劉備此行兵力充足，輜重糧秣也沒有值得憂慮的，黑山軍固然準備萬全，但仍然無法阻擋漢軍前進的腳步。
劉備每日派遣軍士進攻，不須催逼進度。只定下目標，今日拔除一座望樓，明日處理一段壕溝，加之並人悍不畏死，半月時間裡，蛇丘的外郭便為漢軍攻破，所有壕溝也為漢軍填平，而後在劉備指揮下，諸將開始在四面堆積土山，按照如此速度推演下去，蛇丘城恐怕再多撐一個月，就定然會被漢軍所拿下了。
劉備對此極為滿意，又多次遣使去詢問剛縣那邊的戰況。
與蛇丘這邊不同，剛縣戰事則困難得多。畢竟雙方正可謂血海深仇：張方殺曹操滿門在前，而曹操屠濮陽在後，張方辱罵曹操，曹操便用首級築成京觀。此仇此恨，唯有血水能夠沖刷。到後來，曹操將京觀中首級的舌頭割下，扔進城內，用以威嚇。張方仍舊派專人辱罵曹操父祖，又把城中豬的耳朵割下來，回扔給曹軍，作為侮辱。
半月下來，雙方損失慘重，軍中漸漸染起疫病，每個時辰都有倒下嘔吐的戰士。但即便如此，雙方也都殺紅了眼，沒人肯示弱一步。
就在這個時候，黑山軍苦苦盼望的援軍終於到了。
一支四萬人左右的大軍，自泰山群山中緩緩走出。他們高舉著畫有山日雲紋的旗幟，駐紮在蛇丘以北五十裡的肥城一帶。那裡北有牛山，南有白雲山，是由兩片山麓圍成的一道狹小平原，而在白雲山的更南方，便是雲蒙山，山下便是漢軍的糧道。
又有一支三萬人左右的軍團，自沂蒙山穿過魯國渡過泗水，迅疾攻下已為曹軍佔據的汶陽。他們的旗幟上紋有素色的波浪，穿著也與尋常黃巾不同，穿長褲窄袖，類似胡服。關羽一聽便知曉，是白波軍到了。