一片樹葉斜斜地飄下來，正落在劉備的肩頭。這輕輕的一擊讓他站住了，仰起頭來，看了看那株樹。
這株樹是一顆極為高大的桑樹，據說是孔融之父孔宙，受命為泰山都尉時，受邀在這座亭院裡種下的，距今已有六十年了。六十年，足以讓一個年輕人變得老朽，也足以讓一個記憶澹忘。現在，這株樹的桑葉所剩無幾，但劉備也知道，不肖三個月，這滿地的黃葉也將化作泥塵，重歸於樹中，促使這一支蕭瑟吐出新芽。
時過境遷，物是人非。他不禁有些感嘆。十年前，有誰會相信自己能領兵十萬，名重天下，哪怕是他自己也不太確信。只是在功成名就的今日，他卻又懷念起當初來，當時的激揚，憧憬，甚至懵懂，在如今的自己身上，已經感覺不到了。經歷得越多，就越難以想象未來，就好像不知不覺間，從一條康莊大道，走到了一根獨木橋上。但好在自己並不後悔。
帶他進來的親衛見他站住了，也停下腳步，小聲道：“大將軍，請進去吧，大家都在等您。”
劉備轉過頭，看了看亭院門口的白幡，想到自己戰死的族弟，不禁微微嘆了口氣，答說：“好的。”
他走進臨時的主帳，一眼望去，軍中的幕僚將左大都聚集在這裡，他們來自於四海各州，且都是天下的俊傑名望，此刻都在此處佇立，等候著他發號施令。劉備看著他們，心中既欣慰又有些難過，他忍不住地在心中哀嘆：身邊的老面孔真是越來越少了。
但這種感傷只是一瞬，劉備很快又將心神投入到對蛇丘的戰事裡。這幾日，管亥三打山營而不成，極大地鼓舞了漢軍士氣。劉備趁勢加緊進攻蛇丘，基本已經奪下了外郭，只剩下孤零零的一座內城，想必再有數日，破城便不再是紙上空談了。故而劉備打算讓各部先短暫歇息一二，養精蓄銳，為最後的攻城做準備。
如今一切順利，以至於劉備已在想戰後事宜。按他和徐庶策劃，曹操在兗州殺戮過甚，此時正要示意恩德，以寬解民心，不如將俘虜與難民遷置壽張屯田，並且拔擢黑山軍中仁義之士，劉備對白饒記憶尤新，打算如張燕故事，任命他為平難中郎將。
諸事都安排完了，劉備與諸將松了一口氣。正要散會時，劉備看到些許陽光從西邊灑落進來，這讓他想起來，快到晚膳的時候了。於是轉而對眾人笑道：“連日苦戰，諸位都辛苦了，今夜諸位就在這裡稍憩，我們淺酌少食一番。”眾人都笑起來，對他回禮道：“善！”
府中幕僚眾多，即使是亭中也擺坐不下，故而他們在亭外尋了一塊視野開闊的空地，鋪上草蓆，擺上桌桉，大部分人直接坐了上去，吃著紅棗花生等乾果，和同袍們聊些軍中熟人的趣事。還有一些青年人聚在一起，對著東北方拔地而起的高山巍巍指指點點，探討著明年的戰事。
劉備端著酒盞，沿著桌桉走過去，和他們一一說話。劉備在宴會時一向能眼觀六路耳聽八方，此時他發現，有一個令兵闖了進來，但面上露出猶豫之色，似是在糾結要不要通報。劉備和眼前人說完話，立馬大步走上前去，對令兵輕聲問：“是有什麼事嗎？”
那令兵見劉備過來，松了一口氣，挺直胸膛說：“大將軍，營外來了一些百姓，攜了好些簞食壺漿，想要送予我軍，營門的種從事讓我來問大將軍的意思。”
劉備聞言極為詫異。自河口之戰後，漢軍所過之處，所有沿路百姓皆緊閉屋門，不敢稍有面見，此時竟有百姓送來簞食壺漿？真是蹊蹺。於是他問說：“他們是哪裡來的？有沒有什麼異處？”
令兵想了想，搖頭說：“沒什麼異處，但他們領頭的說，他們是東平來的，與大將軍還是舊識哩！”
“東平來的？”劉備一愣，很快又追問道：“可有說他叫什麼名字？”
令兵答說：“他說是叫孔貞，字易生，大將軍一定會記得的。”
說起孔貞，劉備第一反應是耳熟，隨後的腦海裡一片混沌。他想了好一會，似乎穿行了重重迷霧，才將這個名字與自己聯絡起來，腦海中孔貞的形象也隨之漸漸清晰了。在這個過程中，他的臉上緩緩露出笑容，像是飲了一口醇香的美酒，他點頭笑說：“是的，是的，我是有這麼個朋友，你們帶我過去吧。”
說罷，他與幕僚們告罪一聲，自己先與令兵往營門處去了。在行走的路上，劉備腳步輕盈了些許，腦海中很多塵封的舊事，似乎也隨著孔貞二字而悄然復甦。東平的歲月，他高興地想到，東平的歲月，光這五個字，他就想起了很多人。
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那時候濟枯亭的亭院裡種滿杏樹，到了春天的時候，杏花的香氣濃烈如火，而對門的酒壚的香氣更讓人沉醉。酒壚是王夫開的，他的夫人時不時出來幫忙，大家就喜歡在旁邊起鬨。而酒壚旁邊就是杜買的狗肉鋪子，杜買養的黃狗極肥，吃起來滿口汁水，故而自己經常到這裡買酒買肉。亭周邊的小孩們聞到肉香，就湧過來追著要分一口，結果自己也沒吃幾口。
那時自己麾下是些本地招募的，也都是敢拼殺的好男兒，有胡曠、繁古、郭路、牛明、劉規等人，隨自己在青徐兩州來回轉戰。他們不像自己現在帳下這般名重，但也沒那麼多繁文縟節。有時候，只有最簡單的動作，就能表達最真摯的情意。
這麼想著，劉備在人群中看見孔貞了。雖然他已經變化了許多，瘦了些，渾身風塵僕僕的，但劉備將腦海中的人與他貼合在一起時，他也很快就認出來了。
劉備快步走上前去，像射箭一樣迅疾地拉住孔貞的手，問道：“易生，你怎麼來了？”
孔貞頗有些不知所措，他口中喊著大將軍，想向劉備彎腰行禮，但劉備另一只手把他扶住了，笑說道：“何必如此多禮？東平的父老就是我的父老，無論在哪，我都還是當年的東平校尉劉玄德。”
孔貞沒想到他會說出這樣的話，他定定看著眼前這個人，很快嘴角的線條稍稍柔和，理所應當地說出：“可校尉看起來富貴了許多，畢竟不一樣了。”
劉備說笑道：“可易生你在我眼中還未變。”他放下孔貞，回首打量隨他來的百姓，沒有再看見熟悉的面孔，這讓他多少有些失望，於是他轉頭問：“濟枯亭近千人，只有你一人來嗎？”
“說是近千人，當時小半都跟校尉走了，後來陳君派人來接他們的家屬，也大半跟著走了，這兩年又鬧兵災，現在亭裡也沒有多少人了。”
說起這，劉備才恍然想起，自己記憶裡的很多人，都跟隨自己戰死在桑乾了。那些熟悉的面孔，也確實很多都回不來了，他回想少許，感覺自己的肩頭沉重了許多，彷佛有幾千人的魂靈壓在上面，甚至更多。
他破天荒地對孔貞哽咽道：“是的，是我對不起他們。但正因如此，我也永不會忘記他們。”
沉默片刻，劉備又像連珠箭般問他：“王夫杜買還好嗎？我走時，你剛娶了夫人，現在有孩子沒？阿球阿褒阿齊現在怎麼樣？轉眼都七年了，他們應該都長大了。”
孔貞說：“我都還好。但校尉你走沒多久，王夫家生意就變差了，後來他撐不下去，就搬走了，很久也沒有訊息。杜買家裡的被劉使君（劉岱）的一個都伯看上了，就要硬搶，老杜送錢都不行，最後竟把他全家殺了，我也因此事革職，在家賦閒很久了。”
“阿球阿褒他們聽說了校尉在幷州的訊息，前年相互約好了，說是要一起去晉陽投軍。結果剛出了武鄉，就被劉使君強徵入軍，奉高之戰，都已拋屍在汶水裡了。”
他說完，靜靜地看著劉備，劉備也回望著他，劉備幾乎說不出話來了。他聽著劉使君三字，雖然明知指的是劉岱，可臉上卻一陣陣地發燒，君之一字，豈非太沉重了嗎？
劉備目光忽然變得肅穆了，他挺直了腰桿，對孔貞說：“不管怎樣，你能來這裡看我，我很歡喜，和我進去坐一會吧，翼德也在這裡。等戰事結束，我一定以民為本，整頓吏治，安撫百姓。”
說到這，他拍拍孔貞的肩膀，回頭走到隨行的百姓裡，對他們大聲道：“各位父老鄉親，你們遠道而來，都進去歇息歇息罷！我們軍中正在炊飯，大家吃完這頓飯，在軍中歇息一晚，明日回家不遲！”
歡呼中，前面的人群裡，忽有一個鬚髮盡白的老人倒在地上。他摸著胸口，大口大口地喘氣，臉上露出痛苦不堪的神情。
劉備發現不對，連忙走上去，雙手要去扶他。這老人眼裡突然閃過一絲寒光。孔貞在身後看得真切，大叫道：“校尉小心！”
那老人一躍而起，他鬚髮也全白了，剛才也象個頹唐已極的尋常老者，此時卻鬚髮戟張，哪裡還有半分蒼老之態？右手已拔出了藏在胸口的短刀，一刀向劉備脖頸間刺去。
這柄刀如石墨一般黑，一看就知道塗了許多毒，恐怕只要割出一條口子，他就會立即斃命。劉備渾然沒料到會有襲擊，他此時想去拿腰間的中興劍，可眼見已來不及了，他甚至能聞到那黑色刀鋒上毒藥的惡臭。
完了吧。劉備心頭一涼，只聽得孔貞大叫道：“校尉！”他跟在劉備身後兩丈的地方，人像流星一般，瞬間撲了上去，幾乎已超越了人的極限，短刀幾乎已經到劉備的面目，只聽得一聲巨響，劉備被孔貞側推在地，而孔貞替劉備受了那一刀。
那刺客見這勢在必得的一刀都已失手，驚慌失措，人一躍而起，就往身後的人群中鑽去。營門的侍衛們見狀大驚，紛紛湧上前去，將劉備團團圍住。又有一部分人大聲呵斥著人群，讓他們不要亂動。
劉備站起來，不去看此刻，奮力將那些侍衛扒開，去找倒在地上的孔貞。他看見孔貞一隻手握著毒刀，頹然地躺在地上，胸口起起伏伏隱隱有血水流出來，嘴唇已經有些發白了，他的眼睛在追索著人群，也和劉備的目光對上了。
“易生！”
劉備大聲叫著，連滾帶爬地站起來，又一把將他抱起。孔貞看著他，手中的毒刀微微發顫，他問道：“校尉，你沒事吧……”
劉備遙顧四周，大聲道：“醫官！醫官！快來給他療傷！”
如果在此時用這把刀劃向劉備，劉備全無防備，無論有多少侍衛，他也必死無疑。孔貞將毒刀握在手裡，緩緩地動著，他好像看見了死去父母的讚許眼神，還有妻兒的榮華富貴。
但他的手被劉備的胸膛壓住了，他一時難以動作，孔貞覺得自己的氣力正在隨時間的流逝而慢慢消失，如果再不加緊，只怕連拔刀的力氣的也沒有了。好在劉備仍是抱著他，根本不知道他在轉著這個念頭。
劉備終於將他稍稍鬆開，打量著他的臉色，使孔貞有了些許空間。儘管力量已經減弱了許多，但孔貞知道，這刀上的毒確實厲害，只要插進少許，必然能叫劉備毒發身亡。他剛想把毒刀抬起，忽然眼前一黑，彷佛回到了杏花綻放的濟枯亭，他看到很多已經死去了的人，都在對他笑，好像一切生離死別從未發生過。可忽然畫面一轉，他又好象看到在鐵蹄下踩過的累累死屍，哭喊的百姓，以及，雪一樣鋪滿曠野的白骨。那些哭喊在撕扯著他的心，讓他漸漸失去知覺的身體也感到難忍的疼痛。
他忽然問劉備：“校尉，你說的都是真話嗎？”
劉備一愣，他說：“你知道我的，我會騙誰呢？”劉備剛說完，就看見孔貞露痛苦的神態漸漸平復，嘴唇由白轉為烏黑。他快死了。劉備立刻明白過來，他大聲問孔貞：“易生，你的父母妻兒在哪？我一定派人接過來，當做我的家人贍養！”
孔貞的嘴角動了動，他小聲說著，以至於劉備不得不側耳傾聽，他說：“我的雙親……都埋在濮陽的京觀裡，不重要了。我的妻子……在臨淄，校尉，你要記得……你說過的話，我來到這裡，就是想請你撤……撤……”
“叮”的一聲，那把毒刀掉在地上，孔貞終究沒有說完那個“兵”字。
一陣風吹來，劉備茫然地坐在原地，仰起頭，看見營前的幾顆柏樹上又落下幾片枯葉，枝幹上已空空如也了。
冬日終於又來了，他知道，在晉陽城中，還有家人在等著自己回去。但在臨淄的一戶人家裡，會有女子等到歸來的人嗎？
他本是個易怒的男子，此刻卻當眾落下淚水。