經過了兩輪血戰，旭日終於自東南方緩緩升起，溫暖和煦的陽光灑下來，將戰場上的情形清晰地映照出來。
湛藍的天幕下，漢軍的營壘如同一條漫長的山嶺，橫亙在後來齊人與泗水之間。連營十餘里的赤色旗幟中，漢軍主帳上方的雲紋飛虎旗格外顯眼，那就是戰局的焦點，勝負的關鍵。可在此刻，營內營外所有人的目光卻不在此處，而聚焦在一群黃旗之上。
黃旗密且急，好似春潮般穿行過絳旗，不斷地在鹿角前來回拍擊著。至於其下是怎樣的廝殺與血戰，遠方的齊人為張楊所阻隔，並不能親眼目睹，但眼看同袍們腳下那一片殷紅溼潤的土地，他們的心中也早就有了答桉。
在龔都率第三隊鐵騎衝進漢營的時候，張方本打算隨即向前，率本陣六千騎士，繼續往北撕開陣線。但大司馬管亥的軍令卻到了，管亥得知漢軍南北翼皆有伏兵後，便令張方稍待兩刻，等他主力步軍趕到後，可以步騎協同，掩護張方衝陣。張方收令後稍有踟躕，終究還是應承下來。
這攻勢稍斷，便使得入營的騎士們徹底孤立無援。即便只有短短的兩刻，但卻也足夠摧垮一支軍隊的攻勢了。漢營內的黃浪奔騰到第二道鹿角前，大約還剩有八成。第二次迴轉奔流，便只剩下不到一半了，黃旗連片連片地倒下，好似水流滲入到土壤，又好似黃花在秋風中凋謝，到第四次衝擊時，只剩下十餘支旗幟在艱難地向北前行，隨後，最後一朵浪花化作漣漪，再無波瀾。
近萬的精銳騎士盡數戰死，勝負在此刻可說已完全決定了。
人之所以悲哀，正因為有感情和精神存在。因此，即使第四隊的張方明知敵軍中帳有埋伏與陷阱，明知一旦踏進就必死無疑，卻無法就此引兵回去。而待管亥領大軍到達陣前時，眾將看著戰場到漢營中這一路蒼涼的血色，俱都陷入難堪的音啞之中。
張方對管亥說：“大司馬，我願再次衝陣。”
管亥問他道：“此戰已敗，你衝陣又有何用？”
張方沒有回答，只是用一種愧疚又嚴肅的眼神看著他。管亥瞬間理解了他的想法，他理解得太過透徹，以至於管亥有一種錯覺，他並沒有在看著自己，而是在看著背後的漢軍營壘。
這一戰不僅僅是勝敗的問題而已。
還關係著整個臨淄朝廷的絕續存亡。在他人眼中，臨淄之亂後的齊漢朝廷已與草寇無異，但對倖存下來的人來說，卻仍有著無比的意義，代表著一個實現誓言的機會。此刻機會失去了，他們終於被歷史宣判死刑，在這種絕望的時刻，管亥卻破天荒輕鬆起來，因為他有一種感覺，他知道張方也有這種感覺：他們已經置身與那些死者之中了。
既然早晚都是死，為何不留下一個英勇的身影？
管亥允諾道：“好，我為你敲鼓！”。兩人彷佛是多年的老友，用一種訣別的語氣說罷。但實際上並非如此，他們年歲相差近二十，直到前年才相識，在去年還曾刀兵相見，可在這一刻，種種是非好似都已消散。
見張方去領兵整隊，管亥隨即脫下甲胃與上衣，徑直走到鼓前，從鼓手中接過兩支鼓槌。他一身的傷痕或淺或深，日光下彷佛老虎的斑紋，令各部將心季。楊奉站在一旁，對他問道：“大司馬，我等如何安排？”
管亥看了他一眼，寂寥笑道：“願戰則戰，願退則退。”
“哈？”
“願意留下來的就留下來，願意走的就走。”管亥仰望著上蒼道：“我們太平道向來如此。”
楊奉聽懂了他的意思，隨後退了下去，與韓暹、獨孤去卑聚在一起商議。很快達成了共識，領著部將退往一邊旁觀。管亥明白他們的安排：此刻兩軍尚未纏鬥一處，他們若率先潰逃，容易為漢軍分兵追截，故而打算等兩軍混戰之後，再緩緩撤軍。這沒什麼不好，管亥心想，每個人都有自己的選擇。至少在選擇自己的死法的時候，每個人都是平等的。
張方的騎軍整隊完畢後，管亥擊鼓，槌動鼓皮的一剎那，張方策馬揮鞭，騎軍立刻向漢營內衝出去。按理說，他們應該還未聽到鼓聲。營壘中的漢軍也彷佛受到感召，為成就齊人的勇武之名，他們並未繼續固守，而是自南向北盡數出營，以三面包夾之勢痛擊來敵。
如今的漢軍已佔據了絕對的兵力優勢，張方的六千騎軍奔赴其中，好若灑在磐石之上的泡沫，眨眼燦爛，但很快就在漢軍的重壓之下一個個破碎消失。先是宋平漢，他作為鬥將衝鋒在最前，為箭雨射落在地，而後是於黃龍、劉石、國五鹿，他們是在白刃戰時被亂刀砍死的，不多久，張方的人影也從人群中滑失了。
即使如此，漢軍還是因張方部的衝擊而稍有停滯。搏殺的戰場上，人屍與馬屍重重疊疊，橫行遍野。烏血在地面蜿蜒流淌，又滲入黃色的土壤，無主的戰馬在人屍間垂頭啃食還未徹底衰敗的荒草，間或一抬頭下，露出滿嘴的血汙。
管亥派人對白波軍說：“要走的話就趁現在吧，願你們都能活下去。”而後又對麾下不敢死戰的部將說：“不要怕，我親自殿後，你們定能回到臨淄。回到臨淄後，將一切事宜交給我胞弟處置，再替我對家人道歉，我此生再也見不到他們了。”
“大司馬，這......”有些部將極為羞愧，不敢抬頭看管亥的眼睛。
“快走吧！一旦與賊軍接戰，就走不成了。你們看！那面旗也動了，他們準備發動總攻哩！”
話聲剛落，敵軍的雲紋飛虎旗果然開始朝這邊移動了。楊奉等人已領著白波軍飛速東退，那些羞愧的部將跪拜一次，便立即飛奔而走。
管亥再次擊鼓，指示留下來的兩萬大軍慢慢朝他身邊匯聚。他們將結成一個圓陣。在沒有援軍的情況下，圓陣等同於死陣，但也能極大地殺傷敵軍。管亥將用這種方式為太平道正名，也為撤退的戰友爭取時間。
漢軍的將領們顯然也看出了他的意圖，但對待圓陣，眾人都沒有好的方法，他們只能放慢前進的腳步，令南北翼小心謹慎地合圍，以確信將勝利的果實真切無誤地摘下。
在合圍的時間裡，管亥思緒萬千。他回顧了這數年來的經歷，不得不承認，自己做了許多錯事，譬如彭脫出戰時他旁觀不戰，譬如臨淄之亂前劉熙對他確有聯絡，譬如自己私殺張燕。太平道的衰亡，他有不可推卸的責任。
這使他不由得想起，大良賢師還在世時，曾囑咐他們一定要萬眾一心，當時自己只覺得是當然，卻不料變成了現在這個樣子。想到這裡，管亥的內心羞愧不已。他又想：若是我當時願意與大眾同進退，現在會是什麼樣子呢？真的能有機會，創造一個《太平經》文中所說的太平世道嗎？
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這麼想著，他手中的鼓點慢了下來，他恍然打量周遭，才發現漢軍的合圍已經完成。一個兩萬人組成的巨型圓陣之外，包裹著一個更為龐大的十萬人圓陣，即使在以全民皆兵的戰國大爭之世，這種陣仗也無人見過。
但漢軍完成了合圍後，也不急於發起進攻，而是派出了一名使者前來。那名使者策馬穿過刀劍組成的重圍，走到圓陣的中心後下馬，雙手捧著一張黃色的帛布，緩緩走到管亥面前。
使者對管亥說：“在下大漢大將軍劉備麾下諫議從事皇甫堅壽，奉大將軍之令，以一疑問諸君。諸君今陷必死之地，做必死之戰，可謂窮矣。而張角生前，以黃天符贈龍首，令各部從天符號令，今天符在此，諸君何不早降？仍可保一條性命，國家有均田之政，屯田數年，亦不失為富農。”
管亥取下黃天符，將之攤開後，見上面的符文字跡，面色上露出懷念的神情。他輕輕嘆了一口氣，又將之還給皇甫堅壽，笑道：“你是皇甫嵩的兒子吧，敢來這裡說話，真是好膽色。”
皇甫堅壽見他神情，知道他不願降，自己使命已經失敗了，仍不甘心地問道：“管公欲以一人之心，奪千萬人之心嗎？”
管亥輕蔑地冷哼一聲，他環顧身邊的士卒，問道：“難道貴使以為，在這個時候，還能留在此地的，會是什麼怕死的人嗎？”
太平道徒們都鬨笑起來，這令皇甫堅壽的面上一陣燥熱。正要轉頭離去，管亥叫住他，指著黃天符對他說：“若是有機會的話，把符水澆在東海中吧！”他面上的神情肅穆不可逼視。
皇甫堅壽走的時候，聽聞他們唱起一首歌謠。歌調蒼涼又簡樸，一會兒慢，一會兒快，像是幽幽的魂靈從九泉升起，又像是不絕的江水匯入海洋，那歌詞被他暗暗記在心中：
“身既死矣，歸葬山陽。山何巍巍，天何蒼蒼。山有木兮泉有殤。魂兮歸來，以瞻家鄉。
身既歿矣，歸葬山阿。人生長苦，歲月蹉跎。生無常兮死有終。魂兮歸來，無掛山河。
身既沒矣，歸葬山麓。天何高高，風何肅肅。下穹蓋兮靈旗矗。魂兮歸來，永結爾土。”
待皇甫堅壽回到軍中，劉備得知敵軍死戰不降之意，一時不忍，於馬上持鞭踟躕，還是法正催促說：“明公，平亂才是仁心，勿要再猶豫了。”
劉備這才下定決心，高喝道：“擂鼓！進軍！”，繼而全軍一聲高喝，赤旗團團前進，向最後的齊漢精銳發起海嘯般的總攻。
是役，齊漢戰死者四萬餘人，因傷被俘者僅兩千餘人。戰後，晉陽霸府清點傷亡，發現己方死傷者亦過兩萬，佔領彭城之後，漢軍亦無力東進，劉備於是改令張羨入駐徐州，任其為徐州刺史後，率軍西歸。
但天下有識之士無不驚駭，此戰齊漢精銳盡滅，國家滅亡，恐怕也就在一兩年之間了。而這也就意味著，國家距離一統之勢，也將只有遲尺之遙。
（黃初不初完）