相山之役，魏漢元帥曹操自引精銳襲相縣反中伏之後，勉力從重圍之中逃回武原，但隨即頭風發作，一病不起。但即使如此，他也未輕易撤軍，而是仍與西軍營壘對峙，養病期間，他稍稍散去傷兵，諸軍事也交予鮑信、淳於瓊、沮授、曹仁幾人共同議論。
過了幾日，曹操搬到蘭陵城北的一座中黃太乙廟養病。這次一起搬到廟中的，除了十幾名僕人，三十名侍衛外，也就再有隨身兵仗及書籍千餘。他的衣帽陳舊，不過御冬、過夏的兩三套常備物而已。還有就是兩套箭痕斑斑的鐵甲、幾件打獵用的戎服。寺廟的道士們見了都很驚奇，說曹元帥這樣天下有數的貴人，竟然如此樸素。
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唯一說得過去，算是華貴服飾的，是一件舊的絲織錦袍披風，乃是父親曹嵩生前贈與他的。當年曹操入仕，被司馬防推舉就任雒陽北部尉，曹嵩心中極為欣慰，便在上任之前，解下自己身上的披風為兒子系上。曹操一直感念在心，無論身在何處，都將披風攜帶在行李裡。
曹操在廟中靜養月餘，身體漸漸恢復了一些，原本整日都躺在榻上烤火，後來慢慢可以下榻，在冬日下讀書行走。閒來無事，他拿出本已取下弓弦的強弓，重新上弦，每日空引拉弓，以恢復勁力。如此十數日，精神漸好，常同典韋閒話當年雒陽顯貴舊事。隨從們都很高興，說元帥不久可以康復了。
十二月深冬的一天傍晚，原本留在臨淄城中養病的郭嘉突然過來了。郭嘉披了件靛紫色的狐皮長袍，腳下穿著木屐，騎了一匹棗紅色的赤馬，風塵僕僕地趕來。曹操見到他臉色紅潤，心中非常高興，兩人就在榻間一起對弈。手談了幾盤後，郭嘉和他談起現在的戰事。
郭嘉先說：“眼下東西對峙於汲、祖之間，只守不攻，空耗錢糧，恐怕不是長久之計。明公靜養的這些時日，可有想過後續？”
曹操苦笑道：“我也在苦惱此事，青州的臧霸這些人，素無恩義可言。我若就此退軍，劉備再趁勢一追，恐怕大河以南又非我有了。但若說對攻，我與劉備都有心無力，只能說拖以待變了。”
郭嘉微微頷首，他手拿著棋子，敲擊棋盤道：“我軍派系蕪雜，若是以拖待變，怕是我軍生變的機率更大。”
曹操見他這幅乾坤在握的模樣，不禁有些失笑，他問道：“那奉孝有何妙策呢？”
郭嘉緩緩道：“明公莫忘了，在徐州的除了我與西賊外，還有吳兒在此啊！”
吳兒？郭嘉言語令曹操疑惑，畢竟孫策奉西朝為主，本是眾所周知之事。此前彭城一役，周瑜也算力敵審配，為西朝爭得了調兵的時間，如何能利用吳兒取勝？曹操看郭嘉神情，忽而靈光一閃，福至心靈地說道：“可以以利誘之，另引他處。”
郭嘉當即贊同說：“然也。自彭城戰後，吳兒籠城下邳，不見有絲毫異動，可見對西賊並非至誠，對中原也非有進取之意。依我之見，大可以懷柔籠絡，令他不戰而退，吳兒一退，西賊側翼一空，還如何在徐州立足？”
曹操大為意動，但沉吟片刻後，又提出疑問道：“只是要令吳兒輕易棄土，恐怕也是難事。我該以何許之，方能令他南歸呢？”
郭嘉擺手說：“這要看吳兒如何說，我等再看便是。當務之急，是要明公擇一使者，與周公瑾細談利害，周公瑾若能許諾，之後諸事，也就無須我等擔憂了。”
曹操聽罷，也深以為然，說起人選，他本想派鄭渾出使，畢竟他此前也曾在袁術麾下出仕，與周瑜孫策有同僚之情。但話到嘴邊，他卻忽然記起火石埠一戰時，司馬懿出身諫言的場景，他便對郭嘉問道：“我欲以司馬仲達為使，你看如何？”
郭嘉瞑目思考，而後說道：“孫策府中多是青年才俊。派司馬仲達去，倒也合適，他頗有膽氣，文武俱佳，也好叫吳兒不以明公府下無人。”
曹操聽罷，也就打定了讓司馬懿出使下邳的主意，當即召司馬懿前來蘭陵相見。他問司馬懿說：“吳人在下邳久持不動，你怎麼看？”
司馬懿聽得曹操如此發話，所問為何已猜得了七八分。於是答道：“如今東西對峙，如同兩虎相爭，江南群小莫能與之爭也。而吳人受西朝之邀，往來徐州合戰，雖得郡土，卻入東西陣中，尤魚蝦臥於游龍之側，必惶恐不得安身。我看周瑜保守下邳，名為協防，實則欲退已久，苦無名義而已。”
曹操笑問：“那你認為吳兒可盟？”
司馬懿回答說：“明公若派一使者暗通，曉以利害，徐州必唾手可得！”
曹操反問說：“那周瑜豈會無得而退？光曉以利害恐怕不夠吧！”
司馬懿拍額道：“元帥所言甚是！以懿所見，可先許之以財貲糧秣，再許之以車馬兵甲，任其遷民南下，我只求其地，必定成功！”
曹操聽了非常滿意，對郭嘉說：“司馬仲達武才過人，同輩無人可及啊！”於是下定決心起用司馬懿。
這時候，為了麻痺西軍，曹操回到武原，大肆整軍練兵，並在東海、魯國之間廣泛調兵，做出一副即將再與西軍決戰的態勢。西軍也密切關注東軍的動向，斥候在兗、青兩州間往來不斷，揣測東軍最新的軍事意圖。
而另一方面，曹操從臨淄調來大量金銀財貨，起用元帥府參事司馬懿為軍司馬、侍中，授以聯合吳人的重任。同時，曹操又令在信都的荀或聚眾南下，做出要自濮陽渡河再攻陳留的假象，更進一步迷惑西軍。
陳沖與劉備私底下進行商議，其實斷定東軍的這些舉動極可能是羊動，並非是要真正進行決戰，但對於曹操的真實意圖，一時間也難以揣測，故而暫時也只有保持原有戰略：加緊備戰，靜觀其變，後發制人。這也就給了曹操從容排程的時間。
他先派尋常使者前往遠離西軍與吳軍本陣的曲陽一帶，往城中射以箭書，示之以聯和通好之情。吳人收到箭書，不動聲色，既不回書，也不向西軍通報，只是過了三天後，悄悄在曲陽城門上換了旗幟，由尋常的絳色漢軍旗間多加了兩幅孫策御用的破虜軍旗。
曹操見西軍沒有異動，又得見曲陽換旗，知道吳人確有談和的意願，心中不禁大悅，這才派司馬懿正式持節出使。司馬懿依舊前往曲陽，果然為吳人接納，迎接他的不是他人，正是孫策胞弟孫權。
初次見面，孫權與司馬懿可謂一見如故。說起來，兩人都身材高大，樣貌甚奇：孫權方頤大口、紫髯掌寬，時人謂之有至尊之相，而司馬懿鷹視狼顧、骨高深目，鄉人以之必為非凡之臣。而言辭談論之間，兩人也都提倡文武並重之道，頗有共通之處。兩人落座閒談，從河北江左的風土人情，一直談到幕府俊才之間的優劣品評，不知不覺就從晌午聊到了深夜，一直到天曉雞鳴，兩人才止住高論。
次日，孫權領司馬懿自曲陽前往下邳，正式得見周瑜。
周瑜倒也直爽，直接屏除旁人，在房中開門見山地問道：“左車騎遣使而來，所求為何？”為顯示地位平等，他並不認可曹操自命的元帥一職，而是稱呼此前朝廷賜予的左車騎。
司馬懿對此也不爭辯，緩緩答道：“元帥欲求淮北之地耳。”
周瑜聞言一哂，顯然對曹操的要求並不意外，就此直往下說道：“我軍受朝廷之重任，怎可棄國家之土，轉贈逆賊？左車騎未免有些痴人說夢了。”
司馬懿卻笑道：“將軍何故言不由衷？如今雙雄爭於中原，好若巨石穿堂，當者皆化為靡粉。破虜江東未穩，卻入中原紛亂之地，豈能言智？不若趁中原之未安，奪荊楚七郡，再入巴奪蜀，割南疆之土，才是上上之策啊！”
這一番話正中周瑜所思，他一向反對孫策過早地干涉中原事務，以為不如將戰略轉向淮南巴蜀諸地。如今親眼目睹東西兩軍相爭，他更覺時間緊迫，故而對曹操的談和請求，他極為意動。沉吟良久，周瑜對司馬懿說道：“財貲雖然動人，但對江東而言，也不過是等閒俗物，想要換淮北城池，恐怕還不夠。”
司馬懿聞弦歌而知雅意，當即說道：“聽聞破虜縱橫江東，全賴騎戰，可惜江東缺馬，難得揚威。所謂寶馬贈英雄，元帥願以戰馬萬匹相贈，不知將軍以為如何？”
周瑜對此極為滿意，微微笑道：“既如此，我們再商議些許細節，希望開春之後，兩地生民也能暫歇吧。”
兩人就此事一直相談三日，並把相關事宜訴諸紙上。臘月壬子，司馬懿攜條約返回武原，並與曹操複述和談詳情，曹操極為滿意，當場賜予司馬懿百金，並再度提拔，任命為軍中軍師從事。