炎興七年初，在輸掉駱谷合戰的情況下，蜀軍遭遇劉表入寇巴東，致使劉範不得不回軍巴蜀，鞏固根本。但如此以來，一個戰略問題就擺在了劉範面前：蜀軍退出駱谷後，就徹底喪失了對關隴地區的影響力，進而使司隸府輕易穩定局勢，將北面的陳倉、駱谷諸道封死。而在駱谷一役，也證明了蜀人戰力不若西人，蜀朝想再向北取得戰略突破，實質上已無可能。
故而劉範不得不在漢中一帶採取戰略守勢，而將戰略重心放在南方。在劉焉去世之後，他明面上南征諸蠻，治理民政，與荊州劉表交好和平，暗地裡卻在江陽、江州一帶建造樓船，操練水師，又收買建平、天門諸將，積蓄十載，謀定後動，方才有在炎興十六年的席捲荊州。
但長久以來，劉範並不能滿足於經略江漢。從史書上來看，自古以來，能夠成就統一大業的君主，不是佔據富庶的河、洛地區，就是藉助關隴居高臨下的地形優勢。而在南方經營，即使一統荊、揚，恐怕也難以與東西兩朝的鐵騎爭鋒。更何況下游的孫策也是一時雄傑，雙方於雲夢對壘，勝負當在兩可之間。
故而這幾年內，劉範仍多次向北方試探，聯絡隴坂、岷山之間的白馬羌、參狼羌等羌氐，試圖從涼州尋找陳沖的破綻。然而結果令人失望，初時羌亂雖有反覆，但隨著陳沖於炎興八年親自平羌，關羽於炎興十一年復通西域，隴右各地也基本向西朝歸心。
就在北方的局勢已看似完全陷入僵局，諸將都贊同東南戰略的時候，隨劉範入蜀的御史大夫董昭仍堅持出兵關隴。他上書說，國家雖已定下“地跨荊益、漁利河洛”的計劃，但天下險要仍在關隴，“關中四塞，民悍人樸，乃霸業用武之地”，而天子又仍在長安，所謂“齊桓尊王以圖霸，項籍弒帝而喪予”，所以絕不能放棄北伐。至於如何用兵，董昭也想了一個法子。他聲稱江漢戰略不可偏廢，可以先以少量兵力羊攻宛洛，吸引西朝重兵，然後再用主力再次翻閱秦嶺，兵出郿縣，他在長安城中頗有故交，可以作為內應，必能攻下西京。到那時，蜀軍“克復舊都，建舉大義，困賊於丹、沔之間，示天下形勢。則司隸之士，久渴甘霖，莫不應聲而從，棄桀紂之暗，投湯武之明。以順克逆，天下何愁不大定也！”
劉範看到這份上書後，初時哭笑不得。董昭雖懂政治，但在軍略上不過趙括、晁錯之流，宛洛地勢開闊，如何令蜀軍在缺少戰馬的情況下，吸引西朝的重兵來攻呢？而司隸府在陳倉、駱谷兩道中設有關卡，如何帶領大隊兵馬順利進入渭南，又是一個大問題。而最後將攻城的希望寄託在長安的內應上，更是一步險棋，一旦失敗，就將不得不頓兵於堅城之下，若遇到不得不在城外決戰的情況，結果將凶多吉少。
但思量之間，劉範忽而得了新的靈感。這大約是在炎興十四年八月的時候，他將董昭此書拿出，與王府重臣張松、黃權、張任、董昭、吳懿在府中議事，諸心腹幕僚在下首站立旁聽。
眾人議論半日，也和初時的劉範思一樣持謹慎態度。到了中午，劉範考慮再三，終於說：“眾位的意思其實和我想的一樣，往北取關隴，我現在是有心無力的，即使攻下西京，劉備陳沖必然拼死來爭，恐怕我也很難守下。”
“我的意思是，爭關隴是爭不了了，但我要天子這個人！我要令人帶數千輕騎飛馳西京，接來陛下南歸。西人來追，則將之擊敗。我不要關隴之地，自然不會引來陳沖拼死相搏。這樣做，如何？”
黃權爭議道：“可天子畢竟是天下之尊，我聽說陳沖在宮中嚴防死守，派幾千人過去，當真能把他接過來？如果不成，又把數千精銳置於險境，是否妥當？”
張松解釋說：“所以才要先拿下江漢，等我們駐兵襄陽，自上游出重兵出其不意攻破武關，逼迫陳沖來救，劉備又要征討曹操，到時長安就無人能主持大局，我們兵臨城下，勝算當有七分。”
“如果陳沖不來救呢？”
“那我方就可以收復帝鄉，兵臨東都，整個河南之地都將為我所佔。”
黃權聽他這樣說，就問劉範說：“殿下，除去公仁外，恐怕還要派一位勐將隨行，殿下可有人選？”
劉範看了一眼麾下眾將，緩緩說道：“文遠在西京待過，又勇冠三軍，讓他去最為合適。”
此事就這麼定下了，轉眼兩年過去，劉範原定跨有荊益的戰略已經實現，並也與孫策約定，將在炎興十八年年中出兵。然而在得知東朝進攻遼東後，劉範頓時大喜，對董昭道：“曹操這一動，劉備必不肯坐視，不出一月，他必以重兵入河內，公仁，入關的時候要提前了。”於是當即著手出兵令董昭張遼奔赴南鄭，並親率江陵諸軍直攻樊城。
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在路上，張遼與董昭徹夜詳談此次北上的細節，此次進兵只有一次機會，所帶的又是蜀中最為稀缺也最為精銳的五千騎兵，一旦出現差錯，後果必將是不堪設想的，他們勢必慎之又慎。
其實相關的細節，董昭和劉範都已經討論過很久了，他對張遼說道：“使君已和張公祺吩咐過，在我軍行動之前，可令他出陳倉道，羊攻武都，吸引西府重兵，然後你我自褒斜道快走，自渭南疾馳西京，必能出其不意，一舉迎出天子。”
不料張遼對這份計劃頗為狐疑，他一面回憶關中地理，一面慢條斯理地說道：“出褒斜道後，對面不遠便是郿縣，還要往東奔行兩百裡才至長安，距離陳倉卻不過五十裡，而三輔人口稠密，又無險峻間道可走，立時就會被發現。到那時，只怕我們剛到長安，陳倉的追兵就趕過來了！”
董昭聽張遼這麼說，覺得頗有幾分道理，雖不願隨意更改大略，但事關計劃成敗，故而問他道：“那你有什麼好的進攻路線不成？”
其實張遼早有考量，只是因為畢竟出身降將，不像吳懿等人般受劉範信任，所以不好明言獻策，而是選擇了暗地勸說董昭改道的策略。他將馬速降下來，指著北邊說：“我們不必讓張使君羊攻，而走子午谷小道，那裡雖然崎區難行，但是只有採藥人和砍柴人出沒。我們領騎兵從中慢走，過了分水嶺和大枯崖，就是翠北山，那裡是森林密佈、人際罕至的地方。我們到那裡隱蔽休整，往北三十裡便是龍首原，不過兩刻鐘就可到達長安，西人必不設防。”
此計大膽之極，董昭初聞時只覺是天方夜譚，但細細想來，正因為出其不意，才有實現的可能，一時間搖擺不定，但他最後還是咬牙做下決定，對張遼說：“殿下雖有佈置，但也說，我可全權處置此事，文遠你既有大才，此次北上，我就全聽你作主了！”
等到四月中旬，他們在西鄉一切準備就緒。武當的使者也適時地朔流而上，來告知陳沖出現在南陽的訊息。事不宜遲，董昭、張遼立即率五千輕騎從夜裡馳入子午道，在崎區險峻的山間穿行。
他們所經過的道路，早已隨著南北敵對棄置不用，而今經歷十餘年，人際極為罕至。其間叢林密佈，野獸出沒，道路早都埋於荊棘之中。蜀人手持長刀，牽馬斬草前行。山中晴雨無常，通常早上還有日頭，而過午就開始下雨，雨雖然不是很大，但淅淅瀝瀝下很久，往往一個晚上也不止，以致蜀人很難找到乾燥處宿營。第二天一大早上路時候，沒有乾柴生火，人們就著乾糧裹腹，繼續冒雨上路。
翻越分水嶺後，嶺前有數十丈巨石橫亙，左右山崖入刀削般的絕壁相對。從前面看，宛如長著血盆大口的虎嘴。越巖上行，巨大的岩石都被青苔覆蓋，溼滑無比。矯健耐勞的馬兒成了人們最好的夥伴，不少昏昏欲睡的騎士就靠抓住馬的尾巴攀山。
道路雖然艱險，董昭和張遼精氣不減，尤其是張遼，一直行進在隊伍的前驅佇列中。蜀軍將士受此鼓舞，也奮勇向前。人們行於深山老林，間或射殺野獸為食。不久靠近大枯崖，人馬的驚動，驚擾了棲息於此的猴群。數百只候自驚慌尖叫著，在數目間跳躍飛奔，就像一股洪流，飛快地朝山下滾去。不過山中幾乎沒有人煙，即便這樣的喧囂，也不用擔心被西人所發現。山中的谷地，只有一些逃避兵役賦稅的百姓，他們同山獠雜居，組成臨時的村落。蜀人一旦進入谷中，就快速催馬透過，途中也不做任何逗留。
第七日一早，蜀人的前驅就抵達了子午谷。這裡有西人戍守，但兵力不過百餘人，很快被張遼拔除，其中士卒盡數俘虜，他將其分開拷問，得知西京城中僅有七千守卒，他極為興奮，等董昭前來時，他立刻進言道：“此行已成了一半，即使沒有內應，我也有七分把握拿下西京！”
董昭苦行一旬，此時滿面風霜，但也難掩興奮之色。他心中忖度，崔琰等太學舊友怕是不好再見了，但是天子與圓覺寺住持康孟祥的交情，他早就有所耳聞，此時便遣使去找他傳遞訊息。
當夜，信使便返回子午谷，向他傳遞了康孟祥同意的訊息。