與此同時，麴義身死、高覽請降的訊息也傳到在西朝東都，上至文武百官，下至軍中士卒，聞言無不為之大喜，就連劉備都在朝上對百官嘲笑道：“曹操在朝局中持重了這麼多年，這次總算是耐不住性子了！”說罷，又嘆息道：“我雖深恨麴義，卻也欽佩其武略，本欲再與其沙場決勝，竟不能得償所願，實為可嘆！”
而隨著情報的進一步首級，朝中有識之士多意識到，一戰收復河北的良機已經成熟了。法正為此上表分析說，麴義已死，居庸易手，曹操軍心定然會出現極大動盪，而據可靠消息，曹操又在著手遷都事宜，河北士人多有反對，可見曹操內外失衡，困頓難解。
而去年國家奪下鄴城、邯鄲，如今又得居庸，東朝已無縱深可言，此時只需提兵信都，摧敵首腦，便大有一戰全取河北的可能。所謂天、地、人三險，曹操已失其二，而國家盡有之，此戰必然獲勝！故而勸劉備不要猶豫，此時不取，更待何時？
劉備深以為然，恰好此時荊州戰事也告一段落，劉備便當即下令魏延，以其在襄陽採取守勢，自己則徵調衛將軍關羽、定襄都督張飛、濮陽都督袁譚、冀州刺史牽招、及護烏桓校尉何奈平林等部眾，日夜兼程，到鄴城中集合。
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太子劉燮得聞劉備又將親征，便主動請命說：“阿父已貴為天子，所謂天子，天下安危繫於一身。又所謂木之長者，必固其根本，不可妄動。徵斷殺伐，本是臣下之勞，何必大人躬親？想高祖數載蕩平天下，無非驅三傑而用，後受英布之失而病篤，亦無非孝惠之過也！【1】今日阿父年事已高，東賊窮途末路，何用阿父親徵？兒雖不才，願代大人討之！”
劉備欣慰他的成長，但仍拒絕說：“我與曹操早年相識，互為制儔，爭鬥至今，也有十數載了。其如今總算得了機會，能夠分出高低，我我豈能不去？”
見劉燮面露失望之色，劉備寬解道：“你有此心便好，如今丞相養病，我出征後，國家大事仍由你與孔明商量，去年你處事無錯，我很歡喜。但此戰我非親征不可，你不用多言了。”
劉備又在尚書臺中閱覽桉牘。他看累年戰爭下，軍需耗費無算，國庫也為之一空，一時良久嘆息，他對侍中王凌說：“我這一生戎馬倥傯，歷戰無數，卻始終沒能與民休息，這是我的過錯。此戰告捷後，我願生息十年，使吾民得享太平。”他又命人將此言傳到軍中，兵卒聽聞如此訊息，無不軍心大振，秣馬厲兵，以期大勝。
出發前，他又收到陳沖自長安寄出的一封信。信中陳沖沒有談什麼國家大事，也沒有向劉備提出軍國建議，只是信紙正面寫了一首詩，全文曰：
“春秋多佳日，登高賦新詩。過門更相呼，有酒斟酌之。”
“農務各自歸，閒暇輒相思。相思則披衣，言笑無厭時。”
“此理將不勝？無為忽去茲。衣食當須紀，力耕不吾欺。”
又在詩尾寫道：“聞君許諾，恭候佳音。”
劉備讀罷，將此信引視臺閣，然後說：“丞相說得好啊，此戰戰罷後，我等都當功成身退，在家中享享清福了。”
至七月下旬，諸軍匯聚鄴城，劉備身處其間巡視各部，見各府軍官中添了不少陌生又強壯的年輕人，而自己身邊的這些老兄弟們，卻多已鬚髮斑白，這使得他不禁想到劉燮的請戰，一時竟激起豪情，對麾下諸將笑道：“廉頗雖老，卻也不能讓後人專美於前啊！”於是立即開拔，號二十萬，騎六萬，旗甲曜日，一路鳴鼓長驅而進，軍容盛極一時。
而對西朝的大規模調動，東朝也早有預料。曹操一面強令長子曹丕繼續主持遷都事宜，一面徵調青徐幽冀四州諸軍，合約八萬眾，馬萬匹，都向信都集合。而後他又不斷派人徵發州郡糧草，田租也連徵三載，河北府庫幾為之一空，民間屯地無有復遺，以至於府下多有怨言。
有人向曹操進諫，說如此太傷民生，可否緩行，曹操則冷笑道：“此乃國家生死存亡之際，豈能用常理來論？此戰若勝，我乘勝攻入河南，糧荒自解。此戰不勝，河北便非國家所有，民生優劣，又與朝廷何干？爾等所言，可謂謬哉！”
在此期間，曹操不斷派斥候打探西軍訊息，同時大肆宣揚說孫權已與東朝聯合，不日便將派兵北攻兗、豫。暗地裡又試圖在西軍中引起騷動，做書派騎使送與袁譚。信中言辭，頗以長輩舊親相稱，回憶自己與其父袁紹的過去往事，並說：“漢興之日，即是韓信、彭越、英布同隕之時，智者且當三思。”最後甚至向劉備遣使，說道：“黎庶不幸，何用大軍？你我各持刀劍，以身決勝負，不為妙哉？”
劉備對曹操的所有作為一清二楚，當即便將袁譚請出來，與使者對峙說：“孟德詭詐，豈能信之，既在戰場一決生死，無復多言！”而後將曹操的所有來使一併送回。
曹操不等回信，就令在絳水之北擇一高處築營壘，挖掘溝塹，將輜重糧草都圈在其中。步騎環繞在外，以待西朝大軍。
雖然用了各種手段，但曹操已知劉備此次決心之堅定，此戰不勝，則無法再在河北立足。故而在西朝大軍到來之前，他就散盡金寶，將之配給精銳將士。又許諾諸軍，戰勝之後，將為每名將士分發婦女。
但即使如此他還不放心，仍然擔心部下不肯死鬥，或者臨陣降敵。於是又遣使通知曹丕，在遷都的同時，也將士兵家屬一同挾持入遼，以此來要挾士兵，避免他們心生二意。
此時西軍的先頭騎兵已到，他們遠遠望見曹操的大營，不動聲色地築營監視。第二日，劉備與關羽的中軍也到了，此外還有何奈平林的烏桓軍、袁譚的東府軍。此時大約有十五萬人先趕到戰場，後方的西府軍尚相隔七十餘裡。
諸將與東軍大戰數次，此次還是首次攻到東朝的國都之下，遠望信都城牆高聳，近看東軍部眾沮喪，將士無不胸生豪氣，紛紛向劉備請戰。
劉備估算西府軍大約還要四、五日才能到，又見各軍士氣正旺，而曹操軍軍馬少，眾寡不敵，還是背水佈陣，身處絕境之中。此前曹操的諸多嘗試也表明，他此時正處在空前的政治危機內，並不想與自己決戰。
劉備很快下定了決心，打算先打一仗試試。雖然心中頗想一鼓作氣拿下曹操，但他嘴上還是說：“曹操用兵狡詐，諸位莫非都忘了北皮之敗嗎？諸位切不可有輕敵之心。”仍令各軍稍事休息，準備第二日出戰。
此時大約已是中秋，天色逐漸晦暗，直到卯時，天才濛濛發亮。天亮後風勢減弱，但風自西北吹來，對壘雙方的軍旗都迎風招展，獵獵作響。季漢軍從西南邊出來，向北繞了一個圈子，變為東西向列橫陣，從北面壓向曹操軍營。這是荀攸考慮到刮的是北風，故而向劉備建議背北向南順風佈陣。
到辰時，西軍早就列陣完畢，卻不見東軍出營迎戰。又過了數刻，西軍陣中奔出輕騎數十，馳向曹操營壘各處。但見東軍高壘深溝，避戰不應，只得回陣稟報。
西軍中軍侍衛圍成的空地上，放了幾個胡床，劉備坐在中間的一個。雖然已經繯甲，但沒有活動，他竟然覺得寒冷，又在上身披了一件袍子。偵騎回報之後，他抬頭看了看灰暗陰沉的天空，對坐在側首的荀攸說：“曹操不是不出，是在等風停。估摸中午風力減弱了，他們吃了午飯才會出來。我也早料到了，各軍都準備了乾糧飲水，且活動活動，等他出來再戰吧。”
說罷，他也起身來，叫人牽過坐騎，巡視各軍，也算是稍微活動一下。
跟隨他的諸將幕僚簇擁在左右，戰馬噴出的熱氣形成陣陣白霧，看來風確實小下去了不少。
劉備和大將軍關羽並轡而行，關羽的坐騎赤兔突然無端歪過脖子，一口咬住了劉備的腳踝。劉備一驚，使勁拽腿，而關羽也一邊回拽韁繩，一邊用皮鞭勐抽馬頸。好不容易馬嘴才鬆開，掙扎之下，劉備的靴子都差點拽掉了。
左右都很驚駭，紛紛跳下馬要檢視皇帝腳上是否受傷。劉備則連連擺手，要大家不要驚擾他人，自己也無有問題。而他自己則忍著痛暗想，都說老馬有靈，這莫非是凶兆預警？與曹操交戰，須得加倍小心，自己這一生打得最順的仗莫過於對陣袁術，但對曹操，沒有庭堅的幫助下，還從未單獨勝過，此次雖然佔據優勢，卻仍得戰戰兢兢，不可露出半分破綻。
恰在此時，偵騎飛保，說東賊開營出戰，自南向北成橫隊前進，騎在前，步眾在後。
【1】孝惠之過：英布叛亂時，劉邦本想令太子劉盈領軍出征，結果劉盈恐懼拒絕，在呂后說情下，劉邦不得不以病體御駕親征，後平英布之亂，結果戰場中箭，加重病情，平叛後不久便駕崩。