呂蒙既敗於關羽，袁譚又奪回穆陵關，西軍至此徹底完成了對臨淄的合圍。
但在正式水淹臨淄之前，按照慣例，劉備仍打算勸降一番，即使不成，也能瓦解城中士氣。首先是令趙雲押解東吳俘虜至臨淄城下，繞城緩行一州，向城中東人通報援軍已被擊敗的訊息。其次是又在此前信都大戰投誠的東軍將士中挑出數十人，以許攸為首，領沮授之子沮鵠，辛評之弟辛毗等東朝舊臣在至城下遊行。他們身著錦繡，騎高頭大馬，在城下邊走邊喊城上舊人名字，然後又向他們告知西軍即將水淹臨淄的訊息，勸舊友早日歸順。
如此兩日，臨淄城中果然生有騷動，但最終還是為曹操所彈壓。而後若有人再向城下靠近，城上士卒便紛紛射箭，射倒了幾人後，西軍也就不復派人勸降。反而令大軍逐步後撤，成建制駐紮在周遭的高地之上，顯然是要在淄水下游築堤蓄水了。
西軍築堤一開始並不順利，在三月的前兩次築堤都失敗了。董越負責時，第一次築堤不過才到兩丈，因春泥溼軟，堰壩竟自中而潰，於是他下令加快填土速度再修，不料修到三丈時，又遇一場大雨，春潮大漲，又將堰壩沖垮。馬上就要四月，等到那時日日大雨，恐怕築堰更難。劉備便令法正親自督造，在河岸兩畔埋下數根百年巨木，又在巨木間填下數十噸碎石，以此為堰壩土基，這才將堰壩築起。
然而對東軍而言，等待水淹的時日卻更加難熬，田豐對曹操獻計說，應當趁敵軍築壩未成，率軍出城突圍，若能逃到淮南，再從孫權手中借得舟船，未嘗不能逃回遼東，東山再起。曹操聞言卻興趣寥寥，他拒絕道：“若突圍不勝，你我將瞬間傾覆，不若就在城中苦守，城中糧秣足用我兩年，劉備莫非還能在青州圍我兩年嗎？”
田豐說：“元帥能在城中守兩年，城中將士的人心可不一定等元帥兩年。”這句話說罷，曹操悚然而驚，他起身盯了田豐半刻，直盯得田豐汗毛立起，才又擺擺手道：“元皓容我三思。”
誰知當夜一過，元帥府長史田豐就被人刺死府中。曹操聞言大驚，當即派人細查此事，繼而料定是軍中有叛徒想以此投靠西賊，便在城中大肆抓捕，在獄中詳加拷問，而後又拿著名單繼續索人，一時間在贊同突圍的諸將部眾中發掘出了千餘名叛徒奸細。曹操將他們盡皆斬首，把頭顱高懸城門左右，無論是城內還是城外的人們，望見此幕，無不心驚膽戰，股慄出汗。
至此，西軍堰壩築成反而成了一種解脫。隨著春夏大雨到來，西軍仍在不斷加固堰壩，導致臨淄城外盡是汪洋，四望茫茫一片，好似巨城本就是一座孤島。水面寬闊，時而可見有魚鱉出沒。東軍中有少數是參加過黃巾的老兵，見此情形，無不想起當年更蒼覆滅的慘狀，一時觸景生情，心中愴然。
但正如曹操所言，水淹後，雖然城牆矮了許多，但西軍也不能蟻附攻城，無非是乘舟出入，對牆射箭罷了。而東人們輪番休息，在晚上長燃篝火，又在牆內搭設箭樓，使得西軍在短時間內顯然也無法攻陷城池。在兩軍的高層將領中，對這一戰都已有了清晰的共識：雙方都將在這漫長的對峙中決定最後的勝負。
而在另一邊，經歷過大約一年的調養，陳沖的身體終於好了些。但癆病還是在他身上留下了些後遺症，就是在溼氣較重的時候，他會忍不住一直咳嗽，整個冬春之際，他都是在咳嗽聲中反覆渡過的。此時傅幹已回到雲北去了，但妻弟董曜又來看望他，所以府中也不缺少人氣。
此時的董曜已被舉為茂才，是個頗通詩文的青年了。他見到姐夫一直咳嗽，心裡也不是個滋味，他便和董白提及此事，說：“長安入夏更加濡溼難耐，不如隴右高涼，何不去隴上養病呢？”
董白對此苦笑無言。原來陳沖仍惦記著東面的戰事，想再過一段日子就去雒陽視事，無論董白怎麼勸戒，他也不聽。
董曜聽罷，當夜修書一封，託人送往雒陽東宮，向劉燮提及此事。劉燮知曉後，亦連夜回書給陳沖，勸他說：“叔父雖不辭辛勞，但未免太過小看後輩了。國家興盛，又豈能在一人之身？叔父若真欲為國分憂，就應養好身體，倘若病篤而死，又於國家何益呢？”
陳沖讀罷良久，這才應允下來，答應到臨桃去養病，也正好滿足了董白回鄉探望的想法。決定一下，全家都感到高興，畢竟陳沖的兩個女兒阿娑和阿韞從小到大一直住在長安，從沒有離過家，此次聽說要遠足千里，只覺得興奮和好奇。而陳秀此時方才一歲，雖然還不會說話，但是坐上馬車的時候，眼珠滴熘熘地到處掃視，顯然也興趣盎然。
只是趙丘頗有些為難，畢竟他本來已和陳沖說好搬去雒陽，這幾日和京中的幾個師兄來往通訊，打算搬到東都太學，住處都找好了。陳沖見狀便說：“既然都已談好，那你便自己去吧，閒暇時多找孔明他們拜學，西河父老對你期望甚高，莫要辜負了他們。”
又與京兆尹虞翻打過招呼後，他與家人坐車緩緩離開長安，在駛過渭橋的時候，他不由自主地回望長安城牆，直到它消失在視野之中。不知在什麼時候，他胸中的重壓突然消失了不少，整個人有一種由內及外地如釋重負。當陳沖意識到這一點時，他不由悲哀地想到：原來在自己心中，長安已經是一塊難以提及的傷心之地了。
而在繼續西行的路上，陳沖開始頻繁地做夢。一開始是夢到無盡的路途裡自己在沒有目的地前行，後來是周遭逐漸有了枝葉以及河流，還有四望無垠的田地。等到他終於覺得這場景熟悉時，才陡然想起，這是祖父陳寔死時，他回去奔喪到潁川的情景。但他沒有夢到父親，也沒有夢到祖父的遺容。終於在抵達槐裡的時候，夢中的光影陡然而變，他發現自己坐在馬車間，仰望天野的浩瀚星漢。當他低頭的時候，發現車前坐著一個少年，他默默策馬，背影既熟悉又陌生。
是誰呢？當陳沖還在思考的時候，卻聽那少年轉首問道：“老師叫我嗎？”
“元直！”當陳沖喊出那少年名字的時候，他已經驚醒了。一旁照看他的董白還沒有睡，見他忽然坐起，極為擔心，忙問他哪裡不適。陳沖搖搖首，撫摸著額頭說：“還是做夢罷了。”他頓了頓，忽然覺得額頭有些異樣，把手拿到眼前，才發現手中已全是冷汗。
為什麼會夢見當年離開雒陽的情景？他現在想來，只覺得從那時開始，永遠與祖父訣別後，自己的人生進入了一個全新的階段，與自己的大部分過去分離，而開始為一個新的目標盡心竭力，距今已經是二十多年了。自己如今再做這樣的夢，莫非預示著，自己又步入了一個全新的開始嗎？
他突然產生了一種不好的預感，當時是陳寔離開了自己，現在呢？莫非又有人要離開自己了嗎？但他想了一會兒，又覺得這樣的想法太過無稽，暫時放下了，認為只是人年老時容易傷感罷了。
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大約在炎興三年五月上旬的時候，陳沖與董白來到了臨桃（今岷縣）。當地的郡守縣令早就收到丞相要來養病的訊息，在城外二十裡處就已率眾等待。陳沖並不喜這種排場，但也知道人情在所難免，所以不鹹不澹地客套了兩句，讓他們幫忙安排一下住所以及護衛，再一齊用了一頓晚宴，就算是歡迎結束了。
但隨後在臨桃的居住確實讓人感到舒適。它地處在青藏高原邊緣，是甘南草原向黃土高原、隴南山地的過渡地帶，低溫又乾燥，在潮溼悶熱的夏季，確實適合在此處避暑。臨桃令為此專門在桃水邊為陳沖修了一座小院，周遭又種了數百株白梨，陳沖與家人就住在其中。
而在董白的要求下，陳沖也不時與董白、董曜去尋找董氏的故舊親族，雖然董卓在三族以內已經無親可尋，但還是有些遠族族親在當地生活。只是受董卓牽連，這些年來他們深受當地人歧視，一直過得比較悽苦，很些人甚至改董姓為蘇姓，遷到他地生活，這讓董白頗為愧疚。董白找來時，他們聽聞當朝丞相的夫人竟然是董卓孫女，一時都非常愕然，隨即喜形於色，希望陳沖能提拔少許。不過都被董白推了回去，只是送了些錢財，補貼他們的家用罷了。
總得來說，在臨桃的日子還是愉快的，大概因為地勢高聳的緣故，在這裡隨便找一座小丘攀上，而後仰望穹野，只覺青藍色的上蒼與自己格外相近，若是偶爾下過一場小雨，周遭便能見彩虹層疊，乃是此地特有的奇景。而俯視大地，是一望無際的草原，其上四處可見放牧的羌人與漢民，他們一邊放歌，一邊用皮鞭和牧犬驅趕著墨黑色的羊群們，這些羊都是當地特產的黑紫羔羊。
這些情景都讓陳沖覺得愜意，一直咳嗽的病症也頗有些好轉了，到了八月的時候，他幾乎已經不再咳嗽，身體與得病前相比，可能還好了不少。而劉燮也一直與他通訊，說東征的事情一切順利，東朝離覆滅也不遠了，國家統一近在遲尺。
陳沖見國無急事，也就決定再在臨桃待一段時間，白日抄寫碑文採集民歌，夜裡便在家中著書寫作，打算完成之後再回雒陽探看。