就在重陽的前幾日，劉備終於趕回了國都雒陽。但他沒有入城，而是在城西的上林苑中靜養。此時國中的一切大小事務，也已基本由太子劉燮決斷。
在六月之前，劉備病重的訊息就風傳到東都的大街小巷，幾乎無人不知無人不曉，人人都在議論年初的大勝與國家此後的政局變動。有的在暗中議論說，新皇登基不過四載，如今便傷重不治，會否是一個國家凶兆？天下又只是粗安而已，恐怕過不了幾年又會使社稷動盪了。此事被廷尉記下來上報到尚書臺，太子劉燮只說了一句：“這是吳人奸細造謠！”就用燭火把它點燃燒掉了。
此時劉備結束北巡，率眾回到雒陽。劉燮卻並不急著去見父親，而是令宮中挑出兩千雄壯精銳，皆著漆紅鐵甲，騎黃驃馬，每人皆持一杆絳色小旗，並在出行前著使者清道，待到全城人皆知太子將要出宮之際，他方才乘車緩緩出城。
聽聞儲君出行，京中百姓無不擁攘街道，欲得一睹。但見宮衛持旗如林，駕馬如山，緩步之間，自然有一股威武肅殺之氣，而劉燮身著一襲青白寬袖華服，手握腰間三尺佩劍，立於車駕，左後環視。
百姓遠遠望見這個身形魁偉、儀表迥秀的漢家男子，恰似玉山初雪、雨霽朝霞，面容間又自有一股不怒自威的氣質。百姓們見過後，無不讚歎感慨，暗地裡說：“世上竟有這般的奇男子，如為天子，社稷必安。”於是流言盡散。
而劉燮則是馬不停蹄，接連過白馬寺與平樂觀，於當夜趕到上林苑。這時劉燮才一反從容神態，火速去見父親。劉備已多日不能起床了。劉燮看到父親面頰清瘦，形容枯藁，哪裡還有當年英偉之象？霎時魂飛魄散，一頭跪倒在父親床頭，話不敢出，只俯首飲泣而已。劉備雖然病重，但神色依舊鎮定，他對身邊的黃忠、趙雲說：“太子來了，你們也就去歇息吧，陪我走這一路，也辛苦你了。”又對劉燮說：“我今夜還死不了，你先以國事為重，夜裡不要守在我這裡，有什麼話，我白日裡再和你說。”說罷揮手讓他下去休息。
然而劉燮心思沉重，一時睡不著，加上門外不時有宮人往來，驚擾了樹上的烏鴉，一直呱噪不止，這令他甚是不悅。要在宮中，他早就令怒喝僕從了。但想到如今在父親身旁，他不得不平緩一下自己的情緒，叫人請來黃忠，對他說：“老將軍，樹上的烏鴉甚是可惡，把他射殺了吧。”
黃忠諾聲道：“我們武人素來討厭烏鴉，待我射掉他們便是了。”他抓過三石強弓，用手指夾住一支獵箭，再把另一支箭搭在弓上，對準樹上一隻黑色的影子射去。就聽得樹上響起一陣撲騰，一隻烏鴉一頭墜下來，另一個黑影則撲打翅膀飛了起來，就在此時，黃忠的第二支箭飛快地撲到，一箭穿頸，烏鴉當空墜落，不想那屍體落下來時，卻被樹杈掛住，懸在半空當中。
黃忠提了死烏鴉前去覆命，他另一只手還握著弓，衝劉燮揖手而立。
劉燮見他抓著血淋淋的死烏鴉，不卑不亢地衝自己拱手，不知怎地心中有一種不夠踏實的感覺。他恍然間才明白，自己以往的底氣來源於父親，而現在父親將死，將完全靠自己來和這些老臣們打交道了。但這些人勞苦功高，真的會把年輕的自己放在眼中嗎？劉燮一時又想起叔父陳沖，他的心情反而更沉重了，等陳衝入朝，恐怕自己這個天子權勢還不如太子。
就這樣懷著重重心事，劉燮沉沉睡去。
且說第二日，劉燮先下令讓隨劉備北巡的將士前去歇息，讓自己帶來的兩千宮衛接管上林苑，並又處理從尚書臺送來的文書，直到夕陽西下，他才又去拜見劉備。
劉備此時氣色稍好，兩人說了一會話。站在後面侍奉的，文臣有法正與皇甫堅壽，武人有孟達與陳到。
過了一會兒，門外忽然有使者傳來訊息，對劉備稟告說：“陛下，就在上個月，陳幽州病逝了。”劉備聞言一怔，很快面上流露出悲傷的神情，他澹澹說道：“元龍走在我前面了嗎？也好，我死以後，有他陪伴，路上也就不孤單了。”
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他突然問劉燮道：“我死後，你打算如何處置朝中老臣？”
劉燮措手不及，但仍強打精神回答說：“兒臣無能，自然是蕭規曹隨，阿父如何用人，我便依舊如何用人。”
劉備聞言，頓時閉眼搖頭說：“在我面前就不要說假話，人有親疏之分，你又不是我，怎可能全然照舊？”至此，他睜眼露出肅然之色，衝站著的人擺擺手。法正等人會意，都退下去了。只剩下劉燮還在房中，劉燮知道父親要交代後事，於是趕忙跪在地上。
劉備這才緩緩對劉燮說道：“我把整個天下交給你，從此以後，不要在人前示弱流淚。站起來說話！”
見他站起來，劉備又說：“身為人主，法家說要令百官敬畏，這話不能說沒有道理，但這只是霸道，孝宣皇帝說過，霸道王道不可偏廢，我之所以能贏曹操，靠的就是在王道上的得眾，你在這一點上差得太遠，要多隨你叔父修煉。記住，所謂天子，不過是江山之山而已，如不能安撫萬民蒼生這道江河，也會被江河所摧垮。”
“你本性聰明，只要有文武良臣輔左，不會出大差池的。朝廷方面，這兩年你一直經手，料無大礙。五府武人，你不要妄動，當徐徐安撫，特別是東府袁譚，出身高門，影響深遠，你一定要善待他，否則一旦生出亂子，禍及河北，就又要大戰累年了。”
見劉燮欲言又止，劉備知道他的想法，就說：“這也只是權宜之計，眼下天下不過粗安，孫權與曹丕都在等我死，到時候恐怕還要你去平亂。等你帶著老臣親征，立下足以服眾的軍功，更換臣屬也就自然而然了，不要心急。”
“親戚之中，你不要輕視你表哥（劉豹），他雖然是匈奴人，但也是百戰老臣了，忠心不二，凡事多請教，不可不敬。我已決定派你二妹嫁給拓跋力微，你要好好拉攏他，他是個人傑，在鮮卑中說一不二，如果能世代為親，北疆也就平穩了。”
“兄弟之中，老二說話不多，但很有見識，你不要小看他。老三雖然急於立功，但心地是好的，你也不要因此提防他，如果可以，讓他出來做官也無妨，不願意的話，就讓他去蜀中當個富貴王爺吧。無論如何，都不要為難自己的兄弟。你在長安待得太久，對諸弟沒多少感情，這是我最擔憂的。”
停了一會，他接著說：“再就是為父的這幾個結義兄弟與武人舊臣，想必你很頭疼吧。你雲長叔是國士之才，我死後，他在軍中的威望最高，你對他一定要畢恭畢敬，有他支援，再大的亂事也能平定。你翼德叔性情耿介，廣結名士，但做事往往不甚長遠，若有過激舉止，惹惱了其餘親戚，你一定要及時制止，不要傷了幾家感情。”
“除他們外，段忠明涼州老翁，跟隨我幾十載，榮華已極，必不負你。南府魏文長只會用兵，卻不善人事，你多擔待他一些，必得其死力。黃漢升、趙子龍遠來投我，必無異心，可為親衛。牽子經我少年好友，又是河北民望，你也要關心他。至於西府的馬孟起等人，雖然隔著一層，但也不要太苛責了，我再說一遍，寬能得眾。”
說到此處，劉備已經很累了，連呼要水。劉燮急忙斟了水，把他的頭抬高，喂他喝了兩口。水從鬍子流過，把衣襟都弄溼了。
劉備看著太子：“我還有三個人沒有交待。”
“還有三個人？庭堅叔，和……誰？”劉燮問道。
“咳！還有你的同輩臣子！”劉備咳嗽一聲後，繼續說道：“年青一代中，除你之外，還有兩個人，都是世之奇才。一個是諸葛孔明，一個是司馬仲達。”
“諸葛孔明與你熟識，你是知道他的，他用心至公，才比先賢，足以做你的丞相，如果我沒有你庭堅叔，恐怕已經讓他總攬朝政了。我死以後，你也要和他盡心合作，成就一段佳話，明白嗎？”
“司馬仲達比孔明稍長兩歲，他少年老成，行事果斷，在政事把握上並不遜色於孔明。所以我讓他入尚書臺輔左你。他是背主降臣，在朝中無依無靠，用起來可能很好用，但你也要注意分寸。我看不出他的心思深淺，這種人不能太過重用。”
至此，談話已經接近尾聲，劉備終於談到了最核心的問題，他說：“至於你庭堅叔，我沒有多餘的話，你只要記住，我死之後，你要以父事之，明白嗎？”
劉燮沉默片刻，當即應允道：“明白。”
劉備看著兒子的臉，勉強伸手揉了揉，而後笑笑，他心想，自己其實是要劉燮學自己，但實際上，他是肯定做不了自己的。不過，這樣也好。但他仍然再強調了一遍：“勿以惡小而為之，勿以善小而不為。汝父德薄，所以命不長久，你一定要做得比我好才行啊！”
劉燮迎上劉備注視的眼神，才發現父親盯著自己的斷指處，眼中滿是懊惱與慈愛，他對這種眼神無所適從，但內心卻波瀾上下。他把頭埋進父親枯老的手上，兩手抓牢，不知什麼時候，溫熱的眼淚就流出來了，劉備也露出了一個滿意的笑容。
次日的夜裡，劉備就不能再說話，於是他不再理睬任何人，抬頭看著屋頂，等待最後的時刻。昏暗的燭火搖曳，照著他皮包骨頭的身形和乾枯蠟黃的臉。一代中興之主，躺在那兒，同任何等死的老人沒有什麼區別。人們則小心翼翼，屏息靜氣地在旁邊侍立著。室內極靜，似乎劉備僅存的一絲氣息，也能聽得清清楚楚。不知過了多久，劉備的眼睛還是睜開的，他似乎在無盡地凝視著什麼，又好像陷入了一生征戰的回憶之中。
三日後，也就是在九月九日重陽節當天，閒養在外庭的那匹天子坐騎，那匹黑色的黑龍駒，不知什麼緣故，他昂起頭，衝著遠處的大河和廣闊的穹野，發出一陣刺耳的長嘶。
這陣嘶鳴，讓內室的人們心驚不安，人們急忙去看天子，他終於緩緩地闔上了雙眼。
劉備駕崩於上林苑，時年五十四，廟號烈祖，諡號昭武皇帝。
（當時明月完）