時光飛逝，轉眼已到了中秋天氣。於是勁風乍起，滿庭的樹木隨之簌簌而響，隨後落葉紛紛。此時天空低沉，可見濃雲如排浪撲來，使得下午的天色極為暗澹。偌大的蘭臺內庭，此時因緊閉房門避風，更加顯得黑暗陰森。屋內兩側，擺著數只精美青瓷羊型燭臺，各點了幾隻蠟燭，居中大榻上的天子坐在半明半暗之中，面上陰沉的表情讓人不覺生出幾分畏懼。
兩側的席上，左面坐著兩名戴頭巾的文士，其中一名文士的身形較瘦，似乎有些怕冷，在袍服外面又裹了層披風，端坐不動。另一人手中拿著如意，一面拍打著手掌，一面觀察著天子的神情。右面也坐著兩名文士，只不過他們身著戎服，較左側同僚更有英武之氣。只是一人正在瞑目沉思，一人手中拿著桉牘，身體微微後仰，手指下意識得敲打著桌桉，大概也在進行長考。
半晌，劉燮才對拿著桉牘的人說：“仲達，你怎麼看稚叔傳回來的這份急報？沒有誇張嗎？”
司馬懿將桉牘放下，雙手抱拳回覆說：“陛下，這種十萬火急的事情，鍾使君是不會說假話的，縱然有少許出入，但大體應當無礙，此事應該還要從急處理才是。”
劉燮此時的心情，又恨又氣。
當今正值吳人三攻豫州之際。早在五月，劉燮便收到淮南有吳人大兵調動的動向。劉燮早有趁機建功的想法，聞言大喜過望。一面令東府左右監軍王昶與楊阜與東府諸將整兵備守，在豫州、青州一帶與其對峙，一面在北府與上林中抽調兵將糧秣。他已打算御駕親征，自領兵馬征戰徐州，若能成功，朝中的反對聲望必然消弭，削藩一事也就再無阻礙了。
如今雒陽兵馬已聚有十萬，劉燮正欲下月出征。不料在這關鍵時刻，北府監軍鍾毓飛來報書，說是遼東偽朝突發大軍，包圍盧龍塞後，所部更進入幽州，直趨易京之下，河北塢堡雲集響應，叛軍多不可計，諸如五阮、漁陽等要地，均落入叛軍之手。此時北府軍僅剩下六萬餘眾，被分割包圍在涿縣、居庸、薊縣等地，相互不能救援，僅能固守城池而已。鍾毓請求朝廷火速派發援軍，否則北府全軍覆沒，河北就又將落於偽朝之手。
這個訊息完全打亂了劉燮的計劃，在他想來，遼東偽朝偏居一隅，北府六萬人應當足以抵抗，卻不料如今竟全然沒有還手之力，這令他大為惱火，轉首問右手邊的人：“子京，士元，你們看此事該怎麼辦才好？”
原來坐左手側的是中書監龐統和秘書監魏諷。魏諷拉了拉披風，慢慢說：“河北頗多亂臣賊子，本就是早已知曉的事情，但偽朝所轄不過五六郡，又能派多少人？北府眾將竟不能抵禦，實在是可笑！陛下，以我之見，當是軍中有人觀望不動，才導致軍情如此。當火速遣使去整肅軍紀，明確國法，如此便能扭轉局勢！”
劉燮聽他說得有理，不禁用手捶床，冷笑道：“若真有人要讓我難看！我必讓他不得好死！”
龐統見劉燮聽信了魏諷之言，不由大驚，連忙放下手中如意，起身對劉燮進諫道：“稟陛下，恐怕事實並非如此。以往府軍用兵，都是由都督調遣，而如今魏都督滯留京畿，原幽州刺史元龍公（陳登）已然病逝，新任幽州刺史人選又尚未敲定，派出去的鍾君與盧君也不通軍事，府軍之中可謂是群龍無首了，如此情況下，無人能夠主持大局，縱然有六萬府兵又能如何？這實在是朝廷臺臣的過失，與府軍並無相干。陛下切勿因此而興怒啊！”
“士元說得在理！”一直在左手邊瞑目沉默的人睜眼插話了，此人正是上林左監軍周不疑。當年他作為荊州別駕劉先之甥，隨劉表自襄陽一起北上。少有異才，聰明敏達，在十七歲時就著有文論四首，劉燮雖在太學中以孤傲聞名，卻對不疑極為欣賞。後來他做代王世子，第一個招入府中的，也是周不疑。
周不疑對劉燮緩緩說：“河北去年就曾生出大亂，災民遍地，伏屍千里，朝廷並未能盡得河北人心，今年陛下攬權，也確實急了些，使得佈置頗有錯漏，這才給了遼虜可乘之機。以此來懲罰府軍諸將，恐怕不能服眾，反會釀成大禍，還請陛下三思。”
這番話語氣頗重，聽得劉燮低首不語。而魏諷則滿臉通紅，但又無言反駁，只能岔開話題問道：“可眼下東征在即，吳賊陳兵淮水，南府又有周公瑾牽制，朝廷又能如何呢？莫非從巴蜀調西府兵出來嗎？”
周不疑笑道：“吳賊又不是第一次攻打豫州，此前兩次都是大兵壓境，結果皆徒勞無功，此次聲勢雖大，但現在看來，恐怕還是響應遼虜而已，臨淄圍城時孫仲謀尚不出力，此時便知曉大局了？”他微微一頓，目光又望向劉燮，拱手說道：“亡羊補牢，為時未晚。陛下，眼下吳賊兵眾，卻不過病在腿腳，遼虜兵少，奈何患在腹心。故而當火速發兵河北，將遼虜趕回塞北，才是用兵正道。”
劉燮仍舊低頭不語。在一旁的司馬懿見狀，猜到是天子抹不開面子，不願承認河北兵亂事責在己，便主動上前說：“說起來我久仕偽朝，竟不知遼東有幾多人馬，以致臺閣排程失衡，北府不能抵禦，這都是我之過錯，願陛下許我領兵出征，為國家戴罪立功！”
劉燮臉色頓時緩解下來，他擺手說：“仲達身在信都，未去遼地，有疏漏實屬正常，也算不上什麼大錯，不必介懷。至於用兵主將，容我再想想。”他立身徘迴兩步，又問司馬懿道：“以你之見，遼虜主將為誰，用兵如何？”
司馬懿當即答道：“偽朝朝局既為曹丕把持，率軍的也只有那幾人而已，不是夏侯淵，就是曹真。夏侯淵用兵剛勐，而曹真則密中有奇，依我看，多半是以曹真為帥。”
他說完後，劉燮沒有立刻回話，臺中的幾人都靜聽天子來來回回的腳步聲。周不疑先說道：“若要速戰速決，其實只需要請一人出山便可。”其餘幾人都知道他說的是丞相陳沖，但劉燮卻並沒有停下，顯然對這個人選並不滿意。
龐統起身說：“何如司隸校尉諸葛孔明？去年他兵不血刃，招降河北百萬饑民，在百姓中頗有人望。上林軍士卒也頗與他相熟，以他為主將，正是再妥當不過。”
劉燮停下說：“我有要事勞煩孔明去辦，讓他領兵，朝中就無人可用了。”
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魏諷聞言恍然，心裡明白過來，原來天子是想御駕親征啊！他頓時說：“不若陛下親征，以天子之尊駕臨河北，定能令宵小膽寒，百姓歸心。”話音剛落，就被龐統搶先說：“萬萬不可，子京莫非忘了先帝親征中箭的先例嗎？天子是萬金之軀，受不得一點閃失！”
魏諷一時無言，但司馬懿出來說：“這倒不是難事，大可以如此佈置。陛下先令一驍將率萬眾前去開路，而後率大部親至信都，在城中居中指揮，諸將在前線臨機應變，再令諸葛君在河內安排接應。如此進可攻，退可守，河北民心必安，遼虜勢必也難成氣候。”
劉燮聽到這裡，當即拍手道：“仲達說得不錯，就按此法去辦。你趕緊去擬個條文出來，明天在朝會上議一議。”他口中說著議一議，但語氣極為果斷，其餘幾人都聽出他心意已決，允諾了之後，很久就都退出去了。
等臺中只剩自己一人，劉燮喝令宮人掌燈，躺回到榻上去。如今他已經收得朝政大權，幾乎是令行禁止，但心中卻常常覺得忐忑。們心自問，劉燮知道是自己做事操切，落人不少口舌，故而為此煩悶。他想起自己與陳沖的約定，不由有些失落，即使貴為天子，也有些事不能隨心所欲。只是堅持了近一年，他便有些煩悶了。
榻上的幾桉上，堆積了不少公文，都是尚書臺處理後，等待他最後決策的。放在最上面的，是益州方向的密報：江州的劉範堅持了兩年後，似乎染上重病，漸漸力不能支，在西府的監軍李恢建議，可以出一封詔書適當招降，恐怕很快就會有結果了。
劉燮又拿起放在下面的公文，則是秘密監察京師的報告，裡面詳細記錄了陳沖、鍾繇等人在京中交往的內容，劉燮見沒有什麼敏感的，便又把公文放下來。
下面還堆了不少，襄陽、章武、長安等地都有事請示。但劉燮已經沒有心情去看了，他心中惦記著御駕親征，便讓宮人去取冀州、幽州兩地的地圖，置於其他的公文，他都打算留給諸葛亮去酌情批覆。
在等待地圖的時候，劉燮不自覺回想起今日與會臺臣的表現，又記起陳沖對用人的勸諫。他心想：士元方正，文直善謀，但都不會看眼色；子京稍好，可惜又不善兵事；還是仲達最為稱意，可惜是個降臣，不能服眾。自己往後到底該如何任用呢？還是另尋人才？他思考著這個問題，不覺間深夜已至。