公元1401年，大明建元三年正月，王皇後病逝，享年43歲。
建元帝朱樉，陷入巨大的悲傷之中，放聲痛哭，令宮人側目。
內侍勸皇上節哀，朱樉道：“皇后一生，極不容易，國破家亡，亦無子嗣。只有朕一個親人，可朕……！”
過去種種回憶，如電影片段般閃過，令朱樉痛苦不堪。
這一刻的他，終於體會到鐵石心腸的朱元章，哭馬皇後、朱標時的感覺了。
縱然是九五之尊，也留不住身邊的人，那種無力感真的很挫敗。
朱樉很想為王皇後做些什麼，卻又發現什麼都做不了。
她父兄的部眾，早就消散了。又無子嗣在世，想加恩厚待都不能。
小春子見朱樉的樣子著實嚇人，大著膽子道：“陛下，我聽說，皇后的兄長，可能有後人在世！”
朱樉瞬間轉頭，樣子極為駭人，“從哪聽說的，何不早報？”
小春子嚇得兩腿發軟，險些跌坐在地，顫聲道：“我也是聽東廠的侯公公說的，他帶人到青甘一代辦差，偶然間聽說。只是當時另有差遣，不敢耽擱。”
小春子說的侯公公，乃是東廠二檔頭。
原本歷史上，以司禮監少監的身份深入衛藏，為大明的漢、藏關係發展，做出巨大貢獻。
亦曾作為鄭和的副手，參加了第二、三次下西洋，總之是一個非常優秀的太監。
朱樉當即把侯顯招來，後者跪在地上，一五一十說了當時的經過。
朱樉當即吩咐，命侯顯帶領東廠大隊人馬前往青甘地區，務必要確認那些人的身份。
若真是王保保的後人，皇后的侄子、侄孫，亦會大加封賞。
侯顯當即帶領大隊人馬出京，晝夜兼程，趕往青甘地區不提。
卻說朱樉，依舊處於悲傷的狀態，十餘日不朝。
大臣們漸漸有了意見，畢竟王皇後沒有子嗣，太子是鄧氏所出，竟有御史言官上奏疏，表示朱樉身為天子，當為天下萬民負責，不可沒有節制的悲傷，更不能因此而怠政。
朱樉看了奏疏，差點沒氣炸了，真想當場賜死這人的老婆，讓他一同悲傷。
不過轉念又想，這人未必會因此悲傷啊，只是將其貶官流放了事。
哪知還有不知死活的，還敢胡亂上書，朱樉直接將其罷官，大臣們才作罷。
又過十餘日，侯顯竟真的帶一幫蒙古人回來，為首的是一名十幾歲的少年，據說是王保保的孫子。
其父在王保保兵敗甘肅後，帥一支殘部攜隨從、親捲逃到蘭州衛一帶，一直隱姓埋名生活。
後來知道姑母做了秦王正妃，亦不敢相認。
一來是王氏不受寵，投降過來亦未必能得到朱樉的照顧。
二來是大明前些年大桉頻發，王保保的弟弟脫因帖木兒早年投降大明，但很快就捲入大桉中被殺，亦絕了這幫人的念頭。
也是聞聽朱樉登基後，將王氏封為皇后，待她還不錯，這些人才有投靠朝廷尋親的念頭。
不想未能實現，王氏就已經病故了。
王保保長子見狀，不敢貿然來朝，便派兒子入京。
朱樉知道他們的顧慮，卻不會在意那些。
畢竟他只是想為王氏做一點事，讓自己好受一些。
簡單確認一下身份後，朱樉便封王保保長子為洪城土司，指揮僉事，賜下大量的金銀、布匹、菸草、糧食。
隨後帶著名為王希寶的少年，去王氏的靈堂叩拜。
“觀音奴，朕這一生，對你實在是虧欠良多，今找到你大哥的後人，略加照顧，也能了你一樁心願吧！”
一旁的王希寶也認真叩頭道：“姑祖母在上，侄孫王希寶給您叩頭了……！”
朱樉有與這少年聊了幾句，問及有關王保保的事，對答如流，甚至能講出好多大明情報機構都不知道的細節。看神情不似作偽，也就不再疑慮了。
其實他尋王保保後，也不過是尋個心裡安慰，真啊假的沒那麼重要。
就像清朝時的“北太子桉”，各方都說是真太子，多爾袞卻說，你們爭個真假有什麼意思，我自有定論！
第二天直接宣佈“太子”是假的，隨後假太子就不明不白的死了。
大明朝堂聞聽朱樉尋來皇后侄孫，還對其封賞有加，多少也是有些意見的。
只是害怕悲傷狀態下的朱樉殺傷力太強，不敢胡亂言語。
鄧氏雖有怨言，可她如今一心扶正，亦不敢跳出來搞事情。
至於一眾藩王、勳貴，都覺跟他們沒關係，哪會跳出來惹朱樉不快。
到了三月，王皇後下葬，整個葬禮才結束。
……
隨後，就到了由禮部、菸草司聯合舉辦的，大明首次菸草司招錄考試。
這次考試的形式，有點類似於科舉中的鄉試。
不同的是，鄉試是舉人參加，在各省省會進行。
而菸草司的招錄考試，是將一個或幾個省劃定為一個考區。
原因也簡單，如西北地區多數省份人口稀少，都劃到長安。
一時之間，長安城內考生雲集，無數底層寒門士子，揹著行囊前來西安。
畢竟科舉是貨真價實的千軍萬馬過獨木橋，從秀才到舉人就要刷掉大部分學子，而從舉人到進士，又是千難萬難。
考中進士，若排名末尾，亦不過到偏遠地區當個七品縣令，未必有多滋潤。
可要是進了菸草司，便衣食無憂了。若有幸當個主事，趕上朝廷監管不嚴，幾十上百萬兩銀子也能弄到啊！
再者說了，如今的建元帝，已經是聖明天子了，那曹二勇不也照樣貪了二百多萬兩了？
其餘大大小小的貪官，哪個沒弄幾十萬兩啊！
是以這幫秀才的考試熱情，竟比考科舉還狂熱。
通往長安的官道上，一個年輕的書生揹著行囊趕路，他面容清秀，衣服上帶著補丁，顯然家世不好。
走的累了，就在路邊歇著，取出乾糧啃上兩口。
碰上飛馳而過的快馬，就忙在路邊背對過去，絲毫不敢亂看。
正趕路時，忽聽一個聲音道：“哪裡跑！”
書生回頭，見一個身材高大的長髯壯漢，手執一把鋼刀，追三人個往他這邊跑。
書生已經嚇呆了，眼睜睜看著那壯漢，趕上來一刀一個，將那三人砍死。
感覺血濺到臉上，書生渾身顫慄，險些暈倒。
生怕那人殺的興起，連他也剁了。
壯漢卻道：“書生莫怕，我不是壞人！”
書生心道：“可你怎麼看也不像好人啊！”
見書生依舊害怕，壯漢道：“這三個人，都是無惡不作的江洋大盜，刑部下了海捕文書，懸賞緝拿的。我取了這三個人頭，能換不少銀子。見者有份，要不分你一個如何？”
書生嚇的連忙揮手，“多謝大俠好意，君子不奪人所好，您都收著就好，我就不要了！”
壯漢見了，哈哈大笑，一刀一個將人頭剁下，取一個袋子裝了背上，問書生：“你要去哪？”
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“我去長安！”
“正好，我也要去長安，大家一起！”
書生有意推脫，可見壯漢手中鋼刀還在滴血，又不敢拒絕了。
二人同行聊了一會，相互通了姓名。
書生叫寧澤，金城人，一介窮書生。壯漢叫夏侯尚，也是窮苦人出身，因在刑部有些關係，才能做追捕江洋大盜，領取賞金的事。
不過人在人情在，這碗飯怕也吃不了多久了。
聞聽寧澤是要去長安參加考試，夏侯尚羨慕道：“還是你們讀書人好啊，隨便參加什麼考試，便能過上衣食無憂的生活，我們就不行了。”
寧澤道：“我看兄長一身武藝極為不凡，當今聖上亦是雄主，何不投於軍中，疆場上一刀一槍，搏個封妻廕子？”
夏侯尚冷笑，“你以為我不想嗎？之前打帖木兒、察合臺，老子亦在軍中，還立下不少功勞。”
寧澤納悶，“既是這樣，兄長何故在此啊？”
夏侯尚嘆息道：“我自視本領高強，不願逢迎那些勳貴子弟，惡一位了不起的大人物，被處處打壓，有功不賞，過錯全落老子頭上。一怒之下，我打了上司一頓，便從軍中逃了！”
寧澤驚訝，“夏侯兄不是軍戶嗎？這般逃走，豈不要連累家小？”
夏侯尚哈哈一笑，“我父母皆亡，又未曾娶親，不怕連累啊！”
“夏侯兄這般人才，怎會不曾娶親？”
“窮唄！再者說了，又有哪個好人家的子女，願意嫁軍戶啊！”
寧澤聞言默然，因為他也未曾娶親。
雖說是秀才，也算大明的統治階層。可因為家中只有老母，體弱多病，更無餘財，寧澤此刻也是娶不上媳婦。
“當今萬歲，是聖明天子，以後會好的！”
夏侯尚冷笑：“亂自上作，就說這菸草司貪汙桉，我聽說一眾官僚貪了兩千餘萬兩，咱們大明一年，才收多少賦稅，都被這幫貪官拿去揮霍了。只恨某家沒本事，不能斬盡貪官汙吏！”
寧澤忙道：“夏侯兄，慎言，莫讓廠、衛的探子聽了去，要吃牢飯的！”
夏侯尚道：“我孤身一人，吃牢飯亦無所謂，這世道若不讓咱活，便讓他們知道，什麼叫匹夫一怒，血濺五步！”
寧澤見其言語過於反動，只差喊出殺官造反了，不敢與其多聊，亦不敢拋下他獨自離開，只能這麼結伴同行。
一路上經過各處關卡，見夏侯尚各種文書、令牌都不少，袋子中的人頭，亦無人查驗，不由令寧澤懷疑，這真是一個普通逃兵嗎？
轉眼間到了京城，二人分別，寧澤到城內客棧投宿，然最便宜的客棧，亦不是他能消費起的。
無奈之餘，只能道城外的寺廟借宿。
所謂的借宿，亦需花一些銀錢，只是比城內客棧少了許多。
寧澤在寺廟捱過一夜，轉過天到禮部預審，到了衙門口一瞧，好傢伙，長隊排了好幾趟，放眼望去，怕有幾百上千人。
然長安考取招錄的名額，僅有三十人，弄不好要百裡挑一啊！
寧澤忍不住抱怨，“怎麼這麼多人？”
前後都有人說：“是啊，怎麼這麼多人來考？一個菸草司的普通書吏，又不是管事！”
“誰說不是呢！”
“可架不住銀子多啊，就算是最底層的吏員，沒有外撈，一年的俸祿也比六品官多，誰不想做！”
“確實不錯啊！”
一眾生員熱火朝天的討論，而從他們的裝束看，大多是底層家庭出身。
官僚子弟雖也覺得到菸草司當差不錯，但更高層次的政治目標就沒法實現了。
以致朝中的官員很是糾結，最終自許沒法科考天賦的孩子去。
派到下午時，寧澤才稽核完，拿到了屬於自己的號牌。
然看到上面的考試時間，寧澤都快哭了。
他們必須天不亮就到考場外面排隊，驗明正身，進去後答一天的題目，天黑了才能出來。
也就是說，他今晚必須在城內住宿，否則無論如何也趕不上。
可城內的客棧價格實在太貴，他是真的住不起啊！
寧澤無奈，只能揹著行囊，在四處尋找容身之所。
可直到天快黑時，亦無落腳之處。
加上一天只啃了幾個乾糧，竟暈倒在路邊。
“小姐，有個書生暈倒了！”
“叫老張去瞧瞧，若能救回來，給他些水喝！”
趕車的聞聽小姐吩咐，忙上前檢視，見寧澤暈倒，掐人中將其救回，又拿水袋給寧澤喝了幾口水。
簡單問過幾句後，車伕過來覆命。
小姐道：“帶他回府，讓他在柴房睡一宿吧！”
寧澤聞言，歡喜的不行，對車伕及所謂的小姐千恩萬謝。
車伕卻道：“小子，我家小姐心善，你可不許亂想，更不許亂說，若敢壞我家小姐名聲，爺爺一刀剁了你！”
寧澤忙道：“那是自然，小子感激還來不及，如何敢亂說！”
隨著陌生女子的車架，進了一處府邸，寧澤身在其中，也不知有多大。不過從府中的裝飾看，不是普通人家。
雖是柴房，卻有被褥、飲食，寧澤飽餐一頓，安心睡下。
轉過天，早早起了床，結果主人家送來洗漱用品和一些餐食。
寧澤感激萬分，衝車伕道：“收留之恩，銘感五內，沒齒不忘，可否告知主人家大名，令學生有報答的機會！”