東漢的衰亡大抵不外乎追溯於外戚與宦官的抗爭、普遍民變與各地叛亂、州郡割據和武裝混戰、甚至於皇權低落與經濟決定論等因素，或多或少皆有所相關。以下從孫堅的發跡及茁壯，細察秋毫而知曉時代氛圍之本末端倪。
一、基層漢官出身－從揚州縣吏到徐州官吏，再為郡守經略荊州三郡
出身為揚州吳郡富春縣之縣吏，後來以吳郡司馬募兵討賊。若按漢朝官制，地方置有郡縣，掌管武事者：郡級單位有郡都尉，郡太守之助手則為郡丞及長史，亦可掌管兵馬；另外縣級單位則為縣尉，縣令或縣長之助手亦有縣丞。注意到其中不論是郡或縣皆無司馬（司馬之職在魏晉後始成為刺史屬官），若孫堅按漢朝規矩升遷，則應任職縣尉或郡都尉，而不是司馬。但從孫堅鎮壓叛亂建功授官，升官成鹽瀆丞（鹽瀆縣屬廣陵郡）、盱眙丞（盱眙縣屬下邳郡）及下邳丞（下邳縣屬下邳郡），也可看出前稱司馬的臨時性，孫堅經歷徐州三縣縣丞共計九年。
適逢黃巾對抗漢室，以及涼州羌禍嚴重，孫堅開始鎮壓黃巾、長征西涼平叛等戰事，展開勇驍用兵的仕途。荊州此時受到自稱將軍的區星一黨叛亂，孫堅臨危受命成為長沙太守，鎮壓叛亂克破區星，孫堅以肅清區星黨羽（在零陵作亂的周朝及在桂陽叛亂的郭石）為理由，越境討伐亂賊，成果斐然，孫堅所鎮壓之荊州三郡，剛好就是後來孫權派呂蒙向劉備爭奪的三郡，此為後話不予多提。
當時孫堅不但離開本郡（長沙郡）用兵零陵郡及桂陽郡，甚至還離開荊州，遠征揚州豫章郡的宜春縣。依照漢朝法律的規定「二千石的官吏，不但不得擅自發兵，用兵也不得出界」，孫堅違法犯紀，已有邈視漢室的不臣，萬一因此犯罪而丟官下獄，得不償失。雖然孫堅很義正嚴辭地巧妙迴避，儼然有獲罪無愧之大家風範，但是若把此時討賊的官軍，比照起後來墮落成盜賊，此番義詞卻變狡辯，這正是孫堅一生忠奸之間的分水嶺。
二、從忠臣到叛賊－脫疆野馬不受節制
此時局勢變化，漢室無力統治的缺點，在孫堅的身上顯得非常清楚。其它經濟不足或官逼民反等太遠的因素暫且擱置，直接切入鎮壓叛變的戰爭，從爆發黃巾之變起到天下皆叛，正因地方武力不足以自保，所以漢室才要開始動用非正規軍以外的人才。如果漢兵仍然強大而未腐敗，利用現成的軍隊，早已足夠完成任務，徵召固有的郡尉或縣丞等人，理論應該可以平定叛亂，萬一無人可用，才會有編制外（例如自稱司馬）的人參戰。孫堅能攻擊會稽叛亂，一方面因孫堅（非正式官位：司馬）有用兵之才，另一方面也就是當時的漢室官員（正式官位：上有郡守或縣令，下有都尉及縣尉）等無法對付叛亂。
長沙、零陵及桂陽三郡叛亂，當時各郡太守無法應付，所以漢室才要另外空降孫堅，付責討賊，但是漢室任命孫堅不過為長沙太守，再從孫堅率兵縱橫荊南三郡，除了孫堅鎮壓叛賊有方，格外突顯出漢室已經對地方逐漸失去控制。編制外的人能夠取代編制內的組織，正因能力過人，孫堅的崛起，即是明證，另外漢室式微也已來臨。
回到孫堅正氣凜然的討賊平叛，話說忠臣保家衛國，以抵抗盜賊侵犯，理所當然。因此孫堅攻擊會稽叛賊、鎮壓荊州黃巾、遠征涼州叛亂、擊破長沙叛賊區星，甚至於追殺零陵、桂陽及揚州之叛亂，不惜越界擅兵，在在皆為忠國護民的英雄。雖然有些行為已經僭位逾法，但是孫堅旨在救民保全，用心良苦，情有可原。
但是一但權臣擅兵又不受控制時，從野心及犯行而言，作為形同盜賊。從孫堅後來誘殺荊州刺史王睿、斬首南陽太守張諮以及攻擊荊州劉表，這與當初會稽叛賊攻擊郡縣、荊州黃巾燔燒郡縣殺害長吏、涼州邊章及韓遂之叛亂、還有長沙區星率眾攻圍城邑等，並無太大的區別。盜賊攻擊郡縣，孫堅挺身保護郡縣；但是孫堅攻擊郡縣，還有誰能保護郡縣？
三、接受袁術指揮－討伐董卓、入侵豫州、攻擊荊州
從名揚荊南三郡（長沙、零陵及桂陽）開始，以及斬殺荊州刺史及南陽太守，加上勾結江夏太守劉祥及武陵太守曹寅，荊州統轄八郡之中，已有五郡偏向孫堅，孫堅對荊州的野望昭然若揭。只是中途意外出現袁術及劉表兩人橫刀奪愛，硬是把孫堅即將入喉的禁臠吐出，先不論孫堅如何將南陽奉送給袁術，以及劉表以單馬赴任而傳檄荊州八郡，此時袁術又擲下誘餌引開孫堅，促使孫堅進攻董卓及攻略豫州。孫堅因此放棄荊州，聽命出征董卓及侵略豫州，最後孫堅死後部曲被袁術併吞，孫堅雖然驍勇，卻有百戰天下而無立足之地的遺憾。
刀在筆的前面必須低頭，蠻力仍不敵智謀。
先插一段辦誣，世人常以為孫堅為袁術手下，其實不然：最初，孫堅從事縣吏時，袁術並不領導孫堅。袁術自從「舉孝廉，除郎中，歷職內外，後為折衝校尉、虎賁中郎將」一直是中央官員，本不為地方官員。加計孫堅的縣吏生涯，以及後來孫堅歷練徐州三郡之時間長達九年，前後共計十來年，當然這與袁術再次無關。再緊接的三年之中，孫堅討黃巾及遠征西涼，袁術仍不為長官。長沙太守是漢朝封賜孫堅的最高官職，孫堅起碼堅守崗位又長達三年，此時袁術還無對孫堅舉足輕重。因此起碼十六年以上，孫堅的漢官生涯，不曾被袁術所指揮。自袁術得到孫堅所奉送的南陽太守後，袁術理論上與孫堅平起平坐（袁術為南陽太守，孫堅為長沙太守，兩人同為荊州八郡所屬的各郡太守），但是孫堅卻服從袁術的擺佈，征戰送命，前後共計六年，一直到建安二年，孫堅修書袁術絕交，結束服從袁術的日子。這種上下關係還真奇怪，袁術一來沒有身居孫堅上司的經歷過程，也不知存在任何要挾，孫堅卻自願聽命袁術，而且這種領導關係還可以寫信斷絕，相當質疑孫堅是否真的有過曾經身為袁術手下的關係。
侵略豫州方面，自袁術表孫堅為豫州太守後，孫堅首先進進軍洛陽攻擊董卓，烹殺潁川郡太守李旻，加上袁術所任命的汝南郡太守孫香、沛國相舒仲及陳國相袁嗣，豫州所屬六郡國至少有四郡國在袁術及孫堅的控制之下。
此時漢室任命荊州刺史劉表，已依計劃入主荊州，此時換成南陽太守袁術開始感到不安，因此袁術命令孫堅先放下豫州，準備入侵荊州。當初孫堅縱橫荊州時，袁術讓孫堅轉攻豫州，等到孫堅改向豫州，袁術又叫孫堅回攻荊州，看起來孫堅左右逢源，又攻荊州又取豫州，實際上卻兩頭落空。所謂「百戰百勝，非善之善戰者」正是此類一場辛苦為誰忙的奔波，沒有整體目標的搏鬥，耗日費時而終無所得，而且多行險路難免遭遇不測。曹操在批註《孫子兵法》之「必死可殺」時，詮釋為：「勇無慮也」，勇蠻雖力，但缺智謀，不知怯弱的恃勇，終有被智取之刻。
就在孫堅進攻荊州時，遇到強烈的反抗，劉表派兵抵抗孫堅，而且成功狙殺孫堅。其中不管是黃祖欺以孫堅單騎而遣軍士射殺、或在黑夜中暗射孫堅以及孫堅輕騎被呂公埋伏砸石打死等說法，皆可得到孫堅遇伏被殺的結論。劉表文人出身，自知其分量不足與以戰事聞名的孫堅硬碰硬，所以劉表指派將兵迎擊，決策正確。恰如項羽欲向劉邦單挑，但是劉邦回答寧願鬥智而不鬥力，最後的勝利當然屬於能發揮優才之人。孫堅死後，所有部曲兵卒全被袁術併吞，荊州三郡被劉表派兵奪取，豫州南端汝南郡、穎川郡以及揚州丹楊郡、廬江郡等一帶皆被袁術所囊括。孫堅出力流汗摘果子，袁術坐享其成吃果子。
四、漢室影響式微－中央統治不力與地方脫幅離開
袁術及袁紹互相任命官職的行為，挑戰漢室對地方控制的人事權力，然而孫堅親自率眾攻打郡縣，實際上可稱公然叛亂，身為漢室任命的地方官員，食領漢朝的薪俸財碌，結果居然武裝攻擊漢朝土地上的漢郡、漢縣及漢民。或許有人會把後來三國亂世的相互混戰相提並論，不過孫堅此時的漢朝天下雖有黃巾起事及地方民變，一但鎮壓平定之後，應該就是和平時期，如果沒有野心家發動戰爭，如果沒有叛變窮兵黷武用兵打仗，漢朝的和平天下也不會因此戰禍屢起而生靈塗炭。
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魏蜀吳三國並立時，漢室名存實亡，彼此之間汲汲於互鬥，但是桓靈之時，漢室天下仍非全國互戰，除了地方上零星戰爭外，基本上天下和平。孫堅本人甚至是鎮壓這些零星戰爭的英雄，拯救人民於水火之中：當郡縣受到盜賊的攻擊，漢將孫堅前來救援；當地方受到叛亂欺凌盜搶時，漢將孫堅不惜越界相助。但是一但漢郡、漢縣受到昔日的漢將孫堅攻擊時，或殺其刺史、或斬其郡守，意圖擁有大量土地為地主，統治郡縣成霸主，孫堅這種叛亂的行為，與會稽許昌稱帝、長沙區星自稱將軍等人自恃武力割據的軍閥，有什麼不同？更何況孫堅還是漢朝所任命的官員將領，實在有辱身為漢將的光榮。
如果有一天，孫堅能夠晉見漢室天子，萬一漢天子質詢漢將孫堅有關荊州及豫州的朝廷命官的死因，不知孫堅還有臉頂著忠臣的身分回應嗎？孫堅詐殺荊州刺史王睿，所加「莫須有」之罪名為「無知」罪。孫堅斬殺南陽太守所誣「莫須有」之罪名為「討賊不力」，因此斬立決。當時孫堅不過身為漢朝的長沙太守，用詐騙的手法，襲殺同僚南陽太守與長官荊州刺史，如果每個太守都互相攻擊撕殺，天下不就亂了？
事實果然沒錯，漢朝末葉，正是由於各郡太守州牧的互相捉對搏殺，甚至於有的州牧還以兵力強大聞名，其中有冀州牧袁紹、兗州牧曹操及荊州牧劉表，有能力屢屢發動大規戰爭，至於郡縣彼此鬥爭，數目多到族繁不及備載。州郡割據來自中央統治失控，鞭長莫及；中央統治失控又因由地方群雄並起，不聽號令。如此惡性循環，反叛的將領愈來愈多，四處互鬥而惹事生戰，於是漢朝逐步滅亡。
五、結論
這就是漢朝滅亡的直接原因，中央對地方統治不力，因此造成全國混戰、天下互打、太守互攻太守、郡縣相討郡縣、州牧對殺州牧、認識的人搶劫殺害認識的人，不認識的人也搶劫殺害不認識的人，還好現在不是活在漢末三國的年代，沒有當時的打打殺殺。
外戚與宦官對郡縣雖有影響、皇權低落與經濟決定或許可能、州郡割據與叛亂四起造成衰敗、還有黃巾及宗教惑眾的魅力亦能湊數，但是漢室統治無法平定叛亂以及漢官將領的眾叛親離無法阻止，這才是漢室失去天下的直接原因。如果沒有派兵平定會稽叛亂，許昌的陽明皇帝就因此獨霸一隅；如果曹操無法收服張魯，漢中因此就會脫幅而走。正因漢室派兵平定叛亂，會稽重回統治；曹操用兵收降張魯，漢中重歸聽命——不過一但平定會稽的漢將不聽指揮，或者漢中又被劉備爭奪；漢室再失會稽，漢中又脫掌握。
爭亂時互戰，不為特別；和平時生戰，罪魁禍首。誠然赤壁、官渡及夷陵時，在亂世中用兵，本為無可厚非；但是甫定黃巾之後天下太平，卻在和平中求戰，正是開啟戰端的好戰。雖然情形同樣用兵戰爭，但是時代背景不一樣，評價也應有所不同。
衛國護民之下，戰亂才會變和平；為了爭權奪利，和平才會變亂世。孫堅擊黃巾米賊、鎮許昌及區星、討董卓亂臣，此為忠於國家，消弭戰爭為和平；但是殺荊州刺史王睿、斬南陽太守張諮、攻擊荊州劉表，已形同盜賊，反把和平昇華成戰亂。不必單純評價孫堅的忠奸，忠臣與叛亂各半，難以區別。就事論事的話，孫堅當過忠臣，也作過奸佞，曾經挺身為英雄保護漢室郡縣，也會墮落成盜賊攻擊漢朝郡縣。
從孫堅稱霸的過程，可以看到從漢臣由忠生變的歷程，就在郡縣叛離，不再聽命控制，漢朝從此瓦解（未完待續）