祝英樓當然無法理解馬文才對他懷有的複雜感情，面對馬文才這種順從的情緒, 他也視為理所當然。他雖年輕, 但比起乳臭未乾的馬文才來說，自然是威嚴的多了。
所以他一進了屋, 看完了馬文才的傷勢, 聽到祝英臺毫髮無傷，便板著臉不再說話, 任由氣氛更加凝重。
知道這是祝英樓的馭下之道，馬文才心中嘆了口氣，只得出聲打破了沉凝的氣氛：“我這次出行, 實有不得已的苦衷，將祝英臺帶出來, 也不過是想讓她多見見這世道……”
“聽說祝英臺跟你走了，家母心急如焚，連夜送信叫我去追。我在吳興馬家打聽到你的行蹤，一路馬不停蹄的追來，居然追不到你們。你可知我一路追來時, 幫你們解決了多少同路追蹤的宵小之輩？若不是為了掃尾, 我又何至於在這裡才追到你們！”
祝英樓負手而立, 冷冷地盯著面前的馬文才：“你究竟得罪了多少人？將我家英臺也攪了進去！”
“路上有人追蹤我們？”
馬文才沒想到會有這種事, 驚駭莫名。
“人數不多，卻都是好手，應該不是什麼山賊強盜的暗哨，就是衝著你們來的。我原不願節外生枝, 可你偏偏又把英臺帶著……”如此一解釋，祝英樓為何會對馬文才有這麼大意見，也就顯而易見了。
“不過是一個太守之子……”
馬文才原本就覺得這一路太過順利了，即便有陳慶之安排好了路線，可他們在錢塘明明遇見過身著絲麻的探子，後來卻沒見過有多少人追蹤，在河中遇險那次，也是被封了水路對方才找到他們。
照理說他們這一行人人數不少，速度不快，應該極為顯眼，被祝英樓這麼一解釋，馬文才也明白了這位“祝家少主”是冒著多大的危險在給他擦屁股。
這一鞭子，他吃的不冤。若是祝英樓知道他暗中幹掉的探子都是臨川王的人，大概就不是抽他一鞭子那麼簡單，恐怕剮了他的心都有。
從另一方面說，知道對方身份肯定不簡單，卻依然下手這麼做了，這祝英樓的狠辣和護短也可見一斑，也讓馬文才對祝家莊更忌憚了。
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“我來的路上，聽說誇城到沛縣的驛站遇到了賊寇，被人燒了，你肩上的傷，是不是也和此事有關？”
祝英樓估摸著以這群少年的出身，野店是不會住的，說不得就去了那家驛站。否則馬文才又不是手無縛雞之輩，怎麼會受了這麼重的白刃傷？
馬文才知道要一路回去，這事是瞞不過去的，只能默然點頭。
“你既不願說，我也就沒什麼和你好說的。”
聽到馬文才認了，祝英樓深吸口氣，沉著臉踱了幾步，接著以不容反駁地口氣說道：“你這人太過複雜，我不能讓英臺再和你們攙和在一起。你家的家人護衛已經在路上了，想來這幾天就會到。我要提前帶走英臺。”
他頓了頓，繼續補充。
“英臺一回來，我們就走。”
其實看到祝英樓出現在這裡，馬文才就知道祝英臺十有八九接下來不能和他們同行了，只是他和祝英臺約定了契約之事，原本準備在路上細細籌劃，這番看來，卻是不行了。
祝英樓可不會顧及他什麼感受，莫說他和自家小妹定親的事八字還沒一撇，就算訂了親，他要看不上這馬文才，便是妹夫也不會給什麼好臉色。
“還有，你可知道和你們同路的那個徐家人出事了？”
“你是說……東海徐之敬？”
馬文才一驚。
難道是那“姚華”的事情暴露了？
這也未免太快了吧？！
祝英樓見馬文才一臉驚懼，瞭然地點了點頭：“這事鬧得不小，我還以為你已經聽說了。我之前聽說你們隊伍裡有個醫術出眾之人，還安慰過自己，至少英臺路上得個風寒腦熱的不怕，誰知和你們分開後，那徐之敬也鬧了件大事，他也是個狠傢伙，竟一把火把得了瘟疫的村子燒了。”
“什麼？！”
這下，馬文才是真的繃不住了。
“怎麼可能！！”
“有什麼不可能？”祝英樓嗤笑，“東海徐家四處散佈‘冬季不除，春生瘟疫’的傳言，使得淮水流域上下的官府都惶惶不可天日，疫病最嚴重的嘉山以北更是完全封鎖，誰也不知道裡面情況如何。”
祝英樓不似馬文才，他消息靈通，因為要來北面找妹妹，生怕祝英臺身赴險地，更是打探了不少訊息。
“我聽說你們去了盱眙以後十分著急，生怕你們不知天高地厚跟著徐之敬前往北方，還好，你們只是把徐之敬送到了地方就折返回家了。”
“這和徐之敬放火有什麼關係？”
馬文才疾聲追問。
“你以為世人都感激東海徐氏？原本浮山堰出了這種事，百姓生了傷寒也是常見，什麼人泡在水裡那麼久，總是要凍壞的，各地的醫館和官府也不會因此拒絕接受病人的診治。可既然東海徐氏說有了瘟疫，哪怕是普通的傷寒，也沒人願意治了，各地官府為了不在轄區內產生疫病，一旦發現有咳嗽發熱的，都會將人搜出來，完全隔絕開來。”
祝英樓說這事的時候面無表情，權當是件事不關己的事情在轉述著：“得病的人只能等著自生自滅，也不知道自己到底得的是瘟疫，還是普通的病症，為了怕瘟疫散開，百姓之間一旦發現有得了傷寒或有病的就會去官府檢舉，為了不被官府抓到不知道哪裡去，得了病的人只能或逃亡山林，或隱匿在偏僻之處……”
“徐家人到了浮山堰地區後，便一處一處往官府隔絕百姓的地方去診治，有的只是普通傷寒的，就被放了出來，到後來，哪裡聽說有徐家人出現，得了病的就往哪裡湧，哪裡官府願意看到這個？這徐家人哪裡是治瘟疫，簡直就是在招瘟疫！”
事情解釋到這裡，不必祝英樓說，馬文才也明白後面會發生什麼。
徐之敬的心結是“庸人不可救”，他知道這些得了病想要得到救治的人比瘟疫還要可怕，而徐之敬父親徐雄的性格與其說是善良，不如說是“懦弱”，之前沒有硬下心腸驅趕百姓被百姓架起來當了火上烤的人，這時候事關江山社稷，更不會視而不見。
可以想象，徐家必定是一邊接收著潮水般湧來的病人的期待，一面又受到所在之地官府的憎惡。受災之後本就難以治理地方，流民就夠這些官員受的，再加上預防瘟疫、控制災民不鬧事，要徐家是奉旨來治病的還好，現在徐雄這一支都是白身，官府能給他們什麼好眼色？
夾縫裡艱難前行的徐家，必定又會重演徐之敬兄長那般的悲劇，而且避無可避，悲劇從徐雄率著家人前往北方的時候就已經註定了。
“……被徐家斷定無法治癒且有傳播疾病危險的病人，都被集中到了嘉山以北被水災廢棄的村子裡自生自滅，派了官兵日夜看守，原本還能控制的，可後來徐之敬來了，要帶走年幼的幾個弟弟，斷了那邊的草藥供給，那些本就被放棄的災民終於爆發了，強行挽留之下，徐家死了不少醫者，徐雄也重傷昏迷……”
祝英樓見馬文才一臉恍然，挑了挑眉：“然後就是我說的那樣，徐之敬放了把火，把整個瘟疫村燒了。那些官兵本就不願冒著生命危險在那看守，救火不是很積極，結果村子裡的人沒多少活下來。”
“徐之敬他……”
馬文才恍惚間似乎看到了徐之敬那一貫嘲諷的表情，又是以醫者生命作為結束，徐之敬好似走不出這個怪圈，每當他想要放下什麼時，老天就又硬生生逼他記得。
“好在這瘟疫的事情特別棘手，誰也不願意粘上，而且之前便有過這樣處理的先例，既然徐家人都說治不了了，也許早這樣處理才是對的，何況當地官府報的是他是‘救人所急失手著火’，所以你那同窗大概不會受什麼皮肉之苦。可畢竟死了這麼多人，即便他不會吃官司，除士一定是跑不掉了。”
祝英樓看了眼聽到“除士”二字之後身子一震的馬文才，“徐雄只是丟了官，他那一支士族的身份還沒除，於婚配無礙，若是家裡出了一兩個當官的，士族還能延續幾代，說不定又能重回朝堂。可現在他被除了士，這輩子前途就毀了，如果我猜的不錯，東海徐家為了維護家聲，大約也會把他逐出家族。”
除士。
又是除士。
馬文才聽到這兩個字心頭便一陣噁心。
對於如同他、還有徐之敬這樣自持身份的人來說，除士除了代表他們將不再享受士族的殊榮，還代表他們將變成自己最討厭的那種人……
“我知道了。”
馬文才疲憊地按著傷口，不只是在哀悼徐之敬的悲劇，還是自己的，“多謝祝兄告知。”
“你不必和我套近乎。”祝英樓瞥了他一眼，“我和你說這麼多，是告訴你，一個行為不慎，禍及的不僅僅是自己。我祝家莊向來不攙和朝堂或地方的政事裡，也不管各方勢力的傾軋，是以才能儲存數百年。我不知道你有什麼樣的野心，來這裡又是為了什麼，但英臺信任你，願和你為友，你便該明白怎麼做才不會連累別人。徐之敬便是被家裡連累的最好例子……”
馬文才先前便已經被崔廉一句“總有一日，這世間會踏盡公卿之骨”動搖了心神，如今又有徐之敬活生生的例子在這裡，一想起前塵往事與今生今世，馬文才連和祝英樓敷衍的心情都沒有了，臉色也半因傷情半因心情慘白的厲害。
“哪怕外人說的再怎麼優秀，也不過就是個未成年的小子。”
祝英樓看著馬文才一副被打擊得心魂不定的樣子，心中暗暗思忖，“爺孃說馬文才和英臺是命中註定的良配，我看卻未必……若他連自己究竟要什麼都看不清，怕是我得說服爺孃把這婚事拖幾年定下，再看看他的將來如何……”
兩人一人臉色慘白，撫著傷口低頭不語，一個眼光奕奕，盯著對方不放，看起來倒像是被獵人盯住的獵物……
就在這時，門口突然傳來幾聲狗吠，還有一人怒斥之聲，還未等祝英樓反應過來，他們屋子裡的門就被人一把撞開。
“阿兄，你把馬文才怎麼樣了！”
***
祝英臺和傅歧回來的時候，正是局面最僵硬之時。
剛進了巷子的時候，他們就察覺到不對，有不少人從自家大門後面對著方宅伸頭探腦，那表情不像是之前的好奇，倒像是恐懼。
傅歧當即把祝英臺護在了身後，倒驅趕了大黑先行，大黑是獵犬，若裡面有什麼不對，它會第一時間示警。
幾人如臨大敵地走到門口，看到的卻是跪在地上接受訓斥的半夏，和滿臉擔心守候在門前的疾風細雨。
至於院子裡站著的那幾個彪形大漢，更是顯眼到想忽視都不行。
見到這架勢，傅歧還以為是有人來鬧事，他向來動作比想的還快，當即大叫一聲：“是什麼人！大黑，咬他們！”
大黑得令上前，一聲猛吠，這些大漢都是富貴人家裡做護衛的，當然認得這是什麼狗，不禁齊齊變色，一個個伸拳抬腿，擺好了踹狗的架勢。
“畜生，敢爾！”
“主子，是少主來了！少主將馬公子……”
半夏見祝英臺回來，抱著她的腿急急地解釋現在的情況。
這邊傅歧帶著狗已經和幾個大漢纏鬥在了一起，祝英臺還沒站穩，猛聽得半夏說的是什麼，哪裡還站的住，不顧梁山伯上前解釋的舉動，扭身就撞向房門。
疾風細雨也好，梁山伯也好，都不知道祝英樓的“兇名”，可她穿到後宅的這麼長時間，幾乎是在祝母身邊，不停聽著侍女們用這位兄長的“光榮事蹟”討好她的，別的不說，莊子裡曾經有逃奴被抓回來，這位“兄長”當著所有人，包括她的面，被活活用鞭子抽死，至今她都還記得他那冷冽的眼神。
他不是一視同仁，是真的想用那種方式警告自己，別跟那逃奴一樣，總是想著離開祝家莊……
萬一他要覺得馬文才是她的幫兇怎麼辦？
明明只是她想任性一回而已！
“阿兄，你把馬文才怎麼樣了！”
門沒有被閂上，祝英樓大概也沒想到有人守著，還有人會闖進來，所以祝英臺輕鬆就撞進了屋，甚至因為太輕鬆，直接“摔”進了屋內。
她本來就是不拘小節的人，摔了個狗吃/屎卻當做什麼都沒發生似的從地上爬起來，連拍都不拍，就直接奔向馬文才。
祝英樓看著妹妹如此“不顧形象”的言行，眉頭不禁一蹙。
“馬文才，你還好吧？有沒有哪裡受傷？”
待看到馬文才肩膀又鮮血一片，祝英臺眼睛都紅了。
她看著明明是對著自家妹妹卻面目嚴肅到像是陌生人的祝英樓，想著自己打也打不過他，罵也不敢罵，這次要被抓回去還不知何年才能出來，說不定馬文才被這麼一嚇連“合作”都不願意了，頓時悲從中來。
“馬文才一路上為了護著我們也不知道吃了多少苦頭，你還打了他，這不是讓我恩將仇報嗎？！”
她像個孩子般，開始嚎啕大哭。
看著一貫冷傲矜持、堪稱士族女郎典範的妹妹，離家一趟居然變成了這樣，剛剛還穩重如山的祝英樓，露出了“見鬼”的表情。