如今已經是春末，梅花早已凋盡, 只留下鐵虯銀枝, 堅硬執拗，一如對面那中年人的性格。
這位不怒自威的祝家莊主, 已經成了祝英臺心中的夢魘。
“外面風大。”
祝莊主抬頭看了眼天, 目光從女兒身上的單衣上掃過，“出門多穿幾件衣服。”
明明是關心體貼人的話, 從這位莊主的嘴中說出來，倒像是一句訓責。後面伺候祝英臺的幾個別院侍婢，當場就跪了下來, 恨不得將頭低進塵埃裡。
祝英臺低著頭，攥著自己的衣角。
“這裡不是說話的地方, 跟我過去。”
他指了指不遠處的小亭子。
她跟著祝莊主去了高處的亭子，也不見祝莊主有什麼動作，旁邊的侍衛都四散而開，包括她身後的祝阿大，很快那亭子裡就剩下他們父女兩。
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祝英臺站在亭沿往遠處看, 只見原本空曠無人的梅林別院裡卻駐進了不少祝家部曲, 想必是跟著這位莊主來的, 因為昨天她來這裡的時候, 還絕沒有這麼多人。
想到有這麼多人，就算馬文才有通天之力也救不出她去，她就忍不住焦急。
“再過一段日子，會有官媒來看你。”
祝莊主突然開了口, 對自家女兒說：“你也已經到了能成親的時候了。”
“官媒？”
祝英臺心中一緊，下意識地喊了出來：“我不要嫁什麼阿貓阿狗！”
“這官媒是京中來的，為京中貴人和宗室挑選優異的女子，我們祝家莊也不能阻攔，所以我們家和你那同窗好友馬文才已經商議好了，兩家先議定婚事，將這官媒糊弄過去。”
他說著，遞過去一個拳頭大的鹿皮小囊。
“這是馬文才請徐家徐之敬做的秘/藥。”
祝英臺還在為馬文才居然願意娶她的訊息震驚，那鹿皮囊是祝莊主硬生生塞在她手裡的。
“裡面有一枚蠟丸和三包紅漿。蠟丸捏碎吞服後，接下來十天裡呼吸不暢屢有破音，肺部也會有各種病症之象，如果你再配合著一直劇烈咳嗽，看起來就像是得了惡疾。那紅漿縫在手帕邊緣，捂口時用力捏破，可喬裝嘔血。”
祝莊主沉著臉說：“我也不知道這官媒什麼時候會來，這秘藥提前給了你，你若不想隨便被嫁了，戲就做真點。”
祝莊主來的太過突然，一時間湧入的太多資訊讓祝英臺有些難以消化，握著鹿皮囊了茫然了一會兒，皺眉道：
“馬文才同意了和我家結親嗎？”
“不同意怎地？你都和他同居一室了！”祝莊主怒道，“我們祝家莊的女子，難道還配不得他一個小小的太守之子嗎？！”
“你是強迫的對吧？”
看著他這幅模樣，祝英臺瞭然。
“你必是拿什麼強迫了馬文才！”
“這件事你不用管。你這成事不足敗事有餘的不肖女，若真能嫁了馬文才，倒還算有點用處！”
他橫眉怒對。
“若不想嫁馬文才，你難道想還嫁給京中紈絝做妾室不成？！”
“好，我不管。”
祝英臺對馬文才有信心，雖然事關自己的終身大事，但她覺得馬文才不會那麼容易被算計。
但是……
“那梁山伯又是怎麼回事？我們家難道是臨川王的人嗎？”祝英臺梗著脖子，倔強地質問著祝莊主。
“您知道臨川王意圖謀反，還裡通外國嗎？”
“父親！”
祝英臺見祝莊主沉默不語，喚了他一聲。
“這些事，我原本是不想讓你知道的。你兄長已經有了你外祖父的莊園作為後路，再把你嫁出去，我和你母親就不必擔心什麼了。”
祝莊主的聲音裡透著一絲疲憊。
“這件事你知道的越少，就越是安全，你也不必問，我是不會告訴你的。”
“所以呢？你們每每打著‘我是為了你好’的旗號，卻什麼都不願意告訴我？為什麼阿兄什麼都能知道，我就不能？就因為我是個女子？”
祝英臺控訴著。“如果你們嫌棄我是個女子，為何又讓我去會稽學館讀書？我是祝小郎而不是祝九娘，難道不是更合你們的心意？”
“讓你去會稽學館讀書，是有多方面的原因。”
祝莊主將臉一板。“你生來就是女子，怎麼怪我們把你當女子？你從哪裡有了這些悖逆不道的想法？！”
祝英臺低著頭，默然不語。
“這世道說亂就亂，你一個女子，沒有自保的手段，若沒有家族護庇，就必須護庇與夫君，馬文才野心勃勃，又有城府手段，最重要的是你和有同窗之情，絕不會如尋常男子那般棄你而不顧。”
祝莊主接著說：“他心胸手段都有，只是馬家三代單傳，又不好搜刮民脂民膏，所以實力太弱。等你嫁過去，我必為你置辦十里紅妝，馬家就算為了你帶去的豐厚嫁妝，也不會薄待你……”
“馬文才有了我祝家的襄助，必能如魚得水。到時候你夫妻倆琴瑟和鳴，志趣相投，哪裡還想得起現在埋怨我的話，謝我還來不及！”
祝莊主撫須而笑。
沒有自保的手段？
祝英臺在心中冷笑。
祝莊主見女兒再沒有頂嘴，以為自己已經說服了她，滿意地點了點頭。
“這裡是偏僻了點，衣食住行沒有莊中那麼周全，不過你母親知道你來了這裡，已經吩咐家中下人將你平日在莊中用的東西收拾起來，你且安心在這裡住著，等到了待嫁的時候，你兄長回送你回莊。”
“父親，能不能把我煉丹室的東西也帶來？”祝英臺聞言，低聲提出要求，“這裡苦寒，根本沒有能打發時間的東西，我想煉煉丹，打發時間……”
“煉丹？”
祝莊主狐疑地看著女兒。
“都是些小玩意兒，我就這麼點興趣……”
大概是覺得女兒還能提出打發時間的要求就意味著並不想反抗，又也許是覺得煉丹這種東西不會對他的計劃有什麼影響，祝莊主雖然遲疑了一會兒，但還是同意了。
不但如此，面對女兒希望能購置齊煉丹原料的請求，也一併同意了，讓她開了單子給祝阿大，祝阿大自然會派人去備齊。
唯一讓祝英臺覺得沮喪的是祝莊主似乎不準備走了，不但安排了不少人手“保護”別院，自己也住進了別院的主屋。
有他在別院看著，便是她有插翅之能，也沒辦法逃出生天。
“先把官媒應付過去。”
祝英臺看著鹿皮囊，拍了拍臉振作精神。
雖然馬文才叫她等，但她也不能光等著，什麼都不做。
***
鄞縣。
梁山伯從會稽學館帶來的人來了鄞縣縣衙之後，楊勉的日子就沒那麼好過了。
之前他一意拿捏梁山伯，那是仗著他是鄞縣縣衙的老人，鄞縣縣衙裡的其他人或受過他的恩惠，或有把柄在他手裡，或指著他富貴，自然敢壯起膽子，一起“欺負”這位新任的縣令。
但楊勉畢竟不是縣令，只是縣丞，所謂“名不正而言不順”，縣衙裡的職位如何更替向來是聽縣令的，而不是縣丞的。
之前他們都以為梁山伯就是個孤身上任的窮小子，就算有心想換掉縣衙裡現在的班底也有心無力，卻沒想到他在會稽學館會有如此的聲望，竟然能讓大批能書會寫的生徒暫時拋卻俸祿，陪著他乾白活兒？！
如今這十幾個人往縣衙中一坐，原本還拿捏梁山伯的那些人就很尷尬了。
“你們說，令長到底是什麼意思？”
實在是憋不住了，被晾在一旁好幾天的主簿和書吏等人聚在一起，合計著接下來該怎麼辦。
“也不說還要不要我們，既養著我們，也養著學館裡那些人，可活兒都讓那些新來的幹了……”
“是啊是啊，一個個笑面虎兒一樣的，嘴裡說著向你‘請教’，其實根本不必問你，拿了那些陳年的冊子自己就去算了……”
算吏心裡也七上八下。
“你們說，他們可算出這其中的貓膩了？”
“應該不會吧……”
老主簿心慌意亂地說，“我們把帳做的那麼模糊，沒那麼容易算出來的。”
“哎，那可是會稽學館裡出來的學生，實在是不好說啊！”幾個算吏臉上都有害怕之色，“你們看牛班頭和他帶的那些徒弟，梁縣令的人一來，都倒到梁縣令那邊去了！”
“你們說，就他那點油水，肯定是養不了兩撥人的，我們是不是該找找後路了？”幾個書吏唉聲嘆氣，“要不然，和牛班頭一樣，和梁縣令求求情，訴訴苦？咱們幾個家裡都有老有小，這時候再出去找合適的差事，難啊！”
“這種話趕緊別提！現在看梁縣令厲害，就想改弦易轍，你們是忘了楊縣丞的手段？！”
老主簿將頭搖得好似撥浪鼓，又厲聲道：“這幾年楊縣丞帶著兄弟幾個發財，哪個不是吃得盆滿缽滿？你們別說家裡老小的事，你們現在家裡都有人伺候，都忘了哪裡來的錢財？！”
幾人本來就是隨口這麼一說，被他這麼一喝，頓時連連說不敢，只能暫且定下了裝聾作啞的計劃，左右梁縣令看起來還比較厚道，沒把他們辭了，先撐著再說。
最多最近勤快點，多用點心，讓他找不到打發他們的由頭。
這偷奸耍滑，肯定是沒辦法了。
等其他人散了沒影，楊勉才從暗處出來。
“楊縣丞，我現在還能鎮的住他們，要再過一陣子，等那些人徹底摸清了府衙裡的情況，我的話估計也沒辦法管用了。”
老主簿苦著臉。
“能鎮一時是一時，就算他的人多，能撐多久，還不由他說了算。”楊勉陰測測地看著那些縣吏離開的方向。
“我也沒想過一直靠著他們。”
老主簿連連稱是。
“現在重要的不是這個，這小子看起來軟弱，可腦子有點迂，我和他明裡暗裡讓他交出楊厚才，他也不知道是真的聽不懂還是假的聽不懂，只讓那小子住在衙門裡……”
楊勉眉頭緊蹙。
“趕緊想個法子，讓那楊厚才離了衙門，想辦法給處理了！”
“牛班頭的人守著呢。”
主簿為難地說，“那小子自己也知道輕重，平日裡連屋子都不出，吃喝拉撒都在屋裡。不過梁縣令也沒去看過他，我覺得吧，這事不見得梁縣令想管，多半是他跑出去亂嚷嚷，惹出更大的亂子。”
“就是因為梁山伯沒去見，我才忍了他，否則讓他這縣令做到頭！”
楊勉惡狠狠地說：“不說這些有的沒的，你讓老張他們想個法子，把這小子給解決了！他不是還有個寡母在城裡麼？從這裡下手！”
主簿應下了這事，心頭一陣忐忑。
這楊勉嘴裡說得硬氣，可自從梁山伯的人來了，他也已經好長時間沒有和對方硬碰硬過了。
官大一級壓死人，這民間的老話不是白說的，若梁山伯不給楊勉臉，立刻卸了他們的職，全部換上自己的人，無論於情於理於公於私，都沒人能說什麼。
“劉主簿可在？”
沒一會兒，皂班的人尋到了此處。
“在，在！”
他打起精神，迎上前去。
“梁縣令找你，快去後堂一趟！”
“可知是什麼事？”
主簿好聲好氣地打聽。
“好像是官府作保借糧，幾家大族催債的事。”
那皂隸和主簿相熟，有意賣好。
“梁縣令帶來的算吏和書吏把積年的老欠條都翻出來了，說是要讓百姓們還債哩！”