最近的建康城中, 若論最大的新聞, 必定是時隔四十多年後，南朝重新向北朝派遣使臣。
上一次兩國來使，還是齊武帝時，南齊派使臣弔唁去世的文明太后。
自梁帝登基，北朝收容了從南方逃亡北方的蕭寶夤等皇室並拒不遣還之後，蕭衍就視北方為敵, 再也沒有派出過國使。
之後幾次對北方用兵都沒有佔過什麼便宜, 依梁帝自恃為“正朔”的脾氣，若大勝了還有可能派出使臣, 吃虧了就絕無可能再派人出使北魏。
所以已經過去了四十多年，竟沒有人知道北邊現在如何，除了一些民間商人走私帶來的隻言片語, 只能從一些早些年投降梁國的魏國將領口中知道一鱗半爪。
如今形勢比人強, 南方剛剛經歷過浮山堰之敗士氣大跌，即使有京中一起發動推動兩國開關, 可好面子的皇帝還是等到北方出現動亂才終於同意了遞交國書。
魏國那邊回應的很快, 正駐守在南邊的元澄回了信函, 說自己正要班師回京, 可以帶上梁國的使臣回京，只是速度要快，大約北方動亂的緣故，元澄也要急著趕回去出使。
北方六鎮，說起來大半還是他這一脈的舊故, 需要他去安撫。
於是梁國這邊所有事情都被按下，朝中上下全力以赴在點選使臣、以及遞交的國禮上。
說起要出使北方，大部分臣子聯想到的都是要面對一群野蠻的胡人，腦海裡浮現的自然也是手能裂虎的那種形象，加之這次去還肩負著“祈和”的任務，說白了是去受氣的，是以庭上諸多大臣都不願意擔任這個主使的職位。
索要人質這種事情，若沒有互換的人質，就等於是要等著別人獅子大開口。
“朱異，你機敏練達，最得朕心，不如你去。”
見蕭衍點名自己的寵臣朱異，眾人一喜。
朱異不慌不忙地從朝列中出列，上言道：“兩國交聘，最重容止出身，歷來我國出使北方的使臣，皆為僑士（南渡的士族），且往往要比試才藝。而臣出身不夠且不提，吟詩唱和也並非翹楚，我個人丟臉事小，只怕會有傷國譽。”
他這話說的在理，前幾朝派遣使臣幾十次，最多的是在宋文帝年間，派出的無不是出身高門、有才學有風度的人，即使是副使和隨官，也大多是才辯出眾之人，而且都有一個特點——是從北方南渡的僑姓士族。
朱異這話一出，朝堂上出身僑姓的士人皆是心中一震，面露為難之色。
就在這時，一直若有所思的二皇子蕭綜突然出了列。
“父皇，既然諸位臣公都頗有疑慮，兒臣願為父皇分憂，擔任主使，前往魏國。”
蕭綜之聲鏗鏘有力。
“兒臣深受君恩，既出身皇室，出身已經足夠。若論吟詩唱和，也不懼與人，應為合適人選。”
蕭綜這一出頭，朝堂中一片譁然。剛剛還靜默不語的大臣們紛紛開始交頭接耳，討論著他的決定，頗有贊同之人。
他剛出列時，皇帝和太子就為之色變，再見一眾大臣居然有不少贊同的，臉色越發難看。
“不行！”
太子第一個出聲發對。
“你身為天潢貴胄，出為南徐州刺史，入為侍中、鎮右將軍，意義重大，決不可親犯險境。如果北方時局動蕩，誰也不知道會發生什麼，你是想讓父皇為你憂心嗎？”
“我正是為了不讓父皇憂心，所以才要出使！”
蕭綜與兄長目光相交，兩人都表情堅毅，頗有絕不退讓之勢。
“總是要人去的，為何不能是我？”
太子一肚子擔心不能在朝堂上明說，只能硬邦邦地回道：“朝中有這麼多人可去，為何必須是你？”
太子蕭統一向是個斯文有禮的人，從不會像這樣連個理由都沒有的就反駁別人，於是一時間百官嘖嘖稱奇，又在心中感慨太子果然仁厚。
若換了哪個皇子，有這麼個年紀相近的競爭對手要離開京中都會欣然同意，而不是像這樣為了安危大力反對。
聽到大兒子反對二兒子的“熱血上頭”，蕭衍滿意地點點頭，應和道：“我國難道已經無人了嗎？要讓皇子親自為質，出使北朝？老二，知道你心是好的，不過……”
“如今這形式，敵強我弱，若我為質能換來幾年太平，我為質子又如何？父皇養我一場，也算我報了君恩國恩了。”
蕭綜鏗鏘道：“在北邊姓蕭的人又不止我一人，沒見魏國殺了誰，又欺辱了誰，可見魏國對南朝來人還是有所禮遇的。”
這話就不是自薦，而是有些誅心了，幾乎是當場揭開眾人粉飾太平的虛偽，直指出使的本意。
“你這蠢兒！”
蕭衍本就有些掩耳盜鈴，聞言黑了臉，將龍椅重重一拍。
誰都看得出皇帝捨不得兒子，若皇帝捨得兒子，這豫章郡王這麼大年紀早就該去封地了，而不是諸子都留在京中。
偏偏這兒子也不知是哪裡吃錯了藥，偏要“為國犧牲”，以一國王子之身，寧願冒著被扣下為質的風險，也要去出使北國。
霎時間，氣氛凝重，朝會也幾乎要進行不下去了。就在此時，有一紫衣官員嘆息一聲，步出佇列，自薦道：
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“陛下，臣願出使。”
這人一出列，蕭綜心中便咯噔一下，知道無論自己再怎麼爭論，父皇也決計不會讓他出使了。
偏偏這人聲譽門第太高，蕭綜連向他表達怒意都不能肆意而為，只能狠狠地瞪了眼自己的兄長蕭統。
出列之人，正是“烏衣巷人”謝舉。
“先生，您……”
蕭統顧不上弟弟的怒視，擔憂道：“您剛剛巡視五館回來，就又要啟程北上，身體可受得住？”
“皇子都願為國分憂，臣又何懼小小辛勞？”
謝舉笑道：“臣雖才德平平，但好在出身還可以，吟詩作對也還行，若蒙諸位不棄，便讓臣去吧。”
謝舉是中書令謝覽的弟弟，可謝覽卻依舊說“我學識才藝不如他，他喝酒不如我”，他在國子學當博士時，每有宣講，座無虛席，尤擅長玄學和佛理，出身更不必說，這般“謙虛”，是為了懟之前以此為藉口不願出使的朱異罷了。
朱異被懟了也不敢有任何不悅之色，反倒還要掩面表示羞愧。
蕭衍見不必送走兒子，自是大喜，當即定下主使謝舉，又問他有沒有中意的副使人選。
謝舉想了想，猶豫道：“卻要向皇帝借兩個人。”
“哦？何人？”
蕭衍奇問。
“一是陛下身邊的郎官陳慶之。此人出身御史臺，素有才辯又精幹練達，可為臣之輔佐；”
“可。”
皇帝點頭。
“二是如今在國子學就讀的五館生，陽翟褚向，臣……”
蕭衍還沒反應過來，蕭綜已經叫出了聲：“不可！”
見眾人看向他，蕭綜黑著臉解釋道：“此人和北逃魏國的餘孽蕭寶夤是甥舅關係，謝侍郎要帶他出使，不太好吧？”
被蕭綜這麼一解釋，眾人才想起褚家曾尚過一位公主，與蕭寶夤還是同胞兄妹，頓時恍然大悟。
“臣出使魏國是為了什麼，殿下應該明白。此次出使，不但要與魏國斡旋，更要提防如蕭寶夤之流橫生波折，褚向出身如此，反倒有諸多變通之處，尤其蕭寶夤手握重兵鎮守邊關，通行邊關時有此子在隊伍之中，或許能讓他投鼠忌器……”
謝舉將自己的想法說的明白。
“況且蕭寶夤在南境，而我們是要去洛陽，兩人並無什麼碰面的機會。”
“萬一他有心投奔魏國，半路跑了呢？”
三皇子難得和蕭綜一條心，也提出自己的疑問。
連皇子們都是這種戒備之意，皇帝會對褚向有多忌憚，可想而知。謝舉想起那位故去的佳人，心中不由為之悲嘆。
若知自己的兒子會落得如此境地，她會不會後悔當年沒有跟隨蕭寶夤一起北逃呢？
她若走了，說不得音容依舊吧。
“朕亦準了。”
蕭衍居然點了頭。
“父皇！”
“這……”
“若他有心北逃，哪怕不出使也會找到機會離開，我能防賊一時，難道能防賊千日嗎？”
皇帝一揮手。
“謝使君若要此子，便將此子給你吧！”
***
訊息傳到國子學的時候，蕭氏宗親和後戚子弟對褚向出身瞭解的，皆是嗟嘆，而對他不瞭解的，卻多半羨慕他的好運氣。
別的不說，這天底下能被謝舉親自點名的少年，這“榮譽”已經足夠炫耀一輩子了。
在此之前，褚向雖出身顯赫，卻名聲不顯，也得不到最好的教育，甚至不得不去會稽學館投入賀革門下方能有所學。
他在選拔試時，先是憑藉自己與母親長相肖似的特點入了謝舉的眼，後來又在眾多捉刀的質疑聲中頂住壓力“一鳴驚人”，方才獲得了就讀國子學的機會，可即使入了國子學，也依舊是邊緣人物，甚至待遇還沒有五館生好。
作為被皇帝親自點去臨雍殿讀書的他，甚至沒有可能和其他五館生一樣去上小課，也沒有辦法去另闢蹊徑，所有的皇室子弟就是最好的眼線，提防著他在國子學內結交任何人脈、妄圖再起。
在這種壓抑的境地裡，但凡是個意志薄弱的，不瘋了也要憤世嫉俗起來，然而謝舉點了他出使北魏，哪怕只是因為他的出身，也是幫著他脫離了這種可怕的結局。
所以當馬文才等人見到他時，也都決口不提出使的危險和他身份的尷尬，而是紛紛恭喜與他。
“我倒是很高興去北方，就是怕家中長輩擔憂。”
褚向靦腆地笑笑，謝過幾位同窗。
“只是我這一去，少不了一年半載，我那長輩身體不好……”
“長輩，是？”
幾人好奇問。
唯有馬文才隱隱知道是誰。
“是我的姑母。”
褚向嘆道。
“她也是個可憐人。”
聽說是廢帝的皇后褚氏，眾人肅然起敬。
“因為各種緣故，她不願求醫，怕連累到別人，但我實在放心不下。”
他對徐之敬等人一禮。
“臨去之前，我想請諸位到我家做客，一來是為我踐行，二來，勞煩諸位以此掩飾……”
“我欲求徐兄，為我姑母看看病情。”