皇帝抹去她頰邊淚水，道：“讓嫻妃統攝六宮，你心有芥蒂，朕也知道，但以你的身子，即便朕有意幫著你，只怕你也承受不住。”他的目光愈發深沉，道：“朕允你，只要有你一日，嫻妃永遠屈居在你之下。”話已至此，皇后思緒潮湧，心神盪漾，動容道：“皇上情深意重，臣妾…臣妾…竟無以言表。”
她倏然撲進皇帝懷裡，雙臂勾著他的脖頸，杏眸禁閉，情不自禁低聲抽泣。皇帝拍了拍她的背，笑道：“怎麼你也矯情起來？”在他眼裡，皇后淑德端莊，孝賢仁慧，如何能露出此般小女兒家神態。只一瞬，皇后便恢復常色，秉持著君臣禮儀，道：“臣妾魯莽。”
皇帝怔了怔，玩味道：“如果這就是你口中的“魯莽”，朕倒願你能“魯莽”些。”
皇后望著皇帝胸襟上的金繡龍紋，頰邊飛紅，羞澀道：“您是大清之主，臣妾為後，您是君，臣妾是臣，自古君臣有別，規矩不能破。”
皇帝失望不已，凝望她半會，方嗯了一聲。
冬意漸深，枯枝昏鴉老樹，巍峨的皇城亦露出蕭條之色。翊坤宮裡因住著皇子，早早便生了地龍，皇帝散了朝，一入殿中，只覺溫香馥郁，暖如深春。青橙在宮袍外頭罩了件白色長褂，高卷著袖子站在案几旁剝棗核。皇帝邊脫下杏黃平金繡披風，邊問：“你在做什麼？如此大的陣仗。”宮人們全然不知皇帝來了，皆唬了大跳，忙福身請安。
青橙手裡舉著煮熟的紅棗，朝皇帝嘴裡伸去，笑問：“甜不甜？”
皇帝順勢吃了，點點頭道：“不錯。”離得近了，就看見案上擺著半鐵盆的棗子，旁邊還置有兩碗核骨。青橙拿著小錘子在鐵盆裡攪動，皇帝笑道：“又想了什麼新鮮玩意？”
青橙道：“前日去壽康宮請安，聽聞太后入冬後身子越發懶惰，連膳食用得也不好。我便想著給太后做些山藥紅棗糕。”她手上不停，又往盆子里加了些洋糖，繼續使力攪拌，她道：“山藥補脾養胃，生津益肺。紅棗養血安神，延緩衰老。二者配伍，能除寒邪溼氣，補中益氣力，久食還能耳目聰明。”頓了頓，笑道：“若熬成湯藥，我怕太后不喜歡，便想著做些山藥紅棗糕，加些糯米湯水，蒸得粉熟，就讓太后當做點心吃。”說罷，又歪著頭問：“你要不要幫忙，山藥煮熟後還要磨細，我的力氣不夠使。”
女人家廚房的事，本不該男人插手，更別說帝王。吳書來心裡打著小鼓，卻見皇帝已捲起箭袖，道：“既是為了太后，朕也該表一表孝心，當為大清典範。”
他難免笨手笨腳，但仗著力氣大，比青橙倒麻利許多。冬日薄陽淺淺的透過玻璃窗戶，映在兩人周身，籠著一層朦朧的光暈。有時青橙會嬌嗔的責怪他灑多了糖，他也會不耐煩的拿眼瞪她，窸窸窣窣的，鬧到小半夜裡去。
次日，青橙命人裝了兩食盒的山藥紅棗糕，坐了暖轎去壽康宮請安。至壽康門，忽有打頭的太監擊掌行來，青橙知道聖駕將臨，便立著等了一等。皇帝遠遠就伸了手，青橙將自己的掌心放入他手中，道：“今兒下朝真早。”皇帝笑道：“昨個的糕點朕也幫著做了，有功勞不能叫你獨獨佔去。”
青橙睨了他一眼，道：“算得倒精細。”
太后用過早膳，正歪在炕上吃水煙，嫻妃在旁側伺候，有太監跪在廊下道：“老佛爺，皇上和純主子來給您請安。”太后心情不錯，笑道：“快讓他們進來。”又坐起了身子，叫嫻妃將煙鼻壺子等收了，淺笑著望向門口。
宮女將綠綢厚氈掀起，嫆嬤嬤迎上去，福身道：“奴婢給皇上請安，給純主子請安。”皇帝道：“都免禮。”又行至太后跟前打了個千秋，道：“老佛爺身子可爽利？”太后笑道：“看見你一來，就舒坦了。”青橙給太后請安，與嫻妃行平禮，寒暄半會，眾人方坐下。
青橙親自將山藥紅棗糕取出，放在案几上，恭謹道：“臣妾閒著無事，給老佛爺做了一味點心，還請老佛爺嘗一嘗。”又將補脾養胃之論仔細說了。
太后高興，當著皇帝的面讚揚道：“純妃知文曉字，身有盛寵，卻從不與人紛爭，旁的不論，就說吃食保養上，後宮裡頭屬她最懂。”頓了頓，又道：“嫻丫頭，你可要學著，若不因純妃是漢女，以她的才幹，哀家非得叫她隨你處置後宮諸事不可。”
嫻妃心有不悅，臉上卻笑容可掬道：“老佛爺說得是。”
太后的話既是誇讚，又是震懾，提點著青橙要謹記身份。青橙哪有聽不明白的，好在她確實無心奪權，便道：“後宮有皇后娘娘和嫻主子統攝，臣妾樂得清閒，只管細心教養永璋，孝敬老佛爺。”太后聽著滿意，笑道：“你是妃子，伺候皇帝當屬緊要，不必管哀家。”
皇帝笑道：“純妃孝敬太后，朕見猶嘆。”他端著山藥糕呈到太后眼前，道：“朕昨兒事少，瞧著她做了大半日的糕點，樣樣親力親為，身邊的兩個丫頭都只打了下手。”
太后撿著嘗了半塊，道：“是個實心的孩子。”
待皇帝與青橙去了，太后與嫻妃促膝相談，道：“怪不得皇帝寵愛純妃，飽讀詩書，性子婉靜，生了皇子也未見她在人前驕縱。再有，她還敢管束皇帝，哀家前頭聽說，皇帝在翊坤宮用晚點心，是不許食葷腥的，到底是為著皇帝的身子好，誰也不能說什麼。”嫻妃惘然落寞，道：“我辜負了老佛爺的厚望。”
太后道：“辜負不辜負，咱們暫且不說，哀家是想告訴你，別將皇后之位、統攝之權看得太重，緊要時候，還得看皇帝心裡看重誰。你與皇后爭來鬥去，兩敗俱傷，到時可便宜了旁人。”又一語道破，道：“以你和皇后的身份，要害在於子嗣。”
嫻妃一聽，如醐醍灌頂，道：“臣妾明白。”
皇帝送青橙回翊坤宮，也不想坐暖轎，攜手於甬道宮街上款款而行。青橙頗覺興奮，笑得合不攏嘴。皇帝問：“何事高興？”青橙依著他的肩膀，笑道：“以往太后都不願與我說話，剛才卻一直誇獎我。”皇帝戲謔道：“太后才說了兩句好話，你就高興成這樣，平素朕說了一堆的好話，也不見得你如此。”
青橙道：“那可不一樣。”
皇帝道：“有什麼不一樣？”青橙頓足，定定望著他，無禮道：“你說得那些話，一日裡頭，不知道要和多少女人說，豈可全信？再說，天天說同樣的話，我也會膩啊。”皇帝沉了沉臉，抬頭看著天道：“天天說同樣的話你會膩，那天天做同樣的事怎麼不見你膩？”
青橙瞧他臉色不好，知道自己太得意忘形了，便小心了三分，問：“什麼同樣的事？”
皇帝斜橫著她，帝王君威，瞅得她平白多了一絲緊張。皇帝卻忽而一把將她抱起，緊緊的錮在懷裡，輕呼在她耳側，微不可聞道：“就是生六阿哥的事...”酥酥麻麻的溫熱氣息撲在脖頸，惹得她渾身顫慄。隨侍的宮人亦受了驚，慌里慌張的背過身，目不敢視。
順貴人仗著自己是太后賞與皇帝的，自持高人一等，日日上躥下跳，並不將同階的妃嬪放在眼裡。不消幾日，就將王貴人、金貴人、陸貴人等都得罪了。這日，她嫌棄內務府新送的銀炭太少，不夠她使，便宣了轎子往景仁宮理論。行至宮街時，前頭有暖轎擋了路，她不肯落於人後，便吩咐親侍靈湘，道：“去，叫前邊的轎子避開，讓咱們先走。”
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靈湘惟命是從，便小跑著過去傳話，不料前頭暖轎裡坐的正是烏拉那拉氏?舒嬪，亦是不肯吃虧的主。舒嬪冷笑道：“要是急著趕路，就尋旁的近道。宮裡有宮裡的規矩，順貴人莫失了分寸。”順貴人吃了癟，但她知道舒嬪家世顯赫，一入宮便被封為嬪位，不敢鬧得太大，便強忍著嚥下一口氣。兩抬暖轎前後停在景仁門，廊房處還候著幾位妃嬪，皆是來請安的，位階都不高，見了舒嬪，便紛紛起坐行禮。
誠貴人走在最前，福身道：“舒主子吉祥，”她畢竟前陣子有過盛寵，尚有翻身餘地，舒嬪不敢怠慢，親手扶起，笑道：“誠貴人不必客氣，都是自家姐妹，隨意點方好。”誠貴人越發喜笑顏開，連稱呼也變了，道：“姐姐說得是。”
順貴人迎上前，嘲笑道：“姐姐妹妹的，可真叫親熱，背地裡不知怎地做賤。”依著規矩，誠貴人向順貴人行了平禮，不想順貴人竟不還禮，生生受了誠貴人的禮，氣得誠貴人道：“你是太后賜予皇上的貴人，不想，竟如此不知禮儀。”話音未落，順貴人已一巴掌甩在她臉上，道：“什麼禮不禮，我還打你了，怎麼樣？”（未完待續）