弘曆扭身朝她笑，道：“是不是那些狗奴才見你在太后跟前受了罰，就欺負你了？”青橙命司衾尚宮拿來便服，又將帝冠放入朱漆御盤中，道：“並不是，前頭我生病，皇后賞了許多補品，我吃了有些上火，鴨子肉粥涼補，是我特意命人做的。”皇帝換了身玄色蘇繡兩則團龍紋鍛紗長袍，不胖不瘦，身姿俊逸。他道：“朕也嚐嚐。”
廚房擺了膳，除去鴨子肉粥和陝西涼皮，另有四碟酸爽小菜。皇帝向來愛食肉膳，後宮人人知曉，每回皇帝親臨，總以珍饈瓊漿相待。青橙道：“皇上別小瞧這道粥，是用專貢的上等鴨肉洗淨，切成數小塊，以食鹽、黃酒拌勻，醃一個時辰，再投入滾水中煮幾回，撇去白沫，再放入粳米細細熬煮半個時辰，方才呈上桌。”又舀了大碗鴨子肉粥，遞與皇帝，道：“宮裡酒宴甚多，偶爾吃粥用素，也是養生之法。”
皇帝道：“你懂的倒多。”
青橙嫣然一笑，眉眼間泛著平常人家的幽然平靜，道：“我幼時在家裡，母親愛自己做飯給全家人吃。我在旁邊打下手，久而久之，也就知曉些。”又道：“我有一道拿手菜——松鼠桂魚，是蘇州名菜，打小吃到大，跟著母親學的。皇上若是哪天有了閒情，我下廚做給你吃。”皇帝素日酒肉魚食慣了，今兒鹹菜就粥，新鮮得很。青橙見他用得香，又端了碗涼皮予他，竟也全吃完了。
皇帝下午聽完進講，去壽康宮給太后請安，正巧皇后與高貴妃在，兩人見了皇帝，皆起身請安。皇帝聖心愉悅，戲謔道：“難得你們一起來。”皇后心底慌了慌，隱去難堪道：“皇上說笑了，臣妾與貴妃素來親厚，時常相邀到御花園逛，只是沒被您撞見罷了。”高貴妃知道皇帝不喜後宮爭寵，忙言笑晏晏道：“正是如此。”
原本不過隨口玩笑一句，見兩人神情緊張，急著剖白，皇帝頓覺索然無味，在太后跟前也不好表露，便端起茶抿了抿。從壽康宮出來，高貴妃依著規矩行了禮，就撇下皇后，徑自離去。
善柔忍不住道：“高主子也太傲氣了些。”
皇后略略偏頭，低聲斥道：“胡說什麼，也不瞧瞧這是哪裡。”善柔自知失言，忙自己掌了兩嘴子，道：“奴婢魯莽，請主子息怒。”畢竟是從小跟的丫頭，皇后見她已自罰，便不再追究，只微不可聞道：“總有一天，我會親手折了她的傲氣。”
回到長春宮，皇后先召了內務府的王進保問話，又叫了順嬪來，從庫中取了數樣保養身子的朱丹，讓她送去景仁宮。善柔褪下皇后耳鬢的羊脂白玉蘭花步搖，不解道：“主子為何不親自去趟景仁宮，在太后眼裡，討個好名聲。”
皇后望著穿衣玻璃鏡中瑩白嬌嫩的臉蛋，伸手撫了撫眼角隱約可見的細紋，劃過一絲滄桑，徐徐道：“順嬪聰敏能幹，若能收為己用是最好不過。我讓她搬入長春宮，幫襯處理後宮諸事，就是想提攜她的意思。”（未完待續）
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