噠噠！
噠噠！
黑甲黑盔的一列騎士出現在人前，三百騎的大部分都停在坡下，但賓士到門前的雖然僅僅是三十騎，卻跑出了上百騎都跑不出的氣勢，那歷經征戰殺戮、即使刻意收斂仍形於外的煞氣，瞬間把之前一個還沒來得及退場的狩獵隊比得猶如陪襯。
黑甲騎士盔甲掩蓋下的那股血氣，讓狩獵隊胯下的馬匹都不安地嘶叫慌亂起來，馬上騎士扯著馬韁不安地呵斥，反襯出黑甲騎士步入營門時的嚴整昂揚。
所有人注視著這對緩緩而入的黑甲騎士，全場噤聲，不少人都感到了某種不一樣的氣氛。
皇帝站在高臺的寶座前，看著為首的那個黑甲騎士，眼中閃過複雜的光芒，那個黑甲騎士也正抬起頭，父子兩的目光瞬間碰撞在一起。
奧丁抬起手，身後的二十九騎停在離門不遠的空地上，他摘下頭盔，露出真容，旁觀者回過神發出陣陣歡呼，黑馬小跑來到高臺下，奧丁一扯韁繩甩蹬下馬，抱著頭盔單膝落地：
“奧丁回返遲到，沒能趕上兩位妹妹的訂婚儀式，請父皇恕罪——南線日前大捷，南面軍一舉攻破蠻族屬地虜獲魁首，奧丁願意以此功，作為兩位妹妹的訂婚禮物！”
“大捷！？這麼說南線戰事已經結束了！”
旁觀者一陣轟然，大多紛紛恍然，自以為明白了真相：“原來如此，怪不得陛下會急召殿下回來，雖然慢了一步，但這個訊息來得正好啊，沒有什麼禮物比大捷更適合做祝賀兩位公主訂婚的禮物了！”
不知是從誰開始，整個獵場轟然歡叫起來：“萬歲！——大捷！”
奧丁不等皇帝示意，握著腰間長劍猛然抽出，凌厲的劍光在身前一掃，順勢站起來，猛地舉向天空，高聲喝道：
“陛下萬歲！梅林萬歲！”
“陛下萬歲！梅林萬歲！”二十九名黑甲騎士舉劍大喝。
“陛下萬歲！梅林萬歲！”
周圍的人群頓了一下，嘶聲力竭地高呼，無數人站起來，湧到站臺邊上，揮舞著拳頭和彩色絲帕，整個場面像沸騰的水般澎湃。
“陛下萬歲！梅林萬歲！”
全場齊聲高呼，大地彷彿都在震動，幾次之後，眾人的呼聲又換成了：
“奧丁殿下萬歲！維多利亞殿下萬歲！伊麗莎白殿下萬歲！”
“奧丁殿下萬歲！維多利亞殿下萬歲！伊麗莎白殿下萬歲！……”
夾雜在眾多歡呼聲中的“殿下萬歲”，讓傑法伯爵表情一頓，心驚肉跳地悄悄去看皇帝神色，卻見皇帝面無異色，高昂著頭站在高臺上，滿面紅光地拄著權杖。
“不愧是陛下！”
傑法伯爵怎麼看不出奧丁一回來所造成的聲勢，以及先聲奪人的意圖，但皇帝鎮定如常，彷彿早有預料，傑法伯爵瞬間安定下來，趁著呼聲低了一點，趕緊下臺去請奧丁上來。
高臺上的皇帝表現一如他每一次迎接奧丁征戰得勝歸來，即使是最瞭解這對父子的人，也無法從中看出任何端倪。
蘭斯特站在伊麗莎白身邊，注視著那對父子，面容與旁邊歡呼的眾人般振奮欣然，臉微微側向伊麗莎白，嘴唇微動道：“陛下是什麼時候召奧丁殿下回來的？還有這場大捷，事前完全沒有風聲啊！”
“我也不清楚，父皇也沒有對我們說起，或許是要給我們一個驚喜吧！”
伊麗莎白笑容有些勉強，身為公主，她並非感覺不到父母之間不正常的氣氛，母后大悖以往地對此緘默，宮廷夫人和侍女們對父母近況三緘其口，更讓伊麗莎白敏感地意識到事情的嚴重性。
說話之間，之前離開的拜倫和道格拉斯不知什麼時候回到了高臺上，拜倫神色如常，道格拉斯乍見奧丁出現有些驚異，導致他的笑容顯得不那麼自然。
幾個兄弟姐妹紛紛相互擁抱，一副久別重逢的熱情模樣。
“二弟，你，藏得可真深啊！”
拜倫聽到奧丁的低聲耳語，笑容不變，眼瞳微縮，奧丁後留意到他翠綠中帶著淡銀的眼眸，眼眸冷光稍減，鬆手將他放開。
拜倫退開兩步，心中微松，感覺壓力稍減，但思緒依舊凝重，心知羅布泊一行後，奧丁已經知道了那個綠松石礦場的事，加上他和林安這次探索後送回來的那些東西，奧丁已經在心裡記上了他一筆。
但有過林安事前的提示，加上她那句最後的忠告，拜倫意識到林安的告誡在一點點實現。
“大哥你是什麼時候回來的，可把我們嚇了一跳，父皇剛才還吩咐我們去迎接你，看來我們剛好錯過了，竟然沒能第一個見到我們得勝回來的大功臣！”
道格拉斯不知奧丁的耳語，等奧丁放開拜倫後主動上前，用力一擁，興高采烈地說著，彷彿十分高興看到奧丁回來。
奧丁笑著拍拍他，說了兩句話，完成他人眼中兄弟重逢的這幕戲，僕侍給拜倫上首之間加了個座，三兄弟回到自己的座位上。
狩獵隊隨後依舊陸續進場，但奧丁的迴歸和他帶來南線大捷的訊息，已經奪走了全場的所有關注力。
儘管他安靜地坐在以往的位置上，全場人仍興奮地議論紛紛，不時將目光投向他的方向，連收穫巨大獲得皇帝嘉賞的狩獵隊，在得到皇帝讚賞後，也不忘對奧丁行禮致敬。
中途，甚至有個平時對奧丁武勳極為崇敬的騎士，得到皇帝嘉賞後，當場下跪請求加入皇家近衛軍，只要可以出征上戰場，哪怕是從牽馬擦劍的僕役做起都甘願！
最後奧丁讓麾下親衛試了他的實力，親口答應將他收入親衛隊，把那個騎士激動得滿面紅光，出去時差點一頭從馬上栽下來。
之後又有十多個騎士效仿前人，奧丁一一麾下親衛測試後，再次被選入他的親衛隊的騎士只有一個，但其他人也被收入了近衛軍。
現場一片轟然，氣氛十分熱烈。
要不是還有不少貴族沉得住氣，還想在看看情況，彈壓了家中那些躍躍欲試的晚輩，恐怕當場就要有不少貴族年輕子弟無法忍受誘惑，也要跳出來請願加入皇家近衛軍了！
“殿下這是在做什麼？難道剛剛得勝回來，一時忘形了？吩咐下面的人，讓他們冷一冷！”一些被皇帝倚重的大臣皺皺眉，對自己家晚輩吩咐。
於是繼請求加入皇家近衛軍之後，之後進場的狩獵隊的騎士跳出來，紛紛請願加入皇家近衛軍、禁衛軍、南面軍團以及北線，尤其以戰事正如火如荼的北線的請願者最多。
人們這才想起相比戰事已經收尾的南線，戰事激烈的北線才是真正征戰建功的地方，在南線大捷的氣氛下，向北線請願的騎士也越來越多，終於將之前最開始向奧丁的皇家近衛軍請願的光芒掩蓋了下去。
高臺附近的那些重臣們見到這種場面，滿意的頷首，就連傑法伯爵，也暗自感到松了口氣。
奧丁作為大部分人眼中的下任繼位者，皇家近衛軍在他上位後作為嫡系，只會更進一步，許多貴族自然願意自己家族的晚輩與下任皇帝距離更近一些，這是人之常情。
但今天奧丁已經奪去太多光彩，過於喧賓奪主會讓皇帝猜忌，作為維護梅林這個龐大帝國統治的重要支柱，這些重臣在隱隱察覺皇帝對奧丁的猜忌後，更不希望這對父子的裂隙進一步加大，以致擺到臺上，讓梅林動盪不安。
然而在察覺著前後變化後，坐在伊麗莎白身旁的蘭斯特卻臉色微凝，往上方看了看風頭被蓋過後彷彿被暫時忘記的奧丁——
他靠在背靠上面帶笑容，冷峻的面容上帶著一抹淡漠的笑意看著場下，完全不為場面前後的轉變所動，笑容反而更深了一些，還不時為場下的精彩比拼鼓掌叫好。
坐在中間寶座上的皇帝動作與奧丁十分近似，連鼓掌的頻率動作都如出一轍，不得不承認，奧丁果然是公認與皇帝最相像的一個兒子。
只是蘭斯特坐在高臺上，比那些重臣離皇帝的距離更近，細心留意下就會發覺，之前皇家近衛軍請願者踴躍出現時，皇帝仍沒有什麼反應，反倒是臺下加入其它軍團的請願者踴躍出現時，皇帝的臉色卻微微難看起來，抓著權杖的手背上青筋時隱時現。
蘭斯特嘆了口氣，掃了奧丁一眼，心中說道：“果然是來者不善。”
同樣是一國統治者，某種程度上，蘭斯特比那些與皇帝相處了幾十年的重臣們，更能揣度皇帝的某些心態：
在皇帝的位置來看，之前那些向奧丁請願的人再多，都並不可怕，那些人的立場傾向奧丁，無論他們跳不跳出來，他們的立場都在那裡，即使跳得再踴躍，除了一時喧囂和風光之外，實際上對皇帝統治的影響微乎其微；
但那些重臣們的示意安排，看似是忠誠於皇帝的舉動，但某種程度上，何嘗不彰顯出他們此時的心態——
他們擔心奧丁的風頭蓋過皇帝；
他們已經感覺到皇帝的衰老和奧丁這個青壯兒子帶來的壓迫；
他們生怕皇帝父子生隙造成局勢動盪；
他們彌補的舉動是在鞏固皇帝的地位，但何嘗不是在為奧丁彌補錯漏，鞏固奧丁的位置，希望皇位的承繼能平穩地完成？
而這些重臣是什麼人？
他們是皇帝重用的臣子，維持統治的柱石，是皇帝統治力的延伸，他們是——皇、帝、的、人！
這些受到皇帝倚重的重臣，並非不忠誠於皇帝，但假如時間往前推十年，這些重臣需要擔心奧丁風頭蓋過皇帝嗎，會擔憂子壯父衰造成政局動盪嗎？
——如果在十年前，哪怕皇帝稍微對某個臣子暗示對奧丁的不滿，那些重臣們不會有分毫猶疑，絕對會立即不動聲色地著手削弱奧丁的力量，將他從第一繼承人的位置上扯下來！
以一個統治者的角度，但自己倚為手足基石的重臣們與自己的步調發生錯位偏離時，哪怕只是一個微小的錯位，所帶來的打擊，是眼前這震天歡呼和哪怕一百個騎士加入奧丁麾下所無法比擬的，這意味著皇位的下任繼位者的影響力，甚至已經滲入了自己統治基石的核心，開始動搖他的寶座——
這，是任何統治者都不能容忍的！
以一個統治者的角度，蘭斯特彷彿奧丁正用無形的耳光，一下一下扇在皇帝的臉上！
如果是之前因為林安離開前的提醒，蘭斯特感覺到了風雨欲來的徵兆，那麼看到今天的這一幕，他便驀然發覺，原來在不知不覺中，皇室這盤關於帝位承繼的棋局交鋒，竟然已經將要到了圖窮匕見的關鍵時刻！
正當蘭斯特心神不定時，一陣哈哈大笑聲從旁邊傳來，落座後就沒有起身過的奧丁站起來，大步走下高臺迎向一個人。
蘭斯特才發現，查理斯不知什麼時候已經回來，獵場眾人注意到這對兄弟的“久別重逢”，表情也有些古怪，尤其知道大皇子妃母女逝世訊息的重臣們，看到這幕，更覺得心驚：
秋日節那場舞會上的刺殺無人不知，奧丁在那場舞會上失去一子一女，並且因此間接導致了大皇子妃早產和母女產後不久便相繼逝去；
目前看來那場刺殺也與查理斯殿下無關，但奧丁接連喪生子女的最大獲利者是查理斯，這點卻毋庸置疑，何況在這些老狐狸的經歷中，無證以對的事情多了去了，很多東西，其實並不需要什麼證據。
眼下奧丁殿下剛從前線回來，可能還不知道家中的事情，但看在旁人眼中，這對兄弟的重逢就有種微妙的諷刺感，即使是之前沒有懷疑查理斯的人，看查理斯的感覺也有些古怪起來。
兩兄弟言笑晏晏地上臺，卻沒有直接回座，來到皇帝下方近處，眾人便知道兩人要向皇帝說什麼，終於可以公然移開目光，聚焦到正中的高臺上。
“父皇，我從前線快馬加鞭地回來，沒有為妹妹帶什麼禮物，軍功分贈給維多利亞和伊麗莎白，但按照我們梅林的傳統，姐妹訂婚，作為兄弟應該還要最好的成對牡鹿才行！”
“哦？那你有什麼建議？”皇帝已經猜到了他接下來的話，摸了摸權杖的金色獅頭，笑著淡淡問。
“冬獵最後兩天就是最好的機會，怎麼能錯過！”奧丁說道。
“哦，查理斯你也這麼想？”皇帝問。
“大哥的建議很好，我也想活動一下，剛好維亞之前還說起想要一張白熊皮做披風。”查理斯如常微笑，但因為眼下淡淡青色的緣故，他的笑容顯得有些陰翳。
“大哥和查理斯都商量好了，我也沒有意見。”一旁拜倫站起來說道。
“當然也不能少了我！”道格拉斯一副共襄盛舉的神色，還補了一句，“可惜約克雅丹不在，伊麗莎白你回去別忘了找他要禮物！”
伊麗莎白抿唇微笑，挽著蘭斯特的手緊了緊，維多利亞和路德維希站起來，笑容帶著淡淡矜持，目光微閃地看向查理斯，後者一點餘光都沒有給她。
皇帝坐在寶座中，與他並列略矮一些的那個寶座空空無人，皇帝看著下首的這些子女，權杖微微一頓，目光落到奧丁身上，兩父子一瞬不瞬地對視片刻，皇帝緩緩開口道：
“好，既然你們幾個兄弟想活動活動，我當然要准許！……你們回去，好好準備！”
“是，父皇！”幾個皇子紛紛應聲，奧丁嘴角微勾，笑意一閃而逝。
蘭斯特看著這幾父子的交流，眯起眼：“這麼咄咄逼人，奧丁，到底想做什麼？難道……他有必勝的把握？”
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他想著，神色一凝，沉吟思索，“假如我是他，這麼做的目的是為什麼呢？……”
***
廚房是個消息靈通的地方，奧丁回來和幾兄弟第二天也要參加狩獵的事，林安當晚就知道了。
深夜，一個身影從僕役房中悄然走出，進入不遠處的一片樹林，林安的身影已經等在那裡。
“幸好獵場附近到處都有樹林，否則我們想見面說話都麻煩。”薩林道。
夜晚是監視的高峰期，說不定他剛才溜出去的身影就印在在那個水晶球中，但只要沒有法術或鬥氣波動，他們就不太會被監視的大法師重視，畢竟普通人的破壞力有限。
這也是林安和薩林選擇冒名親身混進來，而不是臨時滲透的原因，在這種時刻，任何輕微的法術波動都可能挑動皇帝敏感的神經，尤其在皇帝親自佈局預備好經歷一場血腥的情況下。
在這種時候，能夠使用自然之力的林安，就有了奇兵的作用。
“他回來了。”
“忍得很辛苦吧！”薩林平靜地問，他清楚林安能夠接觸到給奧丁食用的食物。
薩林很瞭解那種明明想將那人置於死地，卻不得不忍耐的感覺，曾經他還在法師塔的時候，在老師的那位天才孫子喬治在他面前晃來晃去是，他就無數次想直接拗斷對方可憐的小脖子——當然，最終他成功了。
“忍耐，忍耐得越久，最終收穫的果實越甜美！”薩林安慰道，循循善誘，“對於現在的你來說，有更好的選擇，僅僅是死亡，太便宜他了。”最後一句話，他面色森然。
林安掀起眼皮看他一眼，不說話，只笑了笑：薩林有時候就像一個魔鬼，總是能洞悉人心的陰暗面，這也是她選擇和他進來，而不是其他人的原因。
“奧丁不會是皇帝主動召回來的，看來這次皇帝棋差一著——沒想到竟被你猜中了，竟然是七成之外的那三成可能成了現實。”林安開口說道。
“奧丁能迫使皇帝預設他回來的情況，也不過看準了皇帝不願將矛盾激化擺到檯面，造成梅林動盪的心理而已——既然你看得出皇帝前置鋪墊是為了速戰速決，奧丁當然也能看出來。
不過說實話，奧丁選擇光明正大地現身，也出乎了我的預料，他難道真的不怕皇帝翻臉？一旦現身，主動權可不在他手中。”
薩林道。
“不，以奧丁的性格，他不會就這麼交出主動權的，他一定還有我們沒想到的底牌！”林安搖搖頭。
“什麼樣的底牌，能讓他翻身？要知道，現在他和唯一的兒子，可都在皇帝手中了——那區區三百騎兵能跟著他回來，已經人疲馬乏，就算全副武裝，那些大師隨便一位伸根指頭就能碾死他們。”薩林道。
“你有沒有想過，假如皇帝只剩他一個兒子，那麼就算皇帝明知內情，也不得不立他。”林安道。
“這點，皇帝和奧丁那幾個兄弟只會防備得更早——更何況，約克雅丹在帝都，這就是我最佩服皇帝的地方，除非有完全把握將幾個兄弟全部殺死，奧丁不會輕舉妄動。”薩林道。
“這或許就是奧丁主動現身的原因了，其實某種程度上，拜倫、道格拉斯和約克雅丹都已經出局，如果查理斯沒法掀翻奧丁，奧丁的位置還是穩固的，”林安嘆了口氣，“說到底，皇帝也沒能下決心廢掉奧丁，否則不會把奧丁的局面設得這麼難。”
“不錯，其實這盤棋只會有三種結局——假如奧丁底牌強大到以力破局，那麼梅林將得到一個鐵血君主，是繼承這個位置的最好人選；
假如奧丁不足以以力破局，選擇入局和查理斯對弈最終勝出，或者拖延到皇帝死去，那麼繼位也是理所當然；
最後一種則是查理斯以奧丁為磨石，最後後來居上，那對梅林也是一種幸運，能在最短地時間中，用最殘酷的磨礪讓他脫胎換骨！”
薩林淡淡道，“這三種結局，無論是哪一種，對皇帝來說，或許都不算輸，最強的繼承人，只有用血的廝殺，才能顯出來！”
（未完待續）（未完待續）