這是一個紙醉金迷的繁榮市集。
它所依託的綠洲，位於斯圖亞特大公領、龐託高地大公領和神聖帝林王國交界的戈壁平原中，大陸三大帝國領屬相互毗鄰的三不管地帶。
由於其特殊的地利位置，以斯圖亞特大公領邊境南面軍團常年二十萬駐軍的巖堡為例，三大帝國都在這片廣袤的戈壁平原邊緣修建了重兵駐守的堡壘關卡。
為免彼此摩擦糾紛引致戰爭，三方都保持默契地不過分插入這片戈壁上的勢力，只偶爾派兵進行小規模的掃蕩維持邊境平靜，反倒讓這塊戈壁平原上維持了一個平衡點。
各種勢力在這片戈壁上魚龍混雜，形成特有的潛規則，在三國睜只眼閉只眼的默契下，魚龍混雜的戈壁平原上反而誕生出一種畸形的繁榮，點綴在荒涼戈壁上的綠洲，則猶如系在這個畸形美人修長脖子上的一條熠熠生輝的珍珠項鍊。
而這個市集所在的紅樹林綠洲，則是這串項鍊上最璀璨別緻的明珠。
它的原名紅樹林市集早已被很多人遺忘，大多數經常往來這個市集的人，習慣咬牙切齒、又愛又恨地用當地一種土語稱呼它為“羅蜜斯塔爾”，意為——
“黑玫瑰”。
一隻二十多人的小商隊從地平線上迤邐而來。
在正午陽光開始西斜、足以把沙礫燙熟的戈壁上冒出一點涼氣的時候，他們風塵僕僕地抵達了綠洲外緣。
進入綠洲的商隊成員東瞅西望，為眼前這片如同海市蜃樓般矗立在荒漠戈壁之中的建築群目瞪口呆，任誰穿越茫茫荒漠戈壁，卻在荒漠最中心處看到一片宮殿般金碧輝煌的半圓拱頂和倒射陽光的高高塔尖，也會像他們一樣難以相信自己的眼睛。
“又是一隊新來的，但願他們不會被黑街那些奸狡的傢伙騙得褲衩都不剩，光溜溜離開。”
站在一座高大的白色大理石半圓拱門下的守衛用毒辣地眼光，一眼看出這些人都是生面孔，不懷好意地目光在其中幾個腿長腰細的人身上掃過。
忽然，其中一人身邊的高大男人如有所感地掃過來，針刺般的目光讓守衛皮膚表面的寒毛微微豎起，守衛立即收回視線，悚然之餘，暗自心生惡意，獰然在他面罩下的臉上一閃而過。
“……聽說這裡還有地底溫泉。”
“太好了！我不要求其他，單人浴池就可以……這麼多天，我都快沒法忍受了，真是想念以前在……”
“……溫泉池已經預訂好了麼？別是剛剛被人用過的——太噁心了！”
商隊成員拉著單峰駝的韁繩從拱門下走過，被圍在中間的幾個身披斗篷、全身包的嚴嚴實實的矮個子之間低低對話，興奮之下聲音大了一些，尖細的聲音頓時能讓人辨別出那是沙漠中罕見的女人。
“哦，原來是一群閒著沒事變換裝束、跑進戈壁裡“遊歷”的少爺小姐！偽裝商隊的單峰駝和行囊，倒是挺像樣子的。”
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守衛頓時打消了剛才那一掠而過的殺人掠貨的想法。
混亂地帶有混亂地帶的秩序。
在這條鋪滿黃金的商路上，為巨利不惜生命的貪婪商人根本殺都殺不完，殺人掠貨雖然在這片戈壁上時刻都在發生，像喝水吃飯般尋常，但戈壁中尤其是綠洲附近，卻有一條禁令，嚴格禁止對這類“體驗遊歷”的貴婦老爺少爺小姐們打主意，否則在荒漠之中建造這麼大一片奢侈得好比皇宮的宮殿群，有誰來一擲千金？
毀人財路在戈壁上就是不共戴天的死仇，不等受害者背後的背景找上門，不知死活的動手者就會被“黑玫瑰”背後那些勢力的大佬們怒火變成吊在綠洲外那排高高十字架上的標本，享受被禿鷲叼食內臟、烘烤成人型肉乾的待遇。
當然，這種“美好待遇”，大多是給綠洲外那些刀口奪食的悍匪盜賊們享用的，對於綠洲內部自己人吃裡扒外的行為，大佬們另有一套更加直接了當、讓人明白禁令之威嚴的懲罰。
守衛就曾見過曾經的一位同僚，無意冒犯了一位蒙著面紗來此享受的貴婦人，被上頭用繩子栓腿拖在馬尾後面，在正午太陽下燙得冒煙的沙漠上被活生生拖成了一副熟透的骨架！
……
“雖然有清潔術卷軸，但直到進入綠洲，我才感覺終於活過來了。”
進入預定好的房間，一股帶著溼潤的涼意襲來，心神為之一暢，伊麗莎白公主拉下兜帽，解開斗篷繩結，一隻男人的手伸過來，接過她的斗篷。
“謝謝，親愛的。”
“不用謝，麗萃。”
回答的金髮藍眼青年也拉下了覆面的兜帽，露出俊秀和煦的面容，極具貴族氣質的眉宇間帶著一抹上位者獨有的威勢，逡巡一眼房間內的佈置擺設，看向自己的新婚妻子。
“人手不足，我們給你們定下的是同一個浴池，你和維多利亞先將就一下，那個浴池提前三天換水，應該還算乾淨。”
“沒關係，這樣就夠了，別為享受而讓我們離開使節團隊伍的事暴露了。”
伊麗莎白抿唇一笑，聽從蘭斯特的話去找自己的姐姐，他們身後一位身著宮廷長裙的侍女站在他們身後，垂眉斂目彷彿聽不到他們的對話，恰到好處地躬身拉開門，緊隨伊麗莎白離開。
蘭斯特解下自己的斗篷，隨手和伊麗莎白的放到椅背上，輕輕拍了拍手。
一閃眼，原本空無一人的房間角落中跳出四人。
中等身材，平凡得丟進人群就消失的眉眼，彷彿孿生兄弟般帶著如出一轍的漠然神情，雖然已經出現在視線之中，存在感依舊淡薄得似有若無。
“影四和影六的傷勢怎麼樣？”蘭斯特問道。
“尚未痊癒，還在二十裡外，夜晚之前會抵達綠洲。”四人中離他最近的影一上前一步，微微躬身回答。
他的聲線依舊毫無特徵，簡略的言辭顯示他們很少說話。
“有沒有發現尾巴？”
“尚未，影二那邊有訊息，兩天前有一支刺客似乎發覺了殿下們已經不在使節團中，不過被之前的佈置引到另一條路了。”
蘭斯特聞言，微微點頭，“接應的人怎麼樣，不要讓人混到自己人裡面。”
“黑玫瑰背後有梅林支援的勢力，梅林的情報系統在這裡有駐點，目前服侍諸位殿下的接應人員隸屬梅林情報系統，都經過多層篩選，並且相互監視。此外，和這一站一樣，下一站已經準備好三個綠洲，在殿下們沒有抵達綠洲前，接應人員中即使有內應，也無法確定殿下們的路線，提前策劃刺殺。”
“好，你們退下吧。”
四個影衛一躬身，消失在原地。
蘭斯特坐了下來，捏了捏眉心。
原本這次出使，叔叔給他帶上了影衛隊中最精銳忠誠的八人，但在離開梅林之前傷了兩人，還有兩人留在正式使節團那個替身身邊，人手不足，傷勢已經有所恢復的影四和影六不得不帶傷跟隨。
不過脫隊離開後，他們後面的行程沒有再遭受過刺殺，蘭斯特便讓受傷的影四影六不需要時刻跟隨在身邊，儘可能創造條件，讓他們在剛剛脫離使節團、刺殺者還沒反應過來的這段時間間隙，先養好傷。
否則，等他們離開這片戈壁沙漠，路程就不一定會那麼平靜了。
離開梅林領屬境內之前的刺殺襲擊雖然頻繁，但烈度遠沒有他們之前預料的高，一擊致命的狠準上更遠遜，只有皇孫撒克遜一次讓坐騎在河邊喝水時，被對岸一支冷箭射傷手臂並中毒，其後也很快被救下解了毒。
雖然說目前的有驚無險，有身邊影衛、兩千精銳皇家騎士密集保護、強者隨行和沿途接應佈置防備得當等原因，但他們私下商議，也同樣有共同的結論：
目前經受的這些恐怕只是前菜，真正的刺殺，恐怕會在離境後才到來。
“佩雷和神聖帝國在面對梅林的時候，固然一直是攻守同盟，但兩國來往摩擦不少，如果不是梅林的威脅，彼此間的宿怨也早已讓兩國反目成仇。目前北線戰事膠著，大陸三國形勢尚未有明朗，以這次使節團主要成員的規模，兩國一定都希望使節團成員在對方國境內出事——這是危機，也是我們可以利用的機會。”
蘭斯特知道，以斯圖亞特目前的弱小，哪怕他已經將大公領牢牢掌握在手裡，上下一心，一旦梅林傾覆，弱小的斯圖亞特必將不可倖免。
因此在皇帝陛下決定將他和伊麗莎白加入使節團後，蘭斯特沒有拒絕，卻與皇帝達成了一定協議，利用梅林皇帝目前的鼎力支持，在回國大婚之期內，正式繼承了大公之位。
如果阿道夫叔叔能在他出使期間，藉助大公領上下目前懾服於梅林和巖堡二十萬南面軍的時期，快刀斬亂麻地梳理好大公領的內政，並且他又能在使命完成後完好地迴歸，那麼有大公領在手，在即將到來的戰亂中，他起碼能掌握一份自保之力，庇護他在乎的人。
而斯圖亞特的未來，無疑還要看梅林，而這次出使，他身處使團之中，或許能直接發揮影響，甚至左右大陸局勢。
這次出使，無論對他還是對梅林，都是一個關鍵。
（未完待續）（未完待續）