皇宮侍衛一路“護送”著我前往鎮江，鎮江知府暗中接到訊息，亦派遣出數名官差等候在鎮江城外驛亭處，一起將我帶到蓮心庵前。
靜心師太聞聽叩門聲，急忙率小弟子們迎候而出，將數名官差押解我前來，一時慌亂不迭，只道：“阿彌陀佛！小庵從不與官府結交，亦是守法良民，不知諸位大人因何而來這世外修行之所？”
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那名押解我的皇宮侍衛統領將御賜腰牌亮出，對她說道：“下官奉皇命遣送一位姑娘前來貴剎，因其生性放肆頑劣，皇上有旨意命她出家修身養性，請師太引導其皈依佛門正道。”
靜心師太聽說聖旨，立刻垂首合十，躬身說道：“貧尼遵旨。”
那侍衛統領語氣隱隱含威，說道：“下官還有一言提醒師太，此女本系奉旨出家，若是任她走失逃逸了，皇上查問起來貴剎一定難逃罪責。師太須得用心嚴加管教她才是。”
我不禁暗自叫苦，他們竟然威脅靜心師太看住我，我如果偷偷逃走，蓮心庵內一干人等都脫不了干係，而且不知道皇帝何年何月會突然想起我來“查問”一番，豈不是連累了她們？
我思來想去，靈機一動，想出一脫身妙計，於是對他們笑道：“你們放心好了，我既不會‘走失’，也不會‘逃逸’。若是生死有命，屆時你們可不能怪師太不曾照看好我！”
那統領看我一眼，好意叮囑道：“皇上慈悲為懷，姑娘只管安心在此修行，必有佛祖庇佑。”
他們不便在尼姑庵前多作停留，差使交接完畢，告辭而去。
靜心師太將我領回庵內，仔細端詳我半日，詢問其中經過緣由。我不敢在她面前提及蕭家皇子們因我而生紛爭之事，只說自己無意中闖入御花園，被皇帝發覺，欲賜死我，太子出言求情才放我出家云云。
靜心師太聽我說完，微微嗟嘆道：“昔日我早已察覺你與我有緣，不想應在此事上。我且收你為徒弟，賜你法號‘慧如’，與慧覺慧明同輩，今日就替你剃度吧！”
她轉向慧覺，說道：“取法器來，我替慧如落髮。”
我聽說“剃度”二字，見慧覺依言轉身去取剃刀，青灰色小尼帽下一根青絲俱無，一時驚嚇得跳起來，緊緊握住胸前垂落的一縷髮絲，急忙叫道：“不要！”
靜心師太以眼色止住慧覺，看向我道：“皈依佛門須得心境淡泊，徹底遺忘紅塵中人與事，你若是不願落髮，又豈會安心修行？”
我心中萬分不捨這一頭幻化成人間少女才有的烏黑秀髮，連連點頭道：“師父，我一定會潛心向佛的！但是我不要落髮！”
她見我神情堅決，並不勉強，說道：“你既然來到這裡，就是我的弟子。佛渡有緣人，你先在此靜心參佛數日，命中是否能夠皈依正道，數日後自然可見分曉，稍後再落髮亦可。”
我見她開明大度，肯讓我帶髮修行數日，心中大喜過望，且念及她昔日相贈我相思樹卷冊之恩，跪地叩首道：“徒兒謝過師父！”
我在蓮心庵中住下，悠閒度日，無比清淨逍遙。
每日清晨，我隨慧覺一起下山取水，回到禪房誦經或抄寫經卷，兼有早晚功課，聽靜心師太講說佛門因果、諸佛來歷。
皓月當空之時，我在蒲團上凝神打坐，法術功力較之以前頗有進境，偶爾嘗試著使用隱身術與慧覺捉迷藏，她找遍房間都找不見我，時間最長的一次竟然持續了整整三個時辰。
轉眼數日已過。
傍晚時分，一抹晚霞自天邊映現，將白色的雲朵渲染成金紫色，我見一朵雲彩形似蓮花，極其美麗，不知不覺走出蓮心庵後門，站立在一列通向山頂的石階上遙瞰落霞。
山風吹起我身上的青灰色緇衣，我將秀髮挽成一個平整的小髮髻藏在尼帽之內，若不仔細觀察，與慧覺的打扮毫無二致，儼然就是一個乾淨清秀的小尼姑模樣。
庵內傳來數聲鐘磬木魚輕響，我聞聲回過神來，知道晚課時辰已至，不敢稍有耽擱，匆匆忙忙轉身準備迴轉庵中。
我剛剛邁步下山階，眼角餘光卻忽然瞥見一個黑衣人影向山林中迅疾閃避躲藏，他似乎暗中窺視我許久，不料我突然轉身，閃避不及被我發現。
我萬分疑惑，唯恐是四皇子蕭績手下那些黑衣人中的一名，大聲喝道：“你是何人？為何在庵堂之後偷窺？”
那人明知行跡洩露，卻並不回答我，瞬間消失得無影無蹤。
蓮心庵地處偏僻，庵中全是修行女尼，香火亦並不旺盛，此人行跡詭異，鬼鬼祟祟前來庵堂偷窺，一定有所圖謀。我本想追趕上他問個清楚，聞聽庵堂內鍾磬聲急響，只得先行回到庵中。
當天夜晚三更時分，慧覺等人早已沉入夢鄉。
我躺在禪床上輾轉難眠，將雙手枕在腦後，靜心思索那黑衣人來歷，不料突然聽見禪房屋簷上一陣輕響，當即警覺一躍而起，從視窗向外追趕，並沒有驚動庵內任何人。
他似乎故意引誘我出庵，一路留下聲響，那響聲雖然極輕，在寂靜的夜裡卻聽得分明，我追趕至庵堂院牆之外時，果然見到一名黑衣人靜靜站立在不遠之處，他身材魁梧高大，面蒙黑巾，腰際佩一把彎刀，彎刀上的金色嵌飾在淡淡的月光下發射出奪目光華，彷彿是一個狼頭。
我見到犬狼之類，不由自主全身發冷，鎮定了片刻，問道：“閣下可是日落時偷窺庵堂之人？為何無緣無故驚擾佛門清靜？”
那人見我相問，從懷中取出一幅數寸見方的小小卷軸，在我面前展開，說道：“冒昧前來，向姑娘請教一事！”
我看向那幅卷軸，不由暗暗吃驚，那卷軸上赫然是一名女子畫像，她與我面貌幾乎一模一樣，發挽雙髻，一身輕紗所制衣裙隨風飄起，神情恬淡悠遠，潔白纖細的足腕上套著一枚九龍環佩。
畫中女子髮式衣著，是那晚夢境中我被阿紫送入北魏皇宮時的裝扮，那枚九龍環佩正是北魏皇帝拓拔元翊相贈我之物，早被我丟棄落入山間竹廬下的深谷。
我漸漸忘記與拓拔元翊的一夕情緣，對他的印象已漸漸模糊，突然見到這幅畫像，且聽那黑衣人似是北方口音，心中猜想此人與北魏必定有關聯，一時沒有應答。
那人見我注視卷軸不語，又自身邊掏出一物，在我眼前晃了一下，問道：“不知姑娘可曾見過這枚九龍環？在下奉命前來尋找畫中人，前日恰好在此山谷中撿拾到此物，想那畫中人必定來過此地，是以暗地在山中尋訪，無意得見姑娘，並非有意偷窺佛門。”
我假裝毫不知情，說道：“小尼是世外修行人，不知施主所言何意，更從未見過這般貴重的龍環。世間面貌相似之人頗多，施主想必是認錯人了！”
那人仔細打量我片刻，才道：“恕我直言，姑娘確實不似佛門中人。世間面貌相似或許有之，只是姑娘不但面貌與畫中人相似，連神情氣質都如出一轍，怎會如此巧合？”
我見他如此執著，笑道：“你倘若不相信，我也沒辦法。你與其在此白白耗費時間，不如再去其他地方尋覓，或許還有收穫。庵堂本是清靜之所，切勿驚擾我師父和師妹修行。”
那人見我對他態度溫和，坦言道：“不瞞姑娘，我本是北魏皇帝陛下御駕前十二護法之一，此環系我國皇宮至寶，皇上數月前於夢中邂逅一名南國女子，將此環贈與她，卻不料夢境成真，醒來後不見了龍環，因此派遣我們前來中原尋覓，我們至今一無所獲，實在難以向皇上交代。”
阿紫曾告訴我北魏人性情大多耿直，這北魏護法既不強迫我、亦不暗使手段，如此誠懇坦率將事實對我說出，我對他的印象不覺大為好轉，說道：“你雖然沒有尋覓到畫中人，卻帶回了寶物，也算是不辱使命。既然是夢，自然不能當真，你們皇帝更應該明白這個道理，一定不會責怪你們的。”
那人聽見此言，說道：“看來姑娘是執意不肯相認了，我只能迴轉盛樂，將姑娘言語如實稟報皇上……”
我急忙止住他道：“不要！你若是讓皇帝知道，他再派遣你前來，豈不是又讓你勞累往返一趟？你不如告訴他從未見過我更好！”
那人終於忍不住笑出聲道：“我倒不怕勞累往返，姑娘可是擔心我們給庵堂招惹麻煩麼？”他隨手將蒙面黑巾取下露出真容，說道：“我叫酈道成，封號金狼護法，不知可否與姑娘交個朋友？”
我見他年約二十開外，濃眉大眼，雖非英俊男子，身上卻有一種豪邁灑脫正氣，於是應道：“當然可以。但是你要答應我，不能讓北魏皇帝知道我和那畫中人長相相似。”
酈道成點頭允諾，說道：“你既不願跟隨皇上，我又何必多此一舉？如今太后不再垂簾，兩國交戰正酣，皇上親政主持大局，暫時不會太過關注此事，你盡可放心。”
我見他提及兩國交戰，數日來不知外界風雲如何變幻，隨口問道：“聽說梁國皇帝御駕親征，如今戰況如何了？”
酈道成笑道：“你是方外之人，我亦不妨對你直言，梁軍雖擁兵數萬卻貌合神離，我軍勢如破竹，數日連奪十四城，南康王蕭績所鎮守的徐州恐怕保不住了！”
他輕描淡寫的幾句話，讓我不禁暗生憂慮。
北魏小皇帝拓拔元翊剛剛親政就大舉興兵進犯南梁，必有吞併中原、統一天下之志，氣焰十分囂張，而且南軍遠遠不及北軍兇悍，此時氣候逐漸入冬，對南軍更是大為不利。
南梁皇帝蕭衍親自率領精兵三十萬御駕前往壽陽救援，加上諸城駐守兵力，及附近城池幾位皇子率領的四十萬大軍，約有百萬雄師之眾，卻落得一番慘敗結局。南梁不但失去了壽陽，數日之間還被北魏攻下十四城，戰況之慘烈可想而知。鮮卑鐵騎兵臨徐州城下，四皇子蕭績能否力挽狂瀾？
我試探著問他道：“徐州很容易攻下嗎？”
酈道成似乎頗有信心，對我說道：“你們女子不知兵法戰術，壽陽城失守，四皇子蕭績統兵十萬鎮守的徐州只是一座四面無援的孤城，晉安王蕭綱距離徐州太遠，徐州附近雖有豫章王蕭綜守彭城，卻……此戰必勝無疑。日後皇上一統江山，你我都是大魏臣民，再無南北之分，你覺得如何？”
我不置可否，隱隱感覺他“卻……”之後隱諱著一樁機密，蕭績處境一定很危險。雖然我從未親臨戰陣，可我知道兩國交兵的殘酷性，一旦徐州城破，無論是皇子還是庶民，等待他們的就只有被俘虜或者死亡。
我向酈道成說道：“你如今在軍中效力嗎？”
酈道成搖頭道：“十二護法只效命於皇上，我們雖知軍情，卻不會干涉戰事。我須將九龍環儘早送歸京都，我們既然是朋友，你所交代之事我一定滴水不漏，不知你法號何名？”
我答道：“師父賜予我的法號是慧如二字。”
酈道成拱手笑道：“慧如，希望日後能有機會再見，後會有期！”
他言畢轉身下山，黑衣身影瞬間消逝不見，我迴轉庵中，一邊走一邊暗自思忖。
蕭績為人風流倜儻，行事不擇手段，對我表面看似兇惡蠻橫，其實處處關心體貼，侍女們告訴我，王府後院中的那一大片相思林系他親自監督種植而成，為我裁製新裝的衣料亦是他親手精心挑選。若非那晚我在御花園中意外遇見太子被皇帝驅逐出皇宮，或許我們還能夠成為夫妻，我怎能故作不知，在蓮心庵中安然度日？
雖然我對蕭績並無特別心動的感覺，我依然不忍心見他遭遇劫難，想設法助他躲避此劫。
只是那鎮江知府極其可厭，隔三差五便派遣官差前來查問我在庵中情形，我若私自離開蓮心庵，又恐靜心師太等人受他們責難，如今之計，惟有瞞天過海騙過他們。
我計議已定，悄悄回到禪房中躺下。
次日天明時分，慧覺如往常一般喚我起床下山擔負溪水時，我假裝臉色煞白，以手捂住心口，說道：“師姐，我犯舊疾了……”
慧覺湊近一看，果然大驚失色，急忙召喚靜心師太前來。靜心師太看過後，亦是惶恐不安，眾人手忙腳亂，喂水的喂水、唸佛的唸佛，忙成一片。
我心中更加過意不去，一個時辰後開始屏住氣息，假裝裝做突發心悸之症，氣絕身亡，庵堂中人頓時大聲號哭不止。
不久便有官差與醫官匆匆趕至，醫官驗明我確實無救後，領頭官差急忙安慰靜心師太道：“請師太節哀！此事與貴剎無干，下官即刻便稟報知府大人，請師太將其後事料理妥當即可！”
靜心師太垂淚默唸佛號，說道：“慧如來到庵堂後一心向佛，如今功德圓滿，得升極樂天，亦是她的造化……”
眾人唏噓了一番，接下來便是封棺入柩、設靈打醮諸事，我任憑她們料理，安心等待棺木封印。
第三天夜晚，棺柩封定，靈堂內靜寂無聲。
我悄悄用法術解開封印，從棺木上跳下來，再將所有痕跡復原如初，明日便是下葬之期，亦不會有人再開啟棺木，不會有任何人發覺我偷偷溜走。
我看著那封印好的棺木，再看看自己身上的一身白色素服，不覺笑出聲來，心道：“並非我有意戲弄官差，那皇帝定要逼迫我出家嚴加看管，我才想出這金蟬脫殼的法子，師父和師姐們雖然難免傷心幾日，以後少了我這個特殊的‘朝廷欽犯’，她們更能安心修行。”
我輕巧躍上屋簷，落在庵堂外的一株大樹下，準備連夜下山前往徐州，不料剛剛轉到庵門前的下山正道處，竟然撞見了兩個人，急忙用法術隱身在大樹後。
秋夜，山間依稀下著微雨，簌簌的雨水滴落在山階上。
其中一人似乎是隨從模樣，一手提著羊角避風燈籠，另一手撐著一把雨傘，低聲勸道：“殿下身份尊貴，不便前往庵堂拜祭……人死不能復生，殿下乘著夜色來看一眼，天明前須得返回皇宮才好，若是讓人得知殿下此行，恐又多生事端……”
另一人，依然身著白衣，風神俊朗如玉，氣質高潔若仙，正是太子蕭統，他的眼神不再明澈，黑色的瞳仁中亦不復昔日光彩，透出無窮無盡的茫然和痛楚，他靜靜佇立凝望庵堂的方向，一動不動。
那隨從見他置若罔聞，輕輕勸道：“紫萱姑娘得賜法號慧如，在庵堂中修行數日後突發舊疾而逝，去時並無痛苦，或許得成正果亦未可知。如今國中大事全仰仗殿下一人操持，殿下不可如此！”（未完待續）